Γενετική μας υποβάθμιση και μείωση ευφυΐας;
Είστε μεταλλαγμένοι. Γεννηθήκατε με περίπου 100 μεταλλάξεις που οι γονείς σας δεν είχαν. Θα μεταβιβάσετε περίπου τις μισές από αυτές στα παιδιά σας, αν αποκτήσετε, τα οποία θα έχουν 100 νέες δικές τους μεταλλάξεις. Και τα παιδιά τους, και ούτω καθεξής. Συσσωρεύουμε λοιπόν επιβλαβείς μεταλλάξεις γενιά με γενιά, με αποτέλεσμα μείωση της σωματικής και νοητικής μας ικανότητας;
Κάποιοι έτσι πιστεύουν. «Αναμένεται μια ουσιαστική μείωση της ανθρώπινης ικανότητας μέσα στους επόμενους αιώνες στις βιομηχανοποιημένες κοινωνίες», έγραψε ο γενετιστής Michael Lynch το 2010. Περίπου τότε, αρκετές μελέτες ανέφεραν πτώση του IQ σε διάφορες χώρες, συμπεριλαμβανομένων του Ηνωμένου Βασιλείου, της Αυστραλίας, της Δανίας, της Σουηδίας και της Νορβηγίας. Φάνηκε σαν αυτό να είναι άμεση απόδειξη ότι γινόμαστε πιο ανόητοι.
Η ιδέα της ανθρώπινης εκφυλισμού αποτέλεσε, φυσικά, τη βάση για εξαιρετικά ανήθικες ευγονικές πολιτικές τον 20ο αιώνα. Υπάρχει ένα πολύ δυσάρεστο ιστορικό εδώ. Όμως, ενώ οι πρώτοι ευγενιστές επινόησαν σε μεγάλο βαθμό πράγματα για να δικαιολογήσουν τις προκαταλήψεις τους, πλέον είναι δυνατόν να γίνει αλληλουχία γονιδιωμάτων και να μετρηθούν απευθείας οι μεταλλάξεις για να δούμε τι πραγματικά συμβαίνει.
Αυτό που δείχνει είναι ότι οι άνθρωποι έχουμε σχετικά υψηλό ρυθμό μετάλλαξης σε σύγκριση με τα περισσότερα άλλα ζώα. Οι πατέρες είναι το κύριο ζήτημα: ενώ οι γυναίκες γεννιούνται με τα ωάριά τους ήδη σχηματισμένα, στους άνδρες, τα σπερματοζωάρια παράγονται συνεχώς από βλαστοκύτταρα που μεταλλάσσονται με τον χρόνο. Επειδή οι άνδρες μπορούν να αποκτήσουν παιδιά για πολλές δεκαετίες, υπάρχει περισσότερος χρόνος για να συσσωρευτούν μεταλλάξεις από ό,τι σε είδη με μικρότερη διάρκεια ζωής.
Τώρα, οι περισσότερες από τις περίπου 100 νέες μεταλλάξεις που έχουμε δεν κάνουν καμία διαφορά, επειδή μεγάλο μέρος του DNA μας είναι «σκουπίδι». Αλλά λίγες είναι πιθανό να είναι επιβλαβείς. Μπορεί να εμφανιστούν σε ένα γονίδιο που κωδικοποιεί πρωτεΐνη, με αποτέλεσμα μια ελαττωματική πρωτεΐνη, ή σε μια ρυθμιστική αλληλουχία, αλλάζοντας τη γονιδιακή δραστηριότητα.
