Ο αστεροειδής Ριούγκου περιέχει όλα τα βασικά συστατικά της ζωής
Βρέθηκαν όλα τα βασικά συστατικά για DNA και RNA σε δείγματα από τον αστεροειδή Ριούγκου. Αυτό ενισχύει την ιδέα ότι οι αστεροειδείς μπορεί να έφεραν τα συστατικά για τους πρώτους ζωντανούς οργανισμούς στη Γη, πολύ καιρό πριν.
Το διαστημόπλοιο Hayabusa 2 της Ιαπωνίας επισκέφτηκε τον Ριούγκου το 2018, όπου εκτόξευσε δύο βλήματα – ένα μικρό και ένα μεγάλο – στην επιφάνεια του αστεροειδή και συνέλεξε τα θραύσματα που προέκυψαν. Επέστρεψε στη Γη με τα δείγματα το 2020 και οι ερευνητές τα αναλύουν λεπτομερώς από τότε.
Ο Γιασουχίρο Όμπα στο Πανεπιστήμιο Χοκάιντο στην Ιαπωνία και οι συνεργάτες του εξέτασαν δύο δείγματα, ένα από την επιφάνεια του αστεροειδή και ένα που αποτελούνταν από υλικά του υπέδαφους που εκσκάφηκαν από τα βλήματα. Και στα δύο, η ομάδα βρήκε και τις πέντε πρωτογενείς νουκλεοβάσεις, οι οποίες είναι οι ενώσεις που αποτελούν τα νουκλεϊκά οξέα DNA και RNA όταν συνδυάζονται με σάκχαρα και φωσφορικό οξύ.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που νουκλεοβάσεις βρίσκονται σε δείγματα αστεροειδών: έχουν παρατηρηθεί και σε μετεωρίτες, καθώς και σε δείγματα από τον αστεροειδή Μπέτνιου. Οι ερευνητές βρήκαν, ωστόσο, διαφορετικές αφθονίες των διαφόρων νουκλεοβάσεων μεταξύ των διαφόρων δειγμάτων, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτές οι ενώσεις μπορεί να είναι χρήσιμες για την ανίχνευση αστεροειδών και μετεωριτών πίσω στα μητρικά σώματα από τα οποία αποσπάστηκαν στο μακρινό παρελθόν, καθώς και για την κατανόηση της εξέλιξης αυτών των μητρικών σωμάτων με την πάροδο του χρόνου.
Το γεγονός ότι νουκλεοβάσεις έχουν βρεθεί σε δείγματα αστεροειδών όπως ο Μπέτνιου και τώρα ο Ριούγκου, μιλάει για την πιθανή σημασία των αστεροειδών στην ιστορία της ζωής στη Γη. “Η ανίχνευσή τους στον Ριούγκου υποστηρίζει σθεναρά την πανταχού παρουσία τους στο ηλιακό σύστημα”, λέει ο Όμπα. Αν όλοι οι αστεροειδείς στο ηλιακό σύστημα είναι γεμάτοι με τα δομικά στοιχεία του DNA, θα μπορούσαν να τα έφεραν στη Γη δισεκατομμύρια χρόνια πριν και να βοήθησαν στην εκκίνηση της ανάπτυξης της ζωής.
Είναι ακόμη δυνατό ο Ριούγκου και άλλοι αστεροειδείς να έχουν πάνω τους DNA και RNA, όχι μόνο τα συστατικά τους. “Είναι πολύ πιθανό να σχηματίζονται πιο σύνθετα οργανικά μόρια, όπως τα νουκλεϊκά οξέα, στους αστεροειδείς”, λέει ο Όμπα. Αυτό θα μπορούσε να κάνει τους αστεροειδείς ακόμη πιο σημαντικούς για τις απαρχές της ζωής στη Γη.