Η μεγάλη προσπάθεια της Κίνας για μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης είχε μια απρόσμενη συνέπεια στην Αρκτική
Η σημαντική μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην Κίνα ενδέχεται να είχε απρόσμενα οφέλη στην Αρκτική: Μια νέα μελέτη δείχνει ότι περιόρισε τις καταιγίδες που τροφοδοτούνταν από αερολύματα και, με τη σειρά του, μείωσε την απώλεια θαλάσσιου πάγου. Ωστόσο, ταυτόχρονα, αυτή η τεράστια πτώση στα αερολύματα ενδέχεται να επιτάχυνε την παγκόσμια θέρμανση, σύμφωνα με ειδικούς.
“Ο κινεζικός λαός υπέφερε από κακή ποιότητα αέρα για δεκαετίες”, δήλωσε στο Live Science ο Bjørn Samset, ανώτερος ερευνητής στο CICERO Centre for International Climate Research της Νορβηγίας. “Αυτή η ρύπανση επιβράδυνε προσωρινά την παγκόσμια θέρμανση και μας έδωσε λίγο περισσότερο χρόνο για να προσαρμοστούμε σε ένα θερμότερο κλίμα. Αυτό που συμβαίνει τώρα είναι ότι βλέπουμε τις πλήρεις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης που προκαλείται από τα αέρια του θερμοκηπίου, με τις οποίες αργά ή γρήγορα θα έπρεπε να αντιμετωπίσουμε ούτως ή άλλως.”
Στα τέλη Ιανουαρίου 2019, τα πρότυπα ανέμου πάνω από τον Βόρειο Ειρηνικό άλλαξαν, και μια σειρά από πέντε ισχυροί κυκλώνες σάρωσαν τη Θάλασσα Bering σε γρήγορη διαδοχή. Καθένας οδηγούσε θερμούς νότιους ανέμους πάνω από τον πάγο, διασπώντας τον και ωθώντας τον βόρεια. Οι θερμοκρασίες του αέρα σε όλη τη βόρεια Θάλασσα Bering κυμαίνονταν 12 έως 16 βαθμούς Κελσίου πάνω από το φυσιολογικό. Μέχρι τις αρχές Μαρτίου, η κάλυψη πάγου είχε μειωθεί κατά 82%. Αυτό αντιπροσώπευε μια υποχώρηση περίπου 400.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων — τη μεγαλύτερη μείωση που είχε καταγραφεί ποτέ από δορυφόρους εκείνη την εποχή του έτους.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι οι κυκλώνες μπορούν να καταστρέψουν τον θαλάσσιο πάγο της Αρκτικής. Αυτό που ήταν λιγότερο σίγουροι είναι τι στέλνει αυτές τις καταιγίδες εκεί αρχικά.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 18 Μαρτίου στο περιοδικό npj Climate and Atmospheric Science, προσφέρει μια απρόσμενη απάντηση: Από το 2000 έως το 2014, τα νέφη ρύπανσης που ξεχύνονταν από τους κινεζικούς καπνοδόχους ενδέχεται να κατηύθυναν τις χειμερινές καταιγίδες βόρεια πάνω από τον Βόρειο Ειρηνικό, διοχετεύοντας περισσότερες από αυτές στην Αρκτική και καταστρέφοντας τον πάγο στη Θάλασσα Bering.
Για να κατανοήσουμε πώς οι σωματίδια αιθάλης και θειικών αλάτων πάνω από τη Σαγκάη θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον πάγο στα ανοιχτά των ακτών της Αλάσκας, βοηθά να σκεφτούμε τι συμβαίνει μέσα σε μια καταιγίδα. Κάθε κυκλώνας μέσου γεωγραφικού πλάτους — τα περιστρεφόμενα, σε σχήμα κόμματος συστήματα που παράγουν μεγάλο μέρος του χειμερινού καιρού στο Βόρειο Ημισφαίριο — λειτουργεί ως είδος θερμικής μηχανής. Ο ζεστός, υγρός αέρας εξατμίζεται κοντά στην επιφάνεια του ωκεανού, ανεβαίνει και συμπυκνώνεται σε σύννεφα, απελευθερώνοντας θερμότητα που τροφοδοτεί την κυκλοφορία της καταιγίδας.
