Πόσο πρέπει να ανησυχούμε για τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα;
Προσφάτως, υπάρχει μια αυξανόμενη έντονη φωνή από επιστήμονες, γιατρούς και τα μέσα ενημέρωσης σχετικά με τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα (UPFs). Κάποιοι έχουν προειδοποιήσει ότι η τάση προς όλο και περισσότερα επεξεργασμένα τρόφιμα στη διατροφή μας είναι η κύρια αιτία για το τεράστιο βάρος των χρόνιων ασθενειών στον σύγχρονο κόσμο. Αλλά τι είναι τα UPFs, τι τα καθιστά επιβλαβή για εμάς και πόσο πρέπει να ανησυχούμε;
Το πρώτο ερώτημα είναι εκπληκτικά δύσκολο να απαντηθεί. Οι άνθρωποι επεξεργάζονται τρόφιμα για χιλιετίες για να τα κάνουν πιο νόστιμα και να διαρκούν περισσότερο, για παράδειγμα αλέθοντας δημητριακά, αλατίζοντας, ξηραίνοντας, ζυμώνοντας, τουρκόβοντας και καπνίζοντας. Ο όρος υπερεπεξεργασμένο τρόφιμο επινοήθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 2000 από τον Carlos Monteiro στο Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο της Βραζιλίας, ο οποίος το όρισε ως τρόφιμο που δημιουργείται με την διάσπαση ολόκληρων τροφίμων στα συστατικά τους, όπως σάκχαρα, λίπη και ίνες, και την χημική τους τροποποίηση σε προϊόντα, συχνά με πρόσθετα. Σε αυτή την κατηγορία ανήκουν τα δημητριακά πρωινού, τα μπισκότα, τα δάχτυλα ψαριού, το παγωτό, τα κέικ, το μαζικής παραγωγής ψωμί και τα ανθρακούχα ποτά.
Παραδοσιακά, οι συμβουλές για υγιεινή διατροφή επικεντρώνονταν στη διατροφική σύνθεση: μας λένε να αποφεύγουμε τροφές υψηλές σε νάτριο, ζάχαρη και κορεσμένα λιπαρά, και να επιλέγουμε τροφές πλούσιες σε φυτικές ίνες και βιταμίνες. Η ιδέα των UPFs άλλαξε τη συζήτηση, υποδηλώνοντας ότι ο βαθμός επεξεργασίας ήταν πιο σημαντικός κατά την απόφαση για το ποιες τροφές είναι ανθυγιεινές. Κάποιες χώρες, όπως η Βραζιλία, το Βέλγιο και η Νέα Ζηλανδία, έχουν αλλάξει τις επίσημες οδηγίες διατροφής τους για να ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να αποφεύγουν αυτά τα τρόφιμα.
Υπάρχουν όμως αποδείξεις ότι τα UPFs είναι επιβλαβή για εσάς; Έχουν γίνει πλέον πάνω από 100 μελέτες που διαπίστωσαν ότι δίαιτες υψηλές σε UPFs σχετίζονται με χειρότερη υγεία, συμπεριλαμβανομένου υψηλότερου κινδύνου για καρκίνο, διαβήτη, άνοια, καρδιακές παθήσεις, εντερικές παθήσεις και παχυσαρκία. Ωστόσο, οι περισσότερες από αυτές δείχνουν μόνο συσχέτιση. Δεδομένου ότι αυτό το είδος διατροφής τείνει να είναι υψηλό σε στοιχεία που γνωρίζουμε ότι είναι επιβλαβή για εσάς, αυτές οι μελέτες δεν αποδεικνύουν ότι η επεξεργασία από μόνη της είναι πρόβλημα. Είναι επίσης δύσκολο να διαχωριστεί ο αντίκτυπος της διατροφής από άλλους παράγοντες του τρόπου ζωής και του περιβάλλοντος, όπως η φτώχεια και η ρύπανση. Και πολλές από αυτές τις μελέτες βασίζονται σε ερωτηματολόγια, τα οποία είναι διαβόητα αναξιόπιστα επειδή οι άνθρωποι είναι κακοί τόσο στην ανάκληση όσο και στην ειλικρινή αναφορά του τι τρώνε.
