Ανακαλύφθηκε το γονίδιο που δίνει το ξανθό χρώμα

Το μόνο που χρειάζεται για να αποκτήσει κανείς το «σκανδιναβικό ξανθό» είναι μια ενιαία μικρή αλλαγή στο γενετικό κώδικα, όπως υποστηρίζουν επιστήμονες-ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Η μικροσκοπική μετάλλαξη ενός γράμματος, δεν είναι καν στο γονίδιο που ελέγχει την ανάπτυξη των μαλλιών. Είναι ένας γενετικός διακόπτης που μειώνει τη δραστικότητα ενός φαινομενικά άσχετου γονιδίου.

«Είναι ένα παράδειγμα ενός χαρακτηριστικού που βρίσκεται μόνο βαθιά στο δέρμα», λέει ο  David Kingsley, ερευνητής του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ που ηγήθηκε της μελέτης.

Το γονίδιο που έχει αλλάξει είναι εξαιρετικά σημαντικό. Ονομάζεται γονίδιο KITLG και είναι απαραίτητο για πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων, συμπεριλαμβανομένων των μελανοκυττάρων (τα κύτταρα που εμπλέκονται στο χρώμα του δέρματος), των κυττάρων του αίματος και των βλαστοκυττάρων. Οι μεταλλάξεις μπορούν να σκοτώσουν τα ποντίκια ή να τους προκαλέσουν αναιμία ή στειρότητα.

Η μετάλλαξη που κάνει τους ανθρώπους ξανθούς, ωστόσο, δεν είναι το γονίδιο αυτό καθ’ αυτό. Είναι μια διαφορετική περιοχή του DNA η οποία ελέγχει το πώς λειτουργεί πραγματικά το γονίδιο. Η αλλαγή ενός γράμματος σε έναν κώδικα τεσσάρων γραμμάτων του DNA, κάνει τη διαφορά ανάμεσα σε μια ξανθιά ή μελαχρινή.

Ομως, σύμφωνα με τον Kingsley δεν κάνει τίποτα άλλο από το να αλλάζει το χρώμα των μαλλιών. Δεν επηρεάζει ούτε το χρώμα των ματιών, ούτε το χρώμα του δέρματος, ούτε την ευφυΐα.

«Δείχνει πως τα ξανθά μαλλιά δεν έχουν να κάνουν με τίποτα άλλο, παρά μόνο με τα ξανθά μαλλιά», λέει ο Kingsley.

Υπάρχουν περισσότερα από ένα γονίδια που εμπλέκονται στην απόκτηση των ξανθιών μαλλιών φυσικά. Οι άνθρωποι έχουν πολλά γονίδια που μπορούν να επηρεάσουν το χρώμα των μαλλιών και άλλα επηρεάζουν το συνολικό χρωματισμό του ατόμου. Το συγκεκριμένο ξανθό είναι συχνό μεταξύ των ανθρώπων που ζουν στις σκανδιναβικές χώρες και την Ισλανδία.

Η κατανόηση των αλλαγών αυτών έχει μεγαλύτερη σημασία από την απλή κατανόηση του γιατί οι άνθρωποι διαφέρουν τόσο πολύ στο χρώμα των ματιών, του δέρματος και των μαλλιών. Αυτές οι μικρές αλλαγές σε περιοχές του γονιδιώματος που είναι τόσο λίγο κατανοητές σε εμάς μπορεί να επηρεάσουν τις ασθένειες και άλλα χαρακτηριστικά.

«Πιστεύουμε ότι το γονιδίωμα είναι γεμάτο με τέτοιου είδους διακόπτες», λέει ο Kingsley.

Η ομάδα του Kingsley ανακάλυψε αυτή τη συγκεκριμένη ξανθιά μετάλλαξη, μελετώντας τα ψάρια stickleback, που αλλάζουν το χρώμα τους ανάλογα με το πόσο σκοτεινό είναι το νερό όπου ζουν.

«Σκεφτήκαμε ότι το ανθρώπινο χρώμα των μαλλιών ήταν τουλάχιστον εξίσου ενδιαφέρον όπως το χρώμα του δέρματος των ψαριών stickleback», είπε ο Kingsley.

Οι επιστήμονες βρήκαν τρόπο να αποκόψουν τη μετάλλαξη στο DNA και να γίνει έτσι η αναπαραγωγή ποντικών με την ίδια γενετική διαμόρφωση.

«Δώστε στα ποντίκια ένα Α σε εκείνο το σημείο του DNA και γίνονται καστανά. Δώστε τους ένα Γ και γίνονται ανοιχτό καφέ», κατέληξε.