Τα αερολύματα — τα μικροσκοπικά σωματίδια που αποτελούν τη βιομηχανική ομίχλη — διαταράσσουν αυτή τη μηχανή με έναν ανεπαίσθητο αλλά σημαντικό τρόπο. Ο υδρατμός συνήθως συμπυκνώνεται γύρω από έναν σχετικά μικρό αριθμό σωματιδίων, σχηματίζοντας μεγάλες σταγόνες που πέφτουν γρήγορα ως βροχή στην νότια πλευρά της καταιγίδας. Αν ο αέρας είναι γεμάτος αερολύματα, ωστόσο, κάθε σωματίδιο γίνεται ένας πυρήνας για μια σταγόνα σύννεφου. Το αποτέλεσμα είναι ένας τεράστιος αριθμός μικρότερων σταγόνων που δεν συσσωρεύονται εύκολα σε σταγόνες βροχής. Η βροχόπτωση στην νότια πλευρά της καταιγίδας καταστέλλεται, και η υγρασία ταξιδεύει πιο μακριά κατά μήκος του ιμάντα μεταφοράς της καταιγίδας προς την βορειοανατολική της πλευρά, όπου απελευθερώνει τη θερμότητά της — ακριβώς στο σωστό σημείο για να ωθήσει ολόκληρο το σύστημα προς τον πόλο.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Dianbin Cao, ερευνητής στο Ινστιτούτο Έρευνας Οροπεδίου του Θιβέτ της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, και οι συνεργάτες του συνδύασαν τέσσερις δεκαετίες παρατηρητικών δεδομένων με προσομοιώσεις κλιματικών μοντέλων για να εξετάσουν πώς τα επίπεδα αερολυμάτων στην Ανατολική Ασία επηρέασαν τις χειμερινές τροχιές των κυκλώνων άνωθεν του Βορείου Ειρηνικού. Συγκρίνοντας 14 χρόνια αυξημένου φορτίου αερολυμάτων μεταξύ 2000 και 2014 με 15 χρόνια χαμηλότερου φορτίου αερολυμάτων από τις προηγούμενες δεκαετίες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι τροχιές των κυκλώνων μετατοπίστηκαν βόρεια έως και 1,23 μοίρες μέχρι να διαλυθούν οι καταιγίδες — αρκετά για να διπλασιαστεί σχεδόν ο αριθμός των κυκλώνων που διέρχονταν στην Αρκτική.
Αυτή η ώθηση των συστημάτων καταιγίδων που καθοδηγείται από τα αερολύματα είναι “ισχυρότερη από ό,τι θα μπορούσα να υποψιαστώ”, δήλωσε ο Alex Crawford, επιστήμονας του κλίματος της Αρκτικής στο Πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα, ο οποίος μελετά τις αλληλεπιδράσεις κυκλώνων-θαλάσσιου πάγου αλλά δεν συμμετείχε στη μελέτη. “Έχουν κάνει πολύ καλή δουλειά στην επίδειξη του μηχανισμού με τον οποίο τα αερολύματα μπορούν να επηρεάσουν τους εξωτροπικούς κυκλώνες.”
Όταν αυτές οι καταιγίδες φτάνουν στη Θάλασσα Bering, οι επιπτώσεις τους μπορούν να είναι δραματικές. Οι κυκλωνικοί άνεμοι περιστρέφονται αριστερόστροφα σπρώχνοντας τον πάγο πίσω προς τη Θάλασσα Chukchi, ανάμεσα στην Αλάσκα και τη Ρωσία. Τα κύματα διασπούν τα παγοπλάκα. Νότιοι σφοδροί άνεμοι φέρνουν θερμότερο αέρα που μπορεί, ακόμη και στο βάθος του χειμώνα, να ανεβάσει τις θερμοκρασίες πάνω από το μηδέν, όπως συνέβη τόσο έντονα το 2019.