Η πιο ισχυρή απόδειξη προέρχεται από μια τυχαιοποιημένη δοκιμή που δημοσιεύθηκε το 2019 – αλλά ακόμη και αυτή ήταν μόνο μια μικρή, βραχυπρόθεσμη μελέτη. Είκοσι άτομα ακολούθησαν δίαιτα υψηλή είτε σε UPFs είτε σε ανεπεξέργαστα τρόφιμα για δύο εβδομάδες, και μετά άλλαξαν στην άλλη δίαιτα για άλλες δύο εβδομάδες. Οι δίαιτες ήταν ισοδύναμες ως προς τη συνολική περιεκτικότητα σε θερμίδες, την ενεργειακή πυκνότητα, την πρωτεΐνη, τους υδατάνθρακες, τα λιπαρά, τις φυτικές ίνες, τα σάκχαρα και το νάτριο. Οι εθελοντές λάμβαναν τρία γεύματα την ημέρα συν απεριόριστα σνακ, και μπορούσαν να τρώνε όσο ήθελαν.
Στη δίαιτα UPF, οι εθελοντές έτρωγαν περίπου 500 περισσότερες θερμίδες την ημέρα από ό,τι στη δίαιτα με ανεπεξέργαστα τρόφιμα, και μετά από δύο εβδομάδες, είχαν πάρει λίγο κάτω από ένα κιλό κατά μέσο όρο. Στη δίαιτα με ανεπεξέργαστα τρόφιμα, είχαν χάσει λίγο κάτω από ένα κιλό. Αυτό υποδηλώνει ότι το πρόβλημα με τα UPFs είναι ότι μας κάνουν να τρώμε περισσότερες θερμίδες. Αυτά τα τρόφιμα είναι σχεδιασμένα για να είναι νόστιμα και εθιστικά, εύκολα στην κατανάλωση και την πέψη, και απλά δεν μπορούμε να αντισταθούμε.
Ωστόσο, κάποιοι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχουν άλλοι τρόποι με τους οποίους θα μπορούσαν να βλάψουν την υγεία μας. Θα μπορούσαν να μολυνθούν με τοξίνες που δημιουργούνται σε εργοστάσια τροφίμων. Συχνά περιέχουν πρόσθετα όπως γαλακτωματοποιητές, και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι αυτές οι χημικές ουσίες θα μπορούσαν να είναι επιβλαβείς. Τα UPFs μπορεί επίσης να διαταράξουν το μικροβίωμα μας και να προωθήσουν φλεγμονή. Κάποιοι υποστηρικτές λένε ότι τα UPFs θα πρέπει να υπόκεινται στις ίδιες ρυθμίσεις με το κάπνισμα: εμφανείς προειδοποιήσεις στις συσκευασίες, περιορισμοί στη διαφήμιση, απαγορεύσεις στα σχολεία και βαριές φορολογίες.
Από την άλλη πλευρά, οι επικριτές λένε ότι οι αποδείξεις δεν είναι αρκετά ισχυρές για να υποστηρίξουν τόσο αυστηρές πολιτικές. Λένε ότι η ετικέτα UPF είναι πολύ ευρεία, και μπορεί να αμαυρώσει τρόφιμα που είναι στην πραγματικότητα αρκετά υγιεινά, όπως το γιαούρτι και το ψωμί ολικής άλεσης. Ακόμη και επαγγελματίες της διατροφής δυσκολεύονται να συμφωνήσουν όταν τους ζητείται να κατηγοριοποιήσουν μια σειρά τροφίμων σύμφωνα με το επίπεδο επεξεργασίας τους, οπότε πώς είναι το κοινό υποτιθέμενο ότι καταλαβαίνει ποιες τροφές να αποφύγει; Επιπλέον, δεν έχουν όλοι τον χρόνο ή τα χρήματα να μαγειρεύουν θρεπτικά γεύματα για τον εαυτό τους καθημερινά. Η δαιμονοποίηση των UPFs θα μπορούσε να αφαιρέσει μια πολύτιμη πηγή φθηνής και βολικής διατροφής.
Οπότε, πόσο πρέπει να ανησυχούμε; Ενώ υπάρχουν σίγουρα προβλήματα με τα UPF ως κατηγορία, εφαρμόζεται σε πολλά τρόφιμα που είναι ανθυγιεινά και σχεδιασμένα να ενθαρρύνουν την υπερκατανάλωση. Οι περισσότεροι από εμάς θα ωφεληθούμε από το να έχουμε λιγότερα UPFs και περισσότερα ολόκληρα τρόφιμα στη διατροφή μας. Αλλά η πλήρης αποφυγή τους είναι μη πρακτική και πιθανότατα δεν είναι απαραίτητη. Οπωσδήποτε, μειώστε την κατανάλωση, διαφοροποιήστε τη διατροφή σας και μαγειρέψτε για τον εαυτό σας όταν μπορείτε. Αλλά μην πανικοβάλλεστε αν περιστασιακά καταφύγετε σε έτοιμες πίτσες.