Σοβαρές μεταλλάξεις σκοτώνουν τα άτομα που είναι αρκετά άτυχα να τις αποκτήσουν. Αλλά μεταλλάξεις που έχουν μόνο μια μικρή επιβλαβή επίδραση μπορούν να περάσουν στις γενιές. Λοιπόν, τι σταματάει την από όλο και πιο επιζήμιες μεταλλάξεις από το να συσσωρεύονται στον πληθυσμό;
Η συμβατική ιδέα στη γενετική είναι ότι, τυχαία, κάποια θηλυκά αποκτούν πολύ περισσότερες επιβλαβείς μεταλλάξεις από άλλα θηλυκά. Αυτά τα άτομα είναι πιθανότερο να πεθάνουν πριν μπορέσουν να αναπαραχθούν, ή ίσως να μην είναι σε θέση να αναπαραχθούν. Αυτή η απεχθώς άδικη διαδικασία σταθεροποιεί το «γενετικό φορτίο» των επιβλαβών μεταλλάξεων σε ένα ορισμένο επίπεδο.
Ωστόσο, αυτό το επίπεδο μπορεί να αλλάξει. Περίπου τα μισά από όλα τα παιδιά πέθαιναν πριν ενηλικιωθούν, αλλά σε χώρες με υψηλότερο εισόδημα σχεδόν όλα τώρα επιβιώνουν χάρη στα εμβόλια, την άφθονη τροφή και ούτω καθεξής. Αυτή η χαλαρή φυσική επιλογή προκαλεί την συσσώρευση επιβλαβών μεταλλάξεων, πρότεινε ο Lynch, οδηγώντας σε μείωση της ικανότητας των ανθρώπων κατά τουλάχιστον 1% ανά γενιά και πιθανώς έως και 5%.
Αυτό θα ήταν ένα σοβαρό πρόβλημα. Όμως, κάποιες από τις μελέτες στις οποίες βασίστηκαν τα συμπεράσματα του Lynch έγιναν σε ζώα όπως μύγες και σκουλήκια. Έτσι, ο Peter Keightley στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου στο Ηνωμένο Βασίλειο αποφάσισε να μετρήσει τη συσσώρευση μεταλλάξεων σε ένα θηλαστικό. Η ομάδα του εκτρέφεψε 55 γενετριές ποντικών για 21 γενιές σε ευνοϊκές συνθήκες – δηλαδή, με χαλαρή επιλογή.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν το 2024, θα αντιστοιχούσαν σε μείωση της ικανότητας κατά λιγότερο από 0,4% ανά γενιά στους ανθρώπους, και ο Keightley πιστεύει ότι υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους θα ήταν πολύ μικρότερη στην πραγματικότητα.
Καταρχάς, η φυσική επιλογή εξακολουθεί να δρα στους ανθρώπους. Τουλάχιστον το ένα τρίτο των συλλήψεων καταλήγει σε αποβολή, για παράδειγμα. «Υπάρχει πάντα επιλογή», λέει η Joanna Masel στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Η μικρότερη ικανότητα δεν είναι πάντα κακό
Επιπλέον, η ικανότητα με την εξελικτική έννοια δεν είναι πάντα επιθυμητή. Οι μολυσματικές ασθένειες ήταν ένας μεγάλος παράγοντας της υψηλής παιδικής θνησιμότητας στο παρελθόν και εξακολουθούν να σκοτώνουν πολλά παιδιά σε ορισμένες περιοχές, αλλά οι γενετικές παραλλαγές που παρέχουν αντίσταση σε αυτές τις ασθένειες μπορεί να έχουν σοβαρά μειονεκτήματα – το κλασικό παράδειγμα είναι αυτές που προστατεύουν από την ελονοσία αλλά προκαλούν δρεπανοκυτταρική αναιμία. «Αν δεν υπάρχει ελονοσία, πραγματικά δεν τις θέλετε», λέει η Masel.
Η πείνα και ο υποσιτισμός ήταν επίσης μεγάλοι δολοφόνοι στο παρελθόν, αλλά οι γενετικές παραλλαγές που τους προλαμβάνουν είναι επίσης πιθανό να είναι συχνά δυσαρμονικές όταν το φαγητό είναι άφθονο.
