Mάσκα: Η υγρασία ίσως μειώνει την σοβαρότητα της Covid-19
Eίναι γνωστό πως οι μάσκες βοηθούν στην προστασία των ατόμων που τις φορούν από το να κολλήσουν ή να μεταδώσουν τον SARS-CoV-2 , τον ιό που προκαλεί τη νόσο Covid-19.
Όμως, τώρα ερευνητές από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) των ΗΠΑ έχουν προσθέσει στοιχεία για ένα ακόμη πιθανό όφελος για τους χρήστες μασκών: Οι μάσκες μπορούν να βοηθήσουν στην καταπολέμηση των αναπνευστικών ασθενειών όπως η Covid-19.
H νέα μελέτη, με επικεφαλής ερευνητές του Εθνικού Ινστιτούτου Διαβήτη, Πεπτικών και Νεφρικών Νόσων του NIH (NIDDK), διαπίστωσε ότι οι μάσκες προσώπου αυξάνουν ουσιαστικά την υγρασία στον αέρα, την οποία αναπνέει ο χρήστης της μάσκας. Οι ερευνητές ισχυρίζονται πως αυτό το υψηλότερο επίπεδο υγρασίας στον εισπνεόμενο αέρα, θα μπορούσε να βοηθήσει να εξηγηθεί γιατί η χρήση της μάσκας έχει συνδεθεί με πιο ήπια νόσο σε άτομα που έχουν προσβληθεί από SARS-CoV-2, καθώς η ενυδάτωση της αναπνευστικής οδού είναι γνωστό ότι ωφελεί το ανοσοποιητικό σύστημα.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Biophysical Journal.
«Διαπιστώσαμε ότι οι μάσκες προσώπου αυξάνουν έντονα την υγρασία στον εισπνεόμενο αέρα και προτείνουμε ότι η προκύπτουσα ενυδάτωση της αναπνευστικής οδού θα μπορούσε να είναι υπεύθυνη για το τεκμηριωμένο εύρημα που συνδέει τη χαμηλότερη σοβαρότητα της νόσου Covid-19 με τη χρήση μάσκας», δήλωσε ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, δρ Άντριαν Μπαξ, διακεκριμένος ερευνητής του NIH.
«Τα υψηλά επίπεδα υγρασίας έχει αποδειχθεί ότι μετριάζουν τη σοβαρότητα της γρίπης και αυτό μπορεί να ισχύει και για τη σοβαρότητα της Covid-19, μέσω ενός παρόμοιου μηχανισμού».
Τα υψηλά επίπεδα υγρασίας μπορούν να περιορίσουν την εξάπλωση ενός ιού στους πνεύμονες, προάγοντας τον καθαρισμό των βλεννογόνων (MCC), έναν αμυντικό μηχανισμό που αφαιρεί τη βλέννα -και πιθανώς επιβλαβή σωματίδια μέσα στη βλέννα- από τους πνεύμονες. Τα υψηλά επίπεδα υγρασίας μπορούν επίσης να ενισχύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα παράγοντας ειδικές πρωτεΐνες, που ονομάζονται ιντερφερόνες, που καταπολεμούν τους ιούς -μια διαδικασία γνωστή ως απόκριση ιντερφερόνης. Έχει αποδειχθεί ότι τα χαμηλά επίπεδα υγρασίας επηρεάζουν τόσο το MCC όσο και την απόκριση ιντερφερόνης, κάτι που μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να παρουσιάσουν αναπνευστικές λοιμώξεις σε κρύο καιρό.
Η μελέτη εξέτασε τέσσερις συνηθισμένους τύπους μασκών: μια μάσκα N95, μια χειρουργική μάσκα τριών φύλλων μίας χρήσης, μια μάσκα βαμβακερού πολυεστέρα δύο φύλλων και μια βαμβακερή μάσκα πυκνής πλέξης. Οι ερευνητές μέτρησαν το επίπεδο υγρασίας, βάζοντας έναν εθελοντή να αναπνέει σε ένα σφραγισμένο ατσάλινο κουτί. Όταν ο εθελοντής δεν φορούσε μάσκα, οι υδρατμοί της εκπνεόμενης αναπνοής γέμιζαν το κουτί, οδηγώντας σε ταχεία αύξηση της υγρασίας μέσα στο κουτί.
