Μια αρνητική στάση απέναντι στη γήρανση σας κάνει να γερνάτε ταχύτερα
Στα 56, σε λίγο 57, αρχίζω να νιώθω κάποιες από τις σωματικές επιπτώσεις των προχωρημένων μου χρόνων. Δεν θα σας κουράσω με λεπτομέρειες, αλλά αρκεί να πω ότι καμία από αυτές δεν είναι αστεία.
Αρχίζω επίσης να παρατηρώ διακριτικά μια άλλη αρνητική επίπτωση της γήρανσης, την ηλικιακή διάκριση. Κανείς δεν με έχει προσβάλει ανοιχτά ακόμα, αλλά όλο και περισσότερο αντιλαμβάνομαι υπαινιγμούς ότι οι νεότεροι με θεωρούν παρελθόν, ξεπερασμένο, έναν γέρο. Αν τα στοιχεία είναι αξιόπιστα, τα πράγματα θα γίνουν χειρότερα. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, μια μελέτη σε 1915 ενήλικες ηλικίας 50 έως 80 ετών διαπίστωσε ότι σχεδόν όλοι τους βίωναν συστηματικά ηλικιακή διάκριση. Τα δύο τρίτα της ομάδας είχαν δει, ακούσει ή διαβάσει τακτικά ηλικιακά στερεότυπα, όπως αστεία εις βάρος των ηλικιωμένων. Περίπου οι μισοί βίωσαν ηλικιακή διάκριση στις αλληλεπιδράσεις τους με άλλους, όπως η υπόθεση ότι είναι βαρήκοοι, δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν τεχνολογία, δεν θυμούνται πράγματα και χρειάζονται βοήθεια όταν δεν τη χρειάζονται. Όσο μεγαλώνουν οι άνθρωποι, τόσο περισσότερο αντιμετωπίζουν αυτές τις προκαταλήψεις.
Ίσως το πιο εκπληκτικό είναι ότι η συντριπτική πλειοψηφία – πάνω από 80 τοις εκατό – είχε βιώσει μια τρίτη μορφή ηλικιακής διάκρισης, την «ενδοβαλλομένη ηλικιακή διάκριση», η οποία σημαίνει αρνητικές προσδοκίες για τη δική μας ψυχική και σωματική υγεία καθώς μεγαλώνουμε. Αυτή είναι η ηλικιακή διάκριση εναντίον του εαυτού σας.
Αυτές οι τρεις μορφές ηλικιακής διάκρισης είναι εξαιρετικά διαδεδομένες, τουλάχιστον στις δυτικές κοινωνίες. Συνολικά, μόνο το 6,5 τοις εκατό των ανθρώπων στη μελέτη δεν είχαν βιώσει καμία από αυτές. Υποψιάζομαι ότι ήταν στο νεότερο άκρο του δημογραφικού.
Η ηλικιακή διάκριση σε οποιαδήποτε μορφή είναι αρκετά ανησυχητική, αλλά η ενδοβαλλομένη ηλικιακή διάκριση ειδικά. Τα τελευταία χρόνια, έχει γίνει πασιφανές ότι αυτή η μορφή ηλικιακής διάκρισης είναι από μόνη της ένας ενισχυτής της διαδικασίας γήρανσης. Σύμφωνα με την Becca Levy στην Yale School of Public Health στο New Haven του Connecticut, υπάρχει ένα «εκτενές σώμα… έρευνας» που δείχνει ότι οι άνθρωποι που έχουν αρνητικές πεποιθήσεις για τη γήρανση τείνουν να γερνούν λιγότερο καλά.
Για παράδειγμα, μια πρόσφατη μελέτη υπό την ηγεσία ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Harvard διαπίστωσε ότι οι ηλικιωμένοι με τα υψηλότερα επίπεδα θετικότητας για τη γήρανση βίωσαν βραδύτερη σωματική, ψυχική και γνωστική πτώση, έτρωγαν καλύτερα και ασκούνταν περισσότερο από εκείνους με τα χαμηλότερα επίπεδα – ενδοβαλλομένη ηλικιακή διάκριση σε δράση. Και δεν ήταν ότι οι άνθρωποι που ήδη γερνούσαν άσχημα ήταν πιο αρνητικοί: οι στάσεις των ανθρώπων στην αρχή της μελέτης προέβλεπαν την επακόλουθη τροχιά τους. Ο μηχανισμός δεν είναι σαφής, αλλά το μήνυμα είναι ότι η κατοχή αρνητικών στάσεων απέναντι στη γήρανση θα σας κάνει να γερνάτε ταχύτερα.
