Οι 4 Μεγάλες Αλλαγές στον Εγκέφαλο: Από την Ηλικία των 0 έως τα 90
Η καλωδίωση του εγκεφάλου μας φαίνεται να υφίσταται τέσσερα σημαντικά σημεία καμπής στις ηλικίες 9, 32, 66 και 83, τα οποία θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ικανότητά μας να μαθαίνουμε και τον κίνδυνο ορισμένων καταστάσεων.
Η λειτουργία του εγκεφάλου μας δεν είναι στατική σε όλη τη διάρκεια της ζωής μας. Γνωρίζουμε ήδη ότι η ικανότητά μας να μαθαίνουμε και ο κίνδυνος γνωστικής έκπτωσης ποικίλλουν από τότε που είμαστε νεογέννητοι μέχρι τα 90 μας. Τώρα, οι επιστήμονες μπορεί να έχουν ανακαλύψει έναν πιθανό λόγο για τον οποίο συμβαίνει αυτό: η καλωδίωση του εγκεφάλου μας φαίνεται να υφίσταται τέσσερα σημαντικά σημεία καμπής στις ηλικίες 9, 32, 66 και 83.
Προηγούμενη έρευνα δείχνει ότι το σώμα μας περνάει από τρεις γρήγορες εκρήξεις γήρανσης γύρω στα 40, 60 και 80. Αλλά η πολυπλοκότητα του εγκεφάλου καθιστά πιο δύσκολη την κατανόηση.
Ο εγκέφαλος έχει διακριτές περιοχές που ανταλλάσσουν πληροφορίες μέσω δεσμίδων λευκής ουσίας – δομές κατασκευασμένες από λεπτές προβολές, που ονομάζονται άξονες, που προβάλλουν από τους νευρώνες, ή εγκεφαλικά κύτταρα. Αυτές οι συνδέσεις επηρεάζουν τη γνωστική μας λειτουργία, όπως η μνήμη. Αλλά ήταν άγνωστο εάν μεγάλες αλλαγές σε αυτήν την καλωδίωση συμβαίνουν καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής. “Κανείς δεν έχει συνδυάσει πολλαπλές μετρήσεις μαζί για να χαρακτηρίσει τις φάσεις της καλωδίωσης του εγκεφάλου”, λέει η Alexa Mousley στο Πανεπιστήμιο του Cambridge.
Για να καλύψει αυτό το κενό γνώσης, η Mousley και οι συνεργάτες της ανέλυσαν μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου από περίπου 3800 άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ, οι οποίοι ήταν κυρίως λευκοί και κυμαίνονταν σε ηλικία από νεογέννητοι έως 90 ετών. Αυτές οι σαρώσεις είχαν ληφθεί προηγουμένως ως μέρος διαφόρων έργων απεικόνισης εγκεφάλου, τα περισσότερα από τα οποία απέκλειαν άτομα με νευροεκφυλιστικές παθήσεις ή ψυχικές διαταραχές.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μεταξύ των ανθρώπων που φτάνουν τα 90, η καλωδίωση του εγκεφάλου γενικά έχει υποστεί πέντε κύριες φάσεις, που χωρίζονται από τέσσερα βασικά σημεία καμπής.
Οι Φάσεις Αλλαγών στον Εγκέφαλο
- Φάση 1: Γέννηση έως 9 ετών. Οι δεσμίδες λευκής ουσίας μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου φαίνεται να γίνονται μακρύτερες ή πιο περίπλοκες, καθιστώντας τις λιγότερο αποτελεσματικές. “Χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να περάσουν οι πληροφορίες μεταξύ των περιοχών”, λέει η Mousley. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι ο εγκέφαλός μας είναι γεμάτος με πολλές συνδέσεις ως βρέφη, αλλά καθώς μεγαλώνουμε και βιώνουμε πράγματα, αυτές που δεν χρησιμοποιούμε σταδιακά αποκόπτονται. Ο εγκέφαλος φαίνεται να δίνει προτεραιότητα στη δημιουργία ενός ευρέος φάσματος συνδέσεων που είναι χρήσιμες για πράγματα όπως η εκμάθηση του πιάνου, με κόστος να είναι λιγότερο αποτελεσματικές, λέει η Mousley.
- Φάση 2: 9 έως 32 ετών. Αυτό το μοτίβο φαίνεται να αντιστρέφεται, κάτι που δυνητικά οδηγείται από την έναρξη της εφηβείας και τις ορμονικές αλλαγές της που επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου, λέει η Mousley. “Ξαφνικά, ο εγκέφαλος αυξάνει την αποτελεσματικότητα των συνδέσεων – γίνονται μικρότερες, έτσι οι πληροφορίες μεταφέρονται από το ένα μέρος στο άλλο πιο γρήγορα”. Αυτό μπορεί να υποστηρίξει την ανάπτυξη δεξιοτήτων όπως ο προγραμματισμός και η λήψη αποφάσεων, καθώς και βελτιώσεις στη γνωστική απόδοση, όπως η λειτουργική μνήμη, λέει η Mousley.
- Φάση 3: 32 έως 66 ετών. Αυτή η φάση είναι η μεγαλύτερη. “Αυτή η φάση είναι ένα σημείο στη διάρκεια της ζωής σας όπου ο εγκέφαλός σας, φυσικά, εξακολουθεί να αλλάζει, αλλά πολύ λιγότερο”, λέει η Mousley. Συγκεκριμένα, οι συνδέσεις μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου αλλάζουν πίσω στην σταδιακή απώλεια αποτελεσματικότητας, λέει. “