Είναι οι αλλεργίες κληρονομικές;
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, πάνω από 100 εκατομμύρια άνθρωποι, και περισσότερο από το 30% των ενηλίκων, υποφέρουν από κάποια μορφή αλλεργίας, και ο αριθμός αυτός αυξάνεται. Πού οφείλονται, όμως, αυτές οι αλλεργίες; Τις κληρονομούμε από τους γονείς μας ή προκύπτουν από περιβαλλοντικούς παράγοντες;
Η απάντηση περιλαμβάνει λίγο απ’ όλα, δήλωσε ο Δρ. Derek Chu, ειδικός αλλεργιολόγος στο Πανεπιστήμιο McMaster του Οντάριο. Οι αλλεργίες εμφανίζονται όταν το ανοσοποιητικό σύστημα παρεξηγεί μια αβλαβή ουσία, όπως η γύρη ή ένα συγκεκριμένο είδος τροφής, ως επικίνδυνη και προσπαθεί να την αποβάλει από τον οργανισμό. Μόλις ο οργανισμός αντιδράσει έτσι σε έναν αλλεργιογόνο παράγοντα, θα επαναλάβει την αλλεργική αντίδραση σε κάθε νέα έκθεση, εκτός εάν υπάρξει επιτυχημένη παρέμβαση.
«Ο οργανισμός ξεφεύγει και εκπαιδεύεται να κάνει λάθος πράγματα», είπε ο Chu στο Live Science.
Σύμφωνα με την Leah Kottyan, ανοσολόγο στο Νοσοκομείο Παίδων του Σινσινάτι, υπάρχουν διάφοροι κύριοι τύποι αλλεργιών. Περιλαμβάνουν την αλλεργική δερματίτιδα, η οποία εκδηλώνεται με δερματικές καταστάσεις όπως εξανθήματα και κνίδωση. Την αλλεργική άσθμα, που περιλαμβάνει φλεγμονή των αεραγωγών και υπερπαραγωγή βλέννας. Τη ρινίτιδα, που οδηγεί σε φτέρνισμα και μπούκωμα της μύτης. Και τις τροφικές αλλεργίες, που μπορούν να πυροδοτήσουν μια αντίδραση ολόκληρου του σώματος. Όλες αυτές οι αντιδράσεις θα μπορούσαν να οφείλονται στον ίδιο αλλεργιογόνο παράγοντα, σημείωσε η Kottyan. Επιπλέον, άτομα που παρουσιάζουν έναν τύπο αλλεργικής αντίδρασης είναι πιο πιθανό να παρουσιάσουν και άλλους και να είναι αλλεργικά σε περισσότερα από ένα πράγματα.
Σύμφωνα με την Kottyan, υπάρχει σχεδόν βεβαιότητα ότι υπάρχει γενετική συνιστώσα στην ανάπτυξη των αλλεργιών. Ανεξάρτητες μελέτες που συνέκριναν την επικράτηση των αλλεργιών σε μονοζυγωτικά και διζυγωτικά δίδυμα, βρήκαν ότι τα μονοζυγωτικά δίδυμα είχαν πολύ μεγαλύτερη πιθανότητα να εμφανίσουν παρόμοιες αλλεργίες από τα διζυγωτικά, υποδηλώνοντας ότι η γενετική τους σύσταση έπαιζε ρόλο. Σε μια μελέτη, τα μονοζυγωτικά δίδυμα είχαν κατά μέσο όρο 95% ομοιότητα σε τέσσερις διαφορετικούς τύπους αλλεργιών, ενώ τα διζυγωτικά είχαν κατά μέσο όρο περίπου 37%.
Ωστόσο, η σύνδεση μεταξύ γενετικής και αλλεργιών είναι περίπλοκη. Οι αλλεργικές αντιδράσεις μπορούν να εντοπιστούν σε μεταλλάξεις σε εκατοντάδες γονίδια. Ένα από τα πιο μελετημένα γονίδια, γνωστό ως φλαγκρινη (filaggrin) ή FLG, επηρεάζει την ανάπτυξη του φραγμού υγρασίας του δέρματος, είπε η Kottyan. Μεταλλάξεις στο FLG προκαλούν τον φραγμό υγρασίας να μην λειτουργεί όπως θα έπρεπε. Αυτό αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης εκζέματος, αλλεργικής δερματίτιδας και άλλων τύπων αλλεργιών.
Οι μεταλλάξεις στο FLG μπορούν να καταστήσουν το δέρμα σε ευάλωτη κατάσταση, γεγονός που μπορεί να αυξήσει την ευαισθησία του δέρματος σε κοψίματα και εκδορές, καθώς και την εμφάνιση ξηρού και σκασμένου δέρματος. Όταν αυτό το ευάλωτο δέρμα έρχεται σε επαφή με έναν αλλεργιογόνο παράγοντα, είναι πιο πιθανό το ανοσοποιητικό σύστημα να ευαισθητοποιηθεί λανθασμένα σε αυτόν τον παράγοντα, είπε η Kottyan. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στην ανάπτυξη αλλεργίας.