Ο Levy έχει ομοίως διαπιστώσει ότι οι άνθρωποι άνω των 65 ετών που αναπτύσσουν ήπια γνωστική διαταραχή (MCI) είναι πολύ πιο πιθανό να αναρρώσουν εάν έχουν μια θετική προοπτική για τη γήρανση. Ήταν ήδη γνωστό ότι περίπου οι μισοί από τους ανθρώπους με MCI βελτιώνονται. Αυτό που ανακάλυψε ο Levy είναι ότι η μεγάλη πλειοψηφία εκείνων που αναρρώνουν είναι χαλαροί απέναντι στη γήρανση.
Ο συνολικός αντίκτυπος αυτών των αρνητικών στάσεων είναι εκπληκτικός, ατομικά και συλλογικά. Η ομάδα του Levy δημοσίευσε πρόσφατα ένα μοντέλο που δείχνει ότι κάθε χρόνο, μεταξύ των Αμερικανών ηλικίας 60 ετών και άνω, η ηλικιακή διάκριση οδηγεί άμεσα σε 3,2 εκατομμύρια επιπλέον περιπτώσεις των οκτώ πιο δαπανηρών ασθενειών της γηρατιάς, με κόστος 11,1 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το συμπέρασμα από όλα αυτά είναι προφανές. Η ενδοβαλλομένη ηλικιακή διάκριση είναι ένα τεράστιο, υποεκτιμημένο πρόβλημα υγείας που κοστίζει ακριβά στα άτομα και στις υπηρεσίες υγείας. Σύμφωνα με τον Levy, αποτελεί κρίση δημόσιας υγείας.
Πού ξεκινά η ηλικιακή διάκριση
Η ενδοβαλλομένη ηλικιακή διάκριση δεν προέρχεται μόνο από μέσα. Οι τρεις μορφές ηλικιακής διάκρισης αλληλοενισχύονται. Όταν οι ηλικιωμένοι αντιμετωπίζουν οποιαδήποτε από αυτές, όπως (ή εγώ να πω εμείς;) κάνουμε συνεχώς στις προσωπικές αλληλεπιδράσεις, στην ψυχαγωγία, στη διαφήμιση, ακόμα και στις αλληλεπιδράσεις με επαγγελματίες υγείας, την ενδοβαλλούμε.
Αυτή η αδιάκοπη επίθεση αρνητικών στερεοτύπων έχει όνομα: θεσμική ηλικιακή διάκριση. Όπως ο θεσμικός ρατσισμός, είναι πανταχού παρούσα σε πολλούς πολιτισμούς, αλλά περνάει απαρατήρητη. Όπως δήλωσε ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας σε μια πρόσφατη έκθεση για την ηλικιακή διάκριση: «Συχνά οι άνθρωποι αποτυγχάνουν να αναγνωρίσουν την ύπαρξη τέτοιας θεσμικής ηλικιακής διάκρισης επειδή οι κανόνες, οι νόρμες και οι πρακτικές του θεσμού είναι παγιωμένες, έχουν γίνει τελετουργικές και θεωρούνται φυσιολογικές».
Δεν χρειάζεται να επισημάνω ότι η ηλικιακή διάκριση είναι μια αυτοκαταστροφική μορφή προκατάληψης. Όλοι μας μεγαλώνουμε κάθε μέρα, και πολλοί από εμάς θα φτάσουν σε γεράματα. Ένας νεαρός ηλικιακός προκατειλημμένος σήμερα θα πληρώσει τελικά για τις πράξεις του (αν φτάσει τόσο μακριά), παγιδευμένος σε έναν κόσμο ηλικιακής διάκρισης που βοήθησε να δημιουργήσει και να διατηρήσει.
Υπάρχει μια λύση (ή τουλάχιστον μια μερική). Το 2014, ο Levy και οι συνεργάτες του έδειξαν ότι οι στάσεις απέναντι στη γήρανση μπορούν να βελτιωθούν με υποσυνείδητα μηνύματα για τις θετικές πτυχές της γήρανσης. Αλλά η υλοποίησή τους στην απαιτούμενη κλίμακα θα ήταν ένα γιγαντιαίο εγχείρημα.
Όπως δείχνει ο μακροχρόνιος αγώνας κατά του θεσμικού ρατσισμού, η καταπολέμηση βαθιά ριζωμένων προκαταλήψεων είναι έργο δεκαετιών – και αναπόφευκτα υφίσταται ανατροπές στην πορεία. Πιθανότατα δεν θα ζήσω για να δω την ημέρα που η θεσμική ηλικιακή διάκριση θα εξαλειφθεί τελικά. Αλλά δεν θα την αφήσω να με ρίξει κάτω. Αντ’ αυτού, θα προσπαθήσω να κάνω τη δική μου διαδικασία γήρανσης ένα πραγματικό θέαμα.