Η ανάπτυξη του εγκεφάλου μπορεί να συνεχίζεται μέχρι τα 30 σας, δείχνει νέα έρευνα
Ο μετωπιαίος λοβός είναι υπεύθυνος για πολλές ανώτερες ικανότητες, όπως ο σχεδιασμός, η λήψη αποφάσεων, η κρίση και ο συναισθηματικός έλεγχος. Λόγω αυτού, συχνά κατηγορείται όταν δρούμε παρορμητικά ή αισθανόμαστε ανασφάλεια.
Για πολλούς ανθρώπους στα 20 και στις αρχές των 30 τους, η ιδέα είναι παρηγορητική. Αν η ζωή αισθάνεται χαοτική ή ασταθής, είναι καθησυχαστικό να σκέφτεσαι ότι η βιολογία φέρει μερική ευθύνη. Η πεποίθηση ότι ο εγκέφαλός σας είναι ακόμα “ανέτοιμος” μπορεί να κάνει την αβεβαιότητα να αισθάνεται φυσιολογική.
Ωστόσο, ο ευρέως επαναλαμβανόμενος ισχυρισμός ότι η ανάπτυξη του εγκεφάλου, ειδικά στον μετωπιαίο λοβό, σταματά στα 25 δεν είναι ακριβής. Ενώ βασίζεται σε πραγματικά επιστημονικά ευρήματα, απλοποιεί μια πολύ μακρύτερη και πιο περίπλοκη χρονογραμμή ανάπτυξης. Νεότερη έρευνα δείχνει ότι σημαντικές αλλαγές συνεχίζονται μέχρι τα 30 μας, υποδηλώνοντας ότι τα 25 δεν σημάδευαν ποτέ το τέλος της ωρίμανσης του εγκεφάλου.
Πώς Ξεκίνησε ο Μύθος του Εγκεφάλου στα 25
Η εστίαση στα 25 χρονολογείται από μελέτες απεικόνισης εγκεφάλου που διεξήχθησαν στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Σε μια μελέτη του 1999, επιστήμονες σάρωσαν επανειλημμένα τους εγκεφάλους παιδιών και εφήβων για να παρατηρήσουν αλλαγές με την πάροδο του χρόνου. Εξέτασαν τη φαιά ύλη, η οποία αποτελείται από σώματα νευρωνικών κυττάρων και περιγράφεται συχνά ως ο “σκεπτόμενος” ιστός του εγκεφάλου.
Κατά την εφηβεία, η φαιά ύλη υφίσταται “κλάδεμα”. Νωρίς στη ζωή, ο εγκέφαλος σχηματίζει έναν τεράστιο αριθμό νευρωνικών συνδέσεων. Καθώς μεγαλώνουμε, οι συνδέσεις που χρησιμοποιούνται λιγότερο συχνά μειώνονται, ενώ οι συνδέσεις που χρησιμοποιούνται συχνά ενισχύονται. Αυτές οι μετατοπίσεις στον όγκο της φαιάς ύλης αναγνωρίστηκαν ως βασικό μέρος της υγιούς ανάπτυξης του εγκεφάλου.
Σε μεταγενέστερη έρευνα υπό την καθοδήγηση της νευροεπιστήμονα Nitin Gogtay, συμμετέχοντες ηλικίας τεσσάρων ετών σαρωνόταν κάθε δύο χρόνια. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι περιοχές εντός του μετωπιαίου λοβού ωριμάζουν σταδιακά από το πίσω προς το μπροστινό μέρος. Περιοχές που εμπλέκονται σε βασικές λειτουργίες, όπως η εκούσια κίνηση, αναπτύσσονται νωρίτερα. Πιο σύνθετες περιοχές που συνδέονται με την κρίση, τη συναισθηματική ρύθμιση και την κοινωνική συμπεριφορά ωρίμαζαν ακόμα κατά τις τελευταίες σαρώσεις, περίπου στην ηλικία των 20 ετών.
Επειδή η συλλογή δεδομένων έληξε περίπου στην ηλικία των 20 ετών, οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν πότε ολοκληρώθηκε η ανάπτυξη. Η ηλικία των 25 έγινε μια πρόχειρη εκτίμηση για το πότε θα μπορούσε να ολοκληρωθεί η ωρίμανση. Με τον καιρό, αυτή η εκτίμηση εδραιώθηκε σε μια ευρέως αποδεκτή πεποίθηση.
Ανάπτυξη Εγκεφαλικών Δικτύων Μέχρι τα 30
Η νευροεπιστήμη έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο από αυτές τις πρώτες μελέτες. Αντί να εξετάζουν μεμονωμένες περιοχές του εγκεφάλου μεμονωμένα, οι ερευνητές εστιάζουν πλέον στο πώς διαφορετικές περιοχές επικοινωνούν και σχηματίζουν δίκτυα.
Μια πρόσφατη μεγάλη μελέτη αξιολόγησε την αποδοτικότητα των εγκεφαλικών δικτύων, ουσιαστικά πώς είναι “καλωδιωμένος” ο εγκέφαλος, μέσω της τοπολογίας της λευκής ύλης. Η λευκή ύλη αποτελείται από μακρινές νευρικές ίνες που συνδέουν διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού, επιτρέποντας στα ηλεκτρικά σήματα να ταξιδεύουν μπρος-πίσω.