«Κυριολεκτικά, όταν υπάρχει τροφή στο δέρμα του μωρού, η τροφή εισέρχεται μέσω του κατεστραμμένου φραγμού του δέρματος, και το παιδί ευαισθητοποιείται σε αυτή την τροφή μέσω του δέρματος», είπε η Kottyan στο Live Science.
Περιβαλλοντικοί παράγοντες
Αν και οι αλλεργικές αντιδράσεις έχουν γενετική συνιστώσα, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες – συμπεριλαμβανομένης της έκθεσης σε διάφορους αλλεργιογόνους παράγοντες – παίζουν μεγάλο ρόλο στον τρόπο που κάποιος αναπτύσσει αλλεργίες.
«Δεν ακολουθεί ένα προς ένα», είπε ο Chu στο Live Science. Σε μια πρόσφατη μελέτη στην οποία ο Chu ήταν συν-συγγραφέας, οι επιστήμονες διερεύνησαν μη-γενετικούς παράγοντες κινδύνου για αλλεργίες, συμπεριλαμβανομένης της μεθόδου γέννησης του μωρού, της πρώιμης έκθεσης σε αντιβιοτικά και του χρόνου εισαγωγής στέρεων τροφών.
Επιπλέον, ακόμη και άτομα που κληρονομούν την τάση να αναπτύσσουν αλλεργίες, μπορεί να μην είναι αλλεργικά στα ίδια πράγματα με τους γονείς τους. Αντιθέτως, εάν ένα μωρό αναπτύξει αλλεργία στα φιστίκια, για παράδειγμα, θα καθοριστεί πιθανότατα από την πρώιμη έκθεσή του σε αυτόν τον αλλεργιογόνο παράγοντα. Υπάρχει τώρα μια θεραπεία ανοσοθεραπείας εγκεκριμένη από τον FDA για παιδιά, η οποία επικεντρώνεται στη καθημερινή έκθεση σε πρωτεΐνες φιστικιών για μεγάλο χρονικό διάστημα.
«Αν το ανοσοποιητικό σύστημα εκτίθεται με ασυνέπεια, τότε δεν μαθαίνει να ανέχεται αυτό στο οποίο εκτίθεται, και αντίθετα μπορεί εύκολα να καταλήξει να συμπεριφέρεται εσφαλμένα, οδηγώντας σε αλλεργικές αντιδράσεις», είπε ο Chu.
Το μικροβίωμα παίζει επίσης μεγάλο ρόλο στην ανάπτυξη των αλλεργιών. Οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι η πρώιμη έκθεση σε μια ευρεία ποικιλία περιβαλλοντικών μικροβίων οδηγεί σε στιβαρό και υγιές μικροβίωμα του εντέρου και του δέρματος, το οποίο είναι πιο ανεκτικό σε πιθανούς αλλεργιογόνους παράγοντες. Χωρίς αυτήν την ποικιλομορφία, ή με ένα μικροβίωμα που αποτελείται από υψηλά ποσοστά ορισμένων μικροβίων, είναι πιο πιθανό ένα άτομο να αναπτύξει καταστάσεις όπως το έκζεμα και οι τροφικές αλλεργίες.
Μια παρόμοια θεωρία υποδηλώνει ότι η εξάλειψη πολλών κοινών παρασίτων και το πιο αποστειρωμένο περιβάλλον στο οποίο ζούμε πλέον, μπορεί να έπαιξαν ρόλο στην αύξηση των κρουσμάτων αλλεργιών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Με λιγότερα παράσιτα και λιγότερους ιούς και κακά βακτήρια να αντιμετωπίζουν, τα ανοσοποιητικά μας συστήματα μπορεί να αναπτύσσουν υπερβολικά πολλά κύτταρα που καταπολεμούν τις αλλεργίες, αντί για αυτά που καταπολεμούν βακτήρια και ιούς.
Ερευνητές όπως ο Chu και η Kottyan συνεχίζουν να προσδιορίζουν τους παράγοντες κινδύνου που μπορούν να προκαλέσουν σε κάποιον την ανάπτυξη αλλεργιών και να δοκιμάζουν νέα προληπτικά μέτρα για να βοηθήσουν τα παιδιά να μεγαλώσουν χωρίς αλλεργίες. Προς το παρόν, σύμφωνα με την Kottyan, τα καλύτερα βήματα που μπορούν να ακολουθήσουν οι γονείς για να προλάβουν τις αλλεργίες στα παιδιά τους είναι να τα εκθέτουν σε κοινούς αλλεργιογόνους παράγοντες νωρίς και συχνά, και να φροντίζουν καλά το δέρμα των παιδιών τους, ιδιαίτερα σε περιοχές που είναι επιρρεπείς στην ξηρότητα και το έκζεμα.
«Οι γενετικοί παράγοντες για τις αλλεργίες δεν είναι καθοριστικοί. δεν σημαίνει ότι θα πάθεις οπωσδήποτε μια ασθένεια», είπε η Kottyan στο Live Science. «Δεν είναι καταδίκη για μια ζωή.»