Όταν ο εθελοντής φορούσε μάσκα, η συσσώρευση υγρασίας μέσα στο κουτί μειώθηκε σημαντικά, λόγω του ότι οι περισσότεροι υδρατμοί παραμένουν στη μάσκα, συμπυκνώνονται και εισπνέονται εκ νέου. Για να μην υπάρχει διαρροή, οι μάσκες προσαρμόστηκαν σφιχτά στο πρόσωπο του εθελοντή, με την χρήση ενός αφρώδους ελαστικού υψηλής πυκνότητας. Οι μετρήσεις πραγματοποιήθηκαν σε τρεις διαφορετικές θερμοκρασίες αέρα, που κυμαίνονται από 8 έως 36 βαθμών Κελσίου.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι και οι τέσσερις μάσκες αύξησαν το επίπεδο υγρασίας του εισπνεόμενου αέρα, αλλά σε διαφορετικούς βαθμούς. Σε χαμηλότερες θερμοκρασίες, τα υγραντικά αποτελέσματα όλων των μασκών αυξήθηκαν σημαντικά. Σε όλες τις θερμοκρασίες, η βαμβακερή μάσκα πυκνής πλέξης οδήγησε στο πιο αυξημένο επίπεδο υγρασίας.
«Το αυξημένο επίπεδο υγρασίας είναι κάτι που αισθάνονται οι περισσότεροι χρήστες μάσκας, χωρίς να είναι σε θέση να αναγνωρίσουν και χωρίς να συνειδητοποιήσουν ότι αυτή η υγρασία μπορεί στην πραγματικότητα να είναι καλή για αυτούς», δήλωσε ο Μπαξ.
Οι ερευνητές δεν εξέτασαν ποιες μάσκες είναι πιο αποτελεσματικές κατά της εισπνοής ή της μετάδοσης του ιού και παρέπεμψαν στο CDC για οδηγίες σχετικά με την επιλογή μάσκας.
Παλαιότερες μελέτες από τον Μπαξ και τους συναδέλφους του έδειξαν ότι οποιαδήποτε υφασμάτινη μάσκα μπορεί να βοηθήσει το μπλοκάρισμα χιλιάδων σταγονιδίων σάλιου που απελευθερώνουν οι άνθρωποι μέσω απλής ομιλίας, σταγονίδια που, εάν απελευθερωθούν, μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για πολλά λεπτά.
Παρόλο που η τρέχουσα μελέτη δεν εξέτασε τα αναπνευστικά σταγονίδια, προσφέρει εντούτοις περισσότερα στοιχεία για το λόγο που οι μάσκες είναι απαραίτητες για την καταπολέμηση του Covid-19.
«Ακόμα και όταν όλο και περισσότεροι άνθρωποι αρχίζουν να εμβολιάζονται, πρέπει να παραμείνουμε σε εγρήγορση και να κάνουμε το καθήκον μας για να βοηθήσουμε να αποτραπεί η εξάπλωση του κοροναϊού που προκαλεί την Covid-19», δήλωσε ο διευθυντής του NIDDK δρ Γκρίφιν Ρότζερς.
«Αυτή η έρευνα υποστηρίζει τη σημασία της μάσκας ως απλού, αλλά αποτελεσματικού, τρόπου προστασίας των ανθρώπων γύρω μας και προστασίας του εαυτού μας από τις αναπνευστικές λοιμώξεις, ιδιαίτερα κατά τους χειμερινούς μήνες όταν αυξάνεται η ευαισθησία σε αυτούς τους ιούς», καταλήγει.