Οι ερευνητές ανέλυσαν σαρώσεις από περισσότερα από 4.200 άτομα από τη βρεφική ηλικία έως τα 90 τους χρόνια και βρήκαν πολλές βασικές περιόδους ανάπτυξης, συμπεριλαμβανομένης μιας από 9 έως 32 ετών, την οποία ονόμασαν “εφηβική” περίοδο.
Για όσους βρίσκονται στα μέσα της ενηλικίωσης, μπορεί να τους φανεί δυσάρεστο να ακούν ότι ο εγκέφαλός τους είναι ακόμα “εφηβικός”, αλλά αυτός ο όρος απλώς σηματοδοτεί ότι ο εγκέφαλος βρίσκεται σε στάδιο βασικών αλλαγών.
Με βάση αυτή τη μελέτη, φαίνεται ότι κατά τη διάρκεια της “εφηβείας” του εγκεφάλου, ο εγκέφαλος ισορροπεί δύο βασικές διαδικασίες: διαχωρισμός και ενσωμάτωση. Ο διαχωρισμός περιλαμβάνει την οικοδόμηση “γειτονιών” σχετικών σκέψεων. Η ενσωμάτωση περιλαμβάνει την οικοδόμηση “αυτοκινητοδρόμων” για τη σύνδεση αυτών των γειτονιών. Η έρευνα υποδηλώνει ότι αυτή η κατασκευή δεν σταθεροποιείται σε ένα “ενήλικο” μοτίβο μέχρι τις αρχές των 30.
Η μελέτη βρήκε επίσης ότι η “μικροκοσμική ιδιότητα” (ένα μέτρο της αποδοτικότητας του δικτύου) ήταν ο μεγαλύτερος προβλεπτικός παράγοντας για τον προσδιορισμό της ηλικίας του εγκεφάλου σε αυτήν την ομάδα. Σκεφτείτε το σαν ένα σύστημα μεταφορών. Ορισμένες διαδρομές απαιτούν στάσεις και μετεπιβιβάσεις. Η αύξηση της “μικροκοσμικής ιδιότητας” είναι σαν να προσθέτεις “express lanes”. Ουσιαστικά, πιο σύνθετες σκέψεις έχουν τώρα πιο αποδοτικές διαδρομές σε όλο τον εγκέφαλο.
Ωστόσο, αυτή η κατασκευή δεν διαρκεί για πάντα. Μετά την ηλικία των 32 ετών, υπάρχει ένα κυριολεκτικό σημείο καμπής όπου αυτές οι αναπτυξιακές τάσεις αντιστρέφουν την πορεία τους. Ο εγκέφαλος σταματά να δίνει προτεραιότητα σε αυτούς τους “expressways” και επιστρέφει στον διαχωρισμό για να “κλειδώσει” τις διαδρομές που χρησιμοποιούμε περισσότερο.
Με άλλα λόγια, οι έφηβοι και τα 20 σας αφιερώνονται στη σύνδεση του εγκεφάλου, και τα 30 σας αφορούν την εδραίωση και τη διατήρηση των πιο χρησιμοποιούμενων διαδρομών σας.
Νευροπλαστικότητα και Δημιουργία Ισχυρότερου Εγκεφάλου
Αν οι εγκέφαλοί μας είναι ακόμα υπό κατασκευή καθ’ όλη τη διάρκεια των 20 μας, πώς μπορούμε να διασφαλίσουμε ότι χτίζουμε την καλύτερη δυνατή δομή; Μια απάντηση βρίσκεται στην ενίσχυση της νευροπλαστικότητας – της ικανότητας του εγκεφάλου να “ξανακαλωδιώνεται” από μόνος του.
Ενώ ο εγκέφαλος παραμένει αλλαγμένος καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής, το παράθυρο από 9 έως 32 ετών αντιπροσωπεύει μια εξαιρετική ευκαιρία για δομική ανάπτυξη. Η έρευνα υποδηλώνει ότι υπάρχουν πολλοί τρόποι υποστήριξης της νευροπλαστικότητας.
Η αερόβια άσκηση υψηλής έντασης, η εκμάθηση νέων γλωσσών και η ανάληψη γνωστικά απαιτητικών χόμπι όπως το σκάκι μπορούν να ενισχύσουν τις νευροπλαστικές ικανότητες του εγκεφάλου σας, ενώ πράγματα όπως το χρόνιο στρες μπορούν να εμποδίσουν. Αν θέλετε έναν εγκέφαλο υψηλών επιδόσεων στα 30 σας, σας βοηθάει να τον προκαλείτε στα 20 σας, αλλά δεν είναι ποτέ αργά να ξεκινήσετε.
Δεν υπάρχει μαγικός διακόπτης που ενεργοποιείται στα 25, ή ακόμα και στα 32 για αυτό το θέμα. Όπως ο εγκέφαλός σας, έτσι κι εσείς βρίσκεστε σε ένα κατασκευαστικό έργο δεκαετιών. Σταματήστε να περιμένετε τη στιγμή που θα γίνετε ενήλικας και αρχίστε να κάνετε ενεργές επιλογές για το πώς θα υποστηρίξετε αυτό το έργο. Κάντε λάθη, αλλά γνωρίζετε ότι το σκυρόδεμα δεν έχει στεγνώσει ακόμα εντελώς.