Πώς ο Εγκέφαλος του Παιδιού Μπορεί να Αποκαλύψει το Άγχος και την Κατάθλιψη στο Μέλλον
Η νευροεπιστήμονας M. Catalina “Cat” Camacho αφιερώνει μεγάλο μέρος του χρόνου της παίζοντας με παιδιά. Δεν είναι τα παιδιά της, αλλά συμμετέχοντες στην έρευνά της, η οποία εξετάζει πώς οι νεαροί εγκέφαλοι μαθαίνουν να επεξεργάζονται τα συναισθήματα και πώς αυτή η ανάπτυξη σχετίζεται με την ψυχική υγεία.
“Κάθε παιδί είναι τόσο διαφορετικό και μου αρέσει να παίρνω μικρές γνώσεις για τον κόσμο τους”, λέει η Camacho, από το Πανεπιστήμιο Washington στο St. Louis. “Πραγματικά εκτιμάς πόσο πολύ μεγαλώνουν τα παιδιά σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.”
Αυτή η συνειδητοποίηση, πριν από χρόνια, την προσέλκυσε στις νευροεπιστήμες. Αφού η Camacho, φοιτήτρια πρώτης γενιάς, πήρε πτυχίο, εργάστηκε σε ένα εργαστήριο απεικόνισης των εγκεφάλων βρεφών και σοκαρίστηκε από το πόσο γρήγορα άλλαξαν. Τώρα, συνεχίζει αυτή τη γραμμή έρευνας μελετώντας παιδιά ενώ παίζουν παιχνίδια και παρακολουθούν ταινίες μαζί τους, ακόμη και πηγαίνοντας στα σπίτια τους για να κατανοήσει τη ζωή τους.
Η Camacho ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την αλληλεπικάλυψη μεταξύ της γνωστικής ανάπτυξης και της ψυχικής υγείας. “Το άγχος και η κατάθλιψη είναι απλά υπερβολικά συνηθισμένα”, λέει η Camacho, η οποία τώρα αναγνωρίζει ότι η μητέρα της πάλευε με την κατάθλιψη κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας της Camacho. Αυτό οδηγεί την έρευνά της σήμερα, την οποία ελπίζει να ενημερώσει “πώς παρεμβαίνουμε, πότε και για ποιον, ώστε να μπορέσουμε να ενισχύσουμε καλύτερα την ψυχική υγεία γενικότερα”.
Η Ανάπτυξη του Εγκεφάλου στα Πρώτα Χρόνια της Ζωής
Η ανάπτυξη του εγκεφάλου ενός παιδιού παίζει καθοριστικό ρόλο στην μετέπειτα ψυχική του υγεία. Η Camacho εξηγεί:
“Δεν είμαι σίγουρη πόσοι το γνωρίζουν αυτό, αλλά οι εγκέφαλοί μας σχεδόν διπλασιάζονται σε μέγεθος μόνο τα πρώτα δύο χρόνια της ζωής. Και μέχρι να φτάσετε περίπου στην ηλικία των οκτώ ετών, ο εγκέφαλός σας έχει σχεδόν το μέγεθος ενός ενήλικα. Η μεγάλη εικόνα του πώς οι πρώιμες εμπειρίες μας και πώς όλα αυτά τα πράγματα θα επηρεάσουν τη μετέπειτα λειτουργία μας ξεκινά πραγματικά νωρίς σε αυτά τα πρώτα οκτώ χρόνια.
Και επίσης συμβαίνει να είναι η ηλικία που γνωρίζουμε λιγότερα για αυτήν.”
Πρόβλεψη του Άγχους και της Κατάθλιψης από την Προσχολική Ηλικία
“Μου αρέσει πολύ να δουλεύω με παιδιά προσχολικής ηλικίας και αυτό συμβαίνει επειδή συμβαίνει τόση κοινωνική ανάπτυξη σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Πολλά από αυτά τα πολύ πρώιμα δομικά στοιχεία, όπως πώς τα παιδιά στην προσχολική περίοδο, για παράδειγμα, είναι σε θέση να ονομάζουν τα συναισθήματά τους, να κατανοούν τα συναισθήματα του άλλου ή πώς εκφράζουν τα δικά τους συναισθήματα, όλα αυτά είναι πολύ ισχυροί προγνωστικοί παράγοντες για την μεταγενέστερη ψυχική υγεία.
Υπάρχουν πιθανώς κάποια νευροαναπτυξιακά σήματα που είναι εκεί, επίσης, που απλά πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα. Αυτό μπορεί να μας δώσει κάποια απόχρωση σε αυτά τα behavioral signs και να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε ποιος θα αναπτύξει αυτά τα συμπτώματα και μπορούμε να κάνουμε οποιεσδήποτε παρεμβάσεις που είναι προσαρμοσμένες για να βοηθήσουν αυτά τα άτομα.”
Οι Τεχνολογίες Απεικόνισης Εγκεφάλου και η Πρόσβαση
Η Camacho εξηγεί τις προκλήσεις με την παραδοσιακή μαγνητική τομογραφία (MRI) και την ανάγκη για πιο φιλικές προς τα παιδιά μεθόδους:
“Οι μαγνητικές τομογραφίες είναι εξαιρετικά ακριβές, καθώς οι μηχανές είναι ακριβές στη συντήρηση. Συνήθως συγκεντρώνονται ως αποτέλεσμα, ξέρετε, οπότε θα έχετε έναν ορισμένο αριθμό μαγνητικών τομογραφιών μέσα σε αυτό το γιγάντιο πανεπιστημιακό ή νοσοκομειακό δίκτυο. Και έτσι ήδη, μόνο από άποψη γεωγραφίας, περιορίζει ποιον μελετάτε πραγματικά. Έτσι, τα παιδιά σε πιο αγροτικές ή λιγότερο πλούσιες περιοχές δεν συμπεριλαμβάνονται σε αυτές τις μελέτες.
