Είναι τα Τεχνητά Γλυκαντικά Βλαβερά για τον Εγκέφαλο;

Τα τεχνητά γλυκαντικά, παρότι προβάλλονται ως εναλλακτικές του ζάχαρης, φαίνεται ότι φέρνουν λιγότερο γλυκές παρενέργειες. Έρευνες έχουν υποδείξει ότι ορισμένα γλυκαντικά χωρίς θερμίδες μπορεί να έχουν επιβλαβείς επιπτώσεις, όπως αυξημένο κίνδυνο για καρκίνο, καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικές. Ενώ προωθούνται ως εργαλεία απώλειας βάρους, μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι δεν είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά για αυτόν τον σκοπό.

Τώρα, μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Neurology προσφέρει μια νέα αιτία να επανεξετάσουμε αυτές τις επιλογές. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι πολλά κοινά γλυκαντικά, όπως η ασπαρτάμη, η σακχαρίνη, η ερυθριτόλη, η ξυλιτόλη και η σορβιτόλη, μπορεί να επιταχύνουν τη γήρανση του εγκεφάλου και να προκαλέσουν γνωστική πτώση.

«Τα γλυκαντικά με χαμηλές ή μηδενικές θερμίδες συχνά θεωρούνται υγιεινές εναλλακτικές της ζάχαρης, ωστόσο τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι ορισμένα από αυτά μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε η Claudia Kimie Suemoto, καθηγήτρια γηριατρικής στο Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο της Βραζιλίας, σε ανακοίνωση τύπου.

Ένα γλυκαντικό που βρίσκεται φυσικά στα φρούτα, το κακάο και τα γαλακτοκομικά προϊόντα δεν συνδέθηκε με παρόμοιες γνωστικές επιπτώσεις.

Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από 12.772 δημόσιους υπαλλήλους ηλικίας 35 ετών και άνω, οι οποίοι συμμετείχαν σε μια μακροπρόθεσμη μελέτη υγείας. Οι συμμετέχοντες ανέφεραν τι είδαν και πόσαν τον τελευταίο χρόνο και στη συνέχεια χωρίστηκαν σε τρεις ομάδες: υψηλή, μέτρια και χαμηλή κατανάλωση γλυκαντικών με χαμηλές ή μηδενικές θερμίδες. Η ομάδα με την χαμηλότερη κατανάλωση είχε μέση ημερήσια πρόσληψη περίπου 20 χιλιοστόγραμμα γλυκαντικού (λιγότερο από ορισμένες μεμονωμένες συσκευασίες), ενώ η ομάδα με την υψηλότερη κατανάλωση έφτανε τα 191 χιλιοστόγραμμα την ημέρα (για την ασπαρτάμη, αυτό ισοδυναμεί με περίπου ένα κουτί Diet Coke). Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε γνωστικές δοκιμασίες στην αρχή της μελέτης και αξιολογήθηκαν συνεχώς για ένα διάμεσο χρονικό διάστημα οκτώ ετών, μετρώντας μνήμη, γλώσσα και δεξιότητες σκέψης.

Τα ευρήματα των ερευνητών ήταν εντυπωσιακά — ακόμα και μετά την προσαρμογή για ηλικία, φύλο, υπέρταση και καρδιαγγειακές παθήσεις, παρατηρήθηκαν ανησυχητικές διαφορές στις νοητικές ικανότητες των συμμετεχόντων. Οι δύο ομάδες με την υψηλότερη κατανάλωση είχαν 110% και 173% υψηλότερους ρυθμούς πτώσης της λεκτικής ευχέρειας, δηλαδή της ικανότητας να σκέφτονται και να μιλούν γρήγορα. Οι συμμετέχοντες στην ομάδα με την υψηλότερη κατανάλωση είχαν 32% υψηλότερο ρυθμό πτώσης της μνήμης σε σύγκριση με την ομάδα με την χαμηλότερη κατανάλωση. Ωστόσο, οι βαθμολογίες ταχύτητας επεξεργασίας και εκτελεστικής λειτουργίας δεν συνδέθηκαν γενικά με την κατανάλωση γλυκαντικών.

Ένα από τα γλυκαντικά που παρακολουθήθηκαν — η ταγατόζη, ένα λιγότερο κοινό γλυκαντικό που βρίσκεται φυσικά σε μικρές δόσεις στα φρούτα, το κακάο και τα γαλακτοκομικά προϊόντα — δεν συνδέθηκε με τις ίδιες γνωστικές επιπτώσεις.

Σύμφωνα με τα δεδομένα από αυτές τις δοκιμασίες, οι συμμετέχοντες στις δύο ομάδες με την υψηλότερη κατανάλωση βίωσαν συνολική γνωστική πτώση περίπου 35% και 62% γρηγορότερα σε σύγκριση με την ομάδα με την χαμηλότερη κατανάλωση — το οποίο ισοδυναμεί με περίπου 1,3 και 1,6 έτη επιπλέον γήρανσης σε σύγκριση με τους συνομηλίκους τους που κατανάλωναν λιγότερο.

Ωστόσο, η επίδραση δεν ήταν ίδια για όλους τους συμμετέχοντες. Αυτοί κάτω των 60 ετών στην ομάδα με την υψηλότερη κατανάλωση γλυκαντικών έδειξαν την πιο ταχεία πτώση της λεκτικής ευχέρειας και της γνωστικής λειτουργίας. Ωστόσο, σε συμμετέχοντες άνω των 60 ετών, οι ερευνητές δεν παρατήρησαν σημαντική σχέση μεταξύ γλυκαντικών και νοητικών επιπτώσεων.

«Αυτό υποδηλώνει ότι οι διατροφικές εκθέσεις στη μέση ηλικία, δεκαετίες πριν εμφανιστούν τα γνωστικά συμπτώματα, μπορεί να έχουν συνέπειες για την υγεία του εγκεφάλου σε όλη τη ζωή», έγραψε ο Thomas Holland, κλινικός ερευνητής στο Rush Institute for Healthy Aging, σε ένα σχόλιο που συνοδεύει τη νέα μελέτη. Ο Holland δεν συμμετείχε στην έρευνα.

Τα ευρήματα έχουν κάποιους περιορισμούς. Οι ερευνητές δεν αξιολόγησαν ορισμένα δημοφιλή γλυκαντικά, όπως η σουκράλωση και οι φυτικές εναλλακτικές όπως η στέβια. Επίσης, τα διαστήματα παρακολούθησης ήταν ασυνεπή μεταξύ των συμμετεχόντων, και τα διατροφικά δεδομένα αναφέρθηκαν από τους ίδιους στην αρχή της μελέτης, αλλά όχι ξανά αργότερα.

Παρόλο που δεν αποτελεί οριστική επιστημονική απόδειξη, τα νέα ευρήματα προσθέτουν στο όλο και πιο σοβαρό σωρό στοιχείων για τις πιθανές αρνητικές επιπτώσεις ορισμένων τεχνητών γλυκαντικών.