Ωστόσο, υπάρχει μια δυνητικά θετική πλευρά. Η εκκαθάριση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης της Κίνας, που ξεκίνησε το 2013, αποδείχθηκε μία από τις πιο αποτελεσματικές περιβαλλοντικές επεμβάσεις στην ιστορία, μειώνοντας τις εκπομπές θειικών αερολυμάτων της χώρας περίπου κατά 75% σε περίπου μια δεκαετία. Η μελέτη υποδηλώνει ότι αυτή η μείωση “θα μπορούσε δυνητικά να μετριάσει τη μετατόπιση προς τον πόλο του ρεύματος καταιγίδων που οδηγείται από την παγκόσμια θέρμανση” — προστατεύοντας την Αρκτική από μέρος της ζημιάς από τους εξωτροπικούς κυκλώνες.
Αλλά η ευρύτερη εικόνα είναι πιο περίπλοκη. Τα αερολύματα ψύχουν επίσης τον πλανήτη αντανακλώντας την ηλιακή ακτινοβολία πίσω στο διάστημα και κάνοντας τα σύννεφα πιο φωτεινά. Καθώς εξαφανίζονται, εξαφανίζονται και οι ψυκτικές τους επιπτώσεις, αποκαλύπτοντας έτσι δεκαετίες καταπιεσμένης υπερθέρμανσης από αέρια του θερμοκηπίου. Μια μελέτη του 2025 με επικεφαλής τον Samset, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, διαπίστωσε ότι οι μειώσεις αερολυμάτων στην Ανατολική Ασία έχουν επιταχύνει μετρήσιμα την παγκόσμια θέρμανση.
Οι ίδιες μειώσεις αερολυμάτων που ενδέχεται να μειώσουν την πίεση που ασκούν οι κυκλώνες στη Θάλασσα Bering, αποκαλύπτουν ταυτόχρονα τις πλήρεις επιπτώσεις της παγκόσμιας θέρμανσης.
Το τι θα σημαίνει αυτή η κλιματική αναμέτρηση για τον θαλάσσιο πάγο της Αρκτικής μένει να φανεί, αλλά ο Dan Westervelt, ατμοσφαιρικός επιστήμονας στο Lamont-Doherty Earth Observatory του Πανεπιστημίου Κολούμπια και συν-συγγραφέας της μελέτης του Samset το 2025, πιστεύει ότι η επίδραση της υπερθέρμανσης θα επικρατήσει. “Η αποκάλυψη της υπερθέρμανσης πιθανότατα θα επικρατήσει, καθώς είναι πιο επίμονη και μπορεί να συμβεί όλες τις εποχές, ενώ οι αλλαγές στο ρεύμα καταιγίδων είναι πιθανώς πιο επεισοδιακές”, δήλωσε στο Live Science.
Ο Westervelt δήλωσε ότι η μελέτη υποδεικνύει ότι τα αερολύματα ασκούν μεγαλύτερη και πιο περίπλοκη επιρροή στο κλίμα της Γης από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως. “Η ταχύτητα των μειώσεων αερολυμάτων στην Ανατολική Ασία δεν εκτιμάται σωστά”, είπε. “Οι μειώσεις εκπομπών που χρειάστηκαν τρεις δεκαετίες στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη, κάνουν μια δεκαετία στην Ανατολική Ασία. Ο αντίκτυπος αυτού στους κυκλώνες και την υπερθέρμανση της Αρκτικής θα είναι πραγματικά ενδιαφέρων να μελετηθεί, και κρίσιμος για τον μετριασμό και την προσαρμογή στο κλίμα.”