Ο ρόλος της ινσουλίνης στο σώμα
Η ινσουλίνη είναι μια ορμόνη που παράγεται από το πάγκρεας και ρυθμίζει το επίπεδο της γλυκόζης, ενός απλού σακχάρου που δίνει ενέργεια στο αίμα. Το σώμα χρειάζεται μια σταθερή ποσότητα γλυκόζης όλη την ημέρα.
Η γλυκόζη προέρχεται από τις τροφές που τρώμε. Επειδή οι άνθρωποι δεν περνούν όλη την ημέρα τους τρώγοντας ένα μικρό κομμάτι τροφής κάθε φορά για να διατηρήσουν μια σταθερή ροή της γλυκόζης στο σώμα, «μπαίνει στο παιχνίδι» η ινσουλίνη, επιτρέποντας στο σώμα να αποθηκεύσει τη γλυκόζη, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί όπως απαιτείται.
Η ρύθμιση της γλυκόζης
Οταν ένα άτομο έχει περισσότερη γλυκόζη στο αίμα του από ό,τι χρειάζεται εκείνη τη στιγμή, η ινσουλίνη διεγείρει τα κύτταρα του ήπατος, τους μύες και το λίπος. Το ήπαρ και τα μυϊκά κύτταρα συνδυάζουν τη γλυκόζη σε μία ένωση που ονομάζεται γλυκογόνο, αποθηκεύοντας κατ’ ουσίαν την ενέργεια για μεταγενέστερη χρήση.
Η ινσουλίνη απομακρύνει επίσης και άλλα υποπροϊόντα της τροφής από το σώμα, διεγείροντας τα λιποκύτταρα να σχηματίσουν τα λίπη από λιπαρά οξέα και τονώνοντας τα ηπατικά και νεφρικά κύτταρα να μετατρέψουν τα αμινοξέα σε πρωτεΐνες. Αυτή η ορμόνη εμποδίζει επίσης το ήπαρ και τα νεφρά να παράγουν γλυκόζη από υλικά που έχουν μερικώς μεταβολιστεί, μια διαδικασία που θα μπορούσε με την πάροδο του χρόνου να βλάψει αυτά τα όργανα.
Η γλυκαγόνη
Η ινσουλίνη, η οποία αποτελείται από 51 αμινοξέα, σχετίζεται στενά με την γλυκαγόνη, μια άλλη ορμόνη που εκκρίνεται από το πάγκρεας. Η γλυκαγόνη καλείται να δράσει όταν δεν υπάρχει αρκετή γλυκόζη στο αίμα. Τονώνει το ήπαρ και τους μύες έτσι ώστε να διασπάσει το γλυκογόνο που δημιουργήθηκε μέσω της παρέμβασης της ινσουλίνης. Η ινσουλίνη και η γλυκαγόνη συνεργάζονται για τον έλεγχο των επιπέδων της γλυκόζης στο αίμα, ή των επιπέδων του σακχάρου στο αίμα.
Ο διαβήτης
Οταν το σώμα ενός ατόμου δεν παράγει ινσουλίνη, τότε έχει διαβήτη τύπου 1. Κάποιος που έχει διαβήτη τύπου 1 πρέπει να λαμβάνει ενέσεις ινσουλίνης για να είναι το σώμα του σε θέση να ρυθμίσει τα επίπεδα του σακχάρου στο αίμα του. Οταν το σώμα ενός ατόμου παράγει ινσουλίνη, αλλά δεν τη χρησιμοποιεί σωστά, τότε έχει διαβήτη τύπου 2, που είναι μια ιατρική κατάσταση πολύ πιο συχνή από τον διαβήτη τύπου 1. Οι άνθρωποι που έχουν διαβήτη τύπου 2 έχουν συνήθως υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα, που πρέπει να ρυθμίζουν μέσω της διατροφής και της άσκησης. Η ινσουλίνη ή ορισμένα άλλα φάρμακα θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία του διαβήτη τύπου 2, αν η κατάλληλη δίαιτα και άσκηση δεν είναι σε θέση να ρυθμίσει τα επίπεδα του σακχάρου στο αίμα του ασθενούς.
Ο ρόλος της ινσουλίνης στον εγκέφαλο
Η ινσουλίνη παίζει, επίσης, σημαντικό ρόλο στον εγκέφαλο. Η έρευνα έχει δείξει ότι η ινσουλίνη βοηθά στη βελτίωση της μνήμης ενός ατόμου και την ικανότητα μάθησης. Υπάρχουν, επίσης, μελέτες που δείχνουν ότι η ινσουλίνη μπορεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση της νόσου του Αλτσχάιμερ, εμποδίζοντας τις πρωτεΐνες που επιτίθενται στα κύτταρα του εγκεφάλου και μειώνοντας ή αποτρέποντας την απώλεια μνήμης.