Η απώλεια της λειτουργίας ελέγχου των άκρων σε άτομα που έχουν υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο ή βλάβη στον νωτιαίο μυελό μπορεί να οφείλεται στην διακοπή των νευρωνικών μονοπατιών ανάμεσα στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό.
Ωστόσο, τα νευρωνικά δίκτυα που βρίσκονται πάνω και κάτω από την αλλοίωση παραμένουν λειτουργικά.
Ενας τεχνητός συνδετικός νευρώνας που θα γεφυρώνει το χαμένο μονοπάτι και θα αποκαθιστά τη σύνδεση ανάμεσα στον εγκέφαλο και το νευρικό δίκτυο του νωτιαίου μυελού, έχει τη δυνατότητα να βελτιώσει αυτή τη λειτουργικότητα.
Ο Ιάπωνας Γιούκιο Νισιμούρα, Αναπληρωτής Καθηγητής του Εθνικού Ινστιτούτου Φυσιολογίας και οι ερευνητές συνάδελφοί του στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, ερεύνησαν τις επιπτώσεις της εισαγωγής ενός νέου τεχνητού συνδετικού νευρώνα που γεφύρωσε την αλλοίωση του νωτιαίου μυελού σε έναν πίθηκο με παράλυση άκρου. Αυτή η διαδικασία επέτρεψε μέσω της ηλεκτρικής διέγερσης του νωτιαίου μυελού στον πίθηκο να έχει ελεγχόμενη εγκεφαλική δραστηριότητα και ως εκ τούτου να αποκαταστήσει τον έλεγχο στο παραλυμένο του άκρο. Με τη συγκεκριμένη μελέτη αποδείχτηκε ότι οι τεχνητές νευρωνικές συνδέσεις μπορούν να αντισταθμίσουν την απώλεια και να βοηθήσουν προς την κατεύθυνση του ελέγχου των άκρων, των οποίων τα νευρωνικά μονοπάτια έχουν υποστεί ζημιά από εγκεφαλικό επεισόδιο ή βλάβη στο νωτιαίο μυελό.
«Το σημαντικό είναι πως τα άτομα που έχουν υποστεί κάποιας μορφής παράλυση θέλουν να έχουν τη δυνατότητα να κινούν τα σώματά τους με τη δική τους βούληση. Αυτή η μελέτη είναι διαφορετική απ’ όσες έχουν γίνει ως τώρα. Δεν χρησιμοποιήσαμε κάποιο προσθετικό άκρο, όπως για παράδειγμα ρομποτικούς βραχίονες, για να αντικαταστήσουμε το ανθρώπινο χέρι. Η καινοτομία μας έγκειται στο ότι καταφέραμε να χρησιμοποιήσουμε τον τεχνητό νευρώνα παρακάμπτοντας το σημείο που έχει υποστεί την απώλεια, έτσι ώστε να αποκαταστήσουμε την εθελούσια κίνηση του παρετικού άκρου του ασθενούς. Πιστεύω ότι για βλάβες της πυραμιδικής οδού (που οδηγούν σε πάρεση ή παράλυση) αυτή η μέθοδος μπορεί να προσφέρει καλύτερη προσθετική θεραπεία απ’ ό,τι οι ρομποτικές συσκευές που έχουν αναπτυχθεί πρόσφατα», καταλήγει ο Νισιμούρα.