Και στη συνέχεια, προσθέτοντας την πραγματική πράξη της εισόδου σε μια μαγνητική τομογραφία. Όπως αν είστε ένα τρίχρονο που δεν χρειάστηκε ποτέ να απεικονιστεί πριν, ειδικά αν είστε ένα παιδί με άγχος, όπως είναι πολλά που τους ζητάμε να κάνουν. Η προσωπικότητα μπορεί να επηρεάσει τότε, όπως, ποιος καταλήγει να μελετηθεί. Και είναι κάτι για το οποίο μιλάω πολύ με τους συναδέλφους μου, είναι ακριβώς τα παιδιά που με ενδιαφέρουν περισσότερο είναι αυτά που δεν καταλήγουν στις μελέτες μου.
Και αυτός είναι εν μέρει ο λόγος που πραγματικά προωθούμε πιο φιλικούς προς τα παιδιά τρόπους απεικόνισης των παιδιών.
Η μελέτη που έχουμε στο εργαστήριό μου αυτή τη στιγμή, τα μισά από τα παιδιά απεικονίζονται χρησιμοποιώντας αυτή τη συσκευή. Και το μόνο που είναι είναι ένα καπέλο. Έτσι, απλά βάζουν αυτό το μικρό καπέλο και λάμπει φως στην επιφάνεια του τριχωτού της κεφαλής τους και χρησιμοποιεί αυτό το φως για να μετρήσει τις αλλαγές στη ροή του αίματος στην επιφάνεια του φλοιού.
Έτσι, δεν χρειάζεται να μπουν σε μια μεγάλη μηχανή. Δεν χρειάζεται να περάσουν από όλη αυτή τη διαδικασία του να είναι έτοιμοι να μπουν. Μπορούν απλά να καθίσουν, να παρακολουθήσουν μια ταινία φορώντας ένα καπέλο. Και είναι πολύ πιο προσβάσιμο, ειδικά για πιο αγχωμένα παιδιά.”
Το Μέλλον της Έρευνας στον Εγκέφαλο και την Ψυχική Υγεία των Παιδιών
“Είμαι τόσο ενθουσιασμένη για αυτή την επόμενη γενιά επιστημόνων. Όπως, νομίζω ότι αυτή η γενιά θα παράγει τόσες πολλές σημαντικές ανακαλύψεις που θα βοηθήσουν να μετακινηθεί η βελόνα. Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένη για τις νέες τεχνολογίες που έρχονται. Όπως ανέφερα νωρίτερα τη διάχυτη οπτική τομογραφία, η οποία πραγματικά νομίζω ότι θα αλλάξει το παιχνίδι, ειδικά στη μελέτη παιδιών που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο ή που είναι ήδη συμπτωματικά ακόμη και πριν από την ηλικία των οκτώ ετών.
Και έτσι το να μπορέσω να συμπεριλάβω πραγματικά όλους στις νευροαπεικονιστικές μας μελέτες και να μπορέσω να κατανοήσω πραγματικά πώς, συγκεκριμένα, βιώνουν τα πράγματα, νομίζω ότι θα είναι τόσο πολύτιμο για να προχωρήσω. Έτσι, νομίζω ότι παρά όλα τα πράγματα που αντιμετωπίζουμε, υπάρχουν πολλά να προσβλέπουμε τα επόμενα 10 χρόνια.”
Συχνές Ερωτήσεις (FAQ)
1. Πώς μπορώ να αναγνωρίσω τα πρώτα σημάδια άγχους ή κατάθλιψης στο παιδί μου;
Τα πρώτα σημάδια μπορεί να περιλαμβάνουν αλλαγές στη διάθεση (ευερεθιστότητα, λύπη), προβλήματα στον ύπνο, αλλαγές στην όρεξη, απομόνωση, και δυσκολία στη συγκέντρωση. Η έγκαιρη αναζήτηση βοήθειας από έναν ειδικό ψυχικής υγείας είναι σημαντική.
2. Τι μπορώ να κάνω για να βοηθήσω στην ψυχική υγεία του παιδιού μου;
Δημιουργήστε ένα υποστηρικτικό και ανοιχτό περιβάλλον όπου το παιδί νιώθει άνετα να μιλήσει για τα συναισθήματά του. Ενθαρρύνετε υγιείς συνήθειες ύπνου, διατροφής και άσκησης. Περάστε ποιοτικό χρόνο μαζί και δείξτε του την αγάπη και την υποστήριξή σας. Εάν ανησυχείτε, μην διστάσετε να συμβουλευτείτε έναν ειδικό.
3. Που μπορώ να βρω βοήθεια στην Ελλάδα για την ψυχική υγεία των παιδιών;
Υπάρχουν αρκετές γραμμές βοήθειας και οργανισμοί στην Ελλάδα που προσφέρουν υποστήριξη για την ψυχική υγεία των παιδιών. Μπορείτε να ξεκινήσετε ρωτώντας τον παιδίατρό σας για συστάσεις ή ψάχνοντας στο διαδίκτυο ιστοσελίδες όπως το paidiatros.com ή το iatronet.gr για ψυχολόγους και ψυχιάτρους παιδιών.