Ευρύτερα, η Masel πιστεύει ότι ενώ η εξέλιξη μπορεί να εξαλείψει σχεδόν όλες τις επιβλαβείς μεταλλάξεις σε οργανισμούς όπως τα βακτήρια – τα οποία έχουν μικροσκοπικά γονιδιώματα και τεράστιους πληθυσμούς – απλώς δεν είναι δυνατό στους ανθρώπους.
«Τα γονιδιώματά μας είναι τρομακτικά φουσκωμένα με όλα τα είδη παρασιτικών στοιχείων», λέει. «Υπάρχουν περισσότερες επιβλαβείς μεταλλάξεις που έρχονται από ό,τι μπορούμε να ξεφορτωθούμε. Αλλά έχουμε τρόπους να τις αντισταθμίσουμε».
Ουσιαστικά, αντί να προσπαθούν να καθαρίσουν κάθε γενετικό «χάος» ξεχωριστά, οι οργανισμοί εξελίσσουν το ισοδύναμο συστημάτων αποχέτευσης για συνεχή καθαρισμό πολλών χάους, λέει η Masel. Σε βιολογικούς όρους, αυτό που έχει παραβλεφθεί είναι ότι οι σπάνιες ευεργετικές μεταλλάξεις με μεγάλη επίδραση μπορούν να αντισταθμίσουν πολλές ελαφρώς επιζήμιες μεταλλάξεις. (Θυμηθείτε, οι σπάνιες μεταλλάξεις με μεγάλη επιβλαβή επίδραση εξαλείφονται γρήγορα.)
Αυτή η ιδέα έχει βαθιές επιπτώσεις. «Οι επιβλαβείς μεταλλάξεις μπορεί να είναι η κινητήρια δύναμη της πολυπλοκότητας, επειδή δημιουργούν το χάος που πρέπει να καθαριστεί σε υψηλότερα επίπεδα πολυπλοκότητας», λέει η Masel. Για παράδειγμα, όταν οι μεταλλάξεις γέμισαν τα γονίδια με κομμάτια «σκουπιδιάρικου» DNA, τα κύτταρα εξέλιξαν ένα σύστημα για την κοπή αυτών των κομματιών από τα αντίγραφα RNA των γονιδίων.
Ενδιαφέρον, οι προσομοιώσεις που διεξάγει η ομάδα της υποδηλώνουν ότι όταν οι ρυθμοί μετάλλαξης αυξάνονται, οι ευεργετικές μεταλλάξεις συσσωρεύονται ταχύτερα από τις επιβλαβείς.
«Βελτιώνετε πραγματικά το σύστημα αποκομιδής απορριμμάτων πιο γρήγορα από ό,τι δημιουργείτε περισσότερο χάος», λέει η Masel. «Τα μαθηματικά, παρά την αντίθετη προσδοκία μας, αποδείχθηκαν έτσι».
Εάν αυτό είναι σωστό, ο υψηλότερος ρυθμός μετάλλαξης στους ανθρώπους μπορεί να μην είναι το μεγάλο πρόβλημα που πολλοί βιολόγοι έχουν υποθέσει, και αυτές οι μελέτες που αναφέρουν πτώση του IQ θα μπορούσαν απλώς να οφείλονται στην τύχη. Η επιστήμη δεν έχει καταλήξει σε οριστικό συμπέρασμα, αλλά φαίνεται ότι δεν υπάρχει λόγος πανικού σχετικά με την ανθρώπινη εκφυλισμό – κάτι που είναι καλό, καθώς δεν θα υπήρχε εύκολος τρόπος να αντιστραφεί.
Εν τω μεταξύ, υπάρχουν άλλα πράγματα για τα οποία θα πρέπει να ανησυχούμε πολύ περισσότερο, λέει η Masel. «Πιστεύω ότι υπάρχουν πράγματα εκεί έξω, όπως η κλιματική αλλαγή, όπου η επιστήμη έχει καταλήξει σε οριστικό συμπέρασμα και θα πρέπει να πανικοβληθούμε», λέει. Συμφωνώ απόλυτα.