Η …πιπεράτη ιστορία του μαύρου πιπεριού

Σε αντίθεση με το αλάτι, το οποίο μπορεί να βρεθεί ή να γίνει σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο, το μαύρο πιπέρι είναι σπάνιο και βρίσκεται μόνο στην Κεράλα, μια επαρχία στη νοτιοδυτική Ινδία.

Οι αναφορές στο πιπέρι εμφανίζονται σε  ελληνικά και ρωμαϊκά κείμενα, γεγονός που υποδηλώνει ένα αρχαίο εμπόριο  μεταξύ της Ινδίας και της Δύσης. Ηδη από το 1000 π.Χ., οι έμποροι από τη νότια Αραβία ήλεγχαν  το εμπόριο των μπαχαρικών και τις διαδρομές του πιπεριού, απολαμβάνοντας ένα τεράστιο μονοπώλιο και μια όλο και πιο κερδοφόρα επιχείρηση.

Για την προστασία των πολύτιμων διαδρομών τους, οι έμποροι δημιούργησαν φανταστικές ιστορίες για τις κακουχίες που υφίσταντο, προκειμένου να προμηθευτούν τα μπαχαρικά. Ποιος  Αγγλος που ήταν στα καλά του θα ήθελε να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο απλά για να δεχθεί επίθεση από έναν δράκο που φύλαγε ένα λάκκο με πιπέρι;

Μέχρι τους μεσαιωνικούς χρόνους, οι εμπορικοί οδοί του  πιπεριού ήταν ακόμα σταθερά ελεγχόμενοι από τους Μουσουλμάνους εμπόρους, ενώ οι ιταλικές πόλεις-κράτη, όπως η Βενετία και η Γένοβα είχαν το μονοπώλιο των ναυτιλιακών όταν το αλατοπίπερο έφτασε στη Μεσόγειο. Το πιπέρι ήταν δαπανηρό να αποσταλεί στην Ευρώπη -ο δρόμος του μεταξιού, ο πιο γνωστός εμπορικός δρόμος, είχε μήκος πάνω από 4.000 μίλια- αλλά ήταν ένα τόσο επιθυμητό μπαχαρικό που οι Ιταλοί έμποροι μπορούσαν ουσιαστικά να καθορίζουν τις δικές τους τιμές. Αυτό κατέστησε το πιπέρι ως ένα είδος πολυτελείας στη μεσαιωνική Ευρώπη. Ακόμα και σήμερα, η ολλανδική φράση «πιπέρι ακριβό» αναφέρεται σε ένα στοιχείο του απαγορευτικού κόστους.

Τελικά, η υπόλοιπη Ευρώπη κουράστηκε να πληρώνει τις υψηλές ενετικές  τιμές για τις εισαγωγές πιπεριού και αποφάσισε να πάρει την κατάσταση στα χέρια της. Ετσι ξεκίνησε η εποχή του Χριστόφορου Κολόμβου, του Vasco de Gama, του Sir Francis Drake και άλλων εξερευνητών. Πράγματι, ο Κολόμβος εφοδίασε τα αμπάρια των πλοίων του με ό,τι πίστευε  ότι είναι πιπέρι και έφερε το μπαχαρικό από τις Δυτικές Ινδίες. Μόνο που πίσω στην Ισπανία ανακάλυψε ότι τα πλοία του δεν ήταν γεμάτα ανεκτίμητης αξίας πιπέρι, αλλά με άχρηστες πιπεριές τσίλι.

Η δημοτικότητα του πιπεριού γρήγορα εξαπλώθηκε μέσω των κουζινών του κόσμου, μόλις καταρτίστηκαν πιο εμπορικοί δρόμοι. Σε ένα χρόνο θα αντιπροσώπευε ένα επιβλητικό 70% του διεθνούς εμπορίου μπαχαρικών. Καθώς έγινε πιο άμεσα διαθέσιμο, οι τιμές έπεσαν  και οι απλοί άνθρωποι ήταν σε θέση να το απολαύσουν. Οι περιφερειακές κουζίνες άρχισαν να υιοθετούν το πιπέρι στα φαγητά τους μαζί με τα ντόπια μπαχαρικά και βότανα. Αυτό οδήγησε σε τυπικά μείγματα μπαχαρικών όπως το garam masala στην Ινδία, το ras el hanout στο Μαρόκο, το épices quatre στη Γαλλία και το Cajun στην Αμερική.

Αυτό το ξέρατε;

Λέγεται συχνά ότι οι αρχαίοι Ρωμαίοι και οι μεσαιωνικοί Ευρωπαίοι χρησιμοποιούσαν το πιπέρι σε υπερβολικές ποσότητες για να αποκρύψουν τη γεύση των χαλασμένων τροφίμων. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν είχε συμβεί ποτέ: Το μπαχαρικό ήταν πάρα πολύ ακριβό για να χρησιμοποιείται  σε σάπιο βόειο κρέας. Ωστόσο, συχνά χρησιμοποιούνταν σε μικρές ποσότητες για να προσθέσει επιπλέον γεύση σε συντηρημένα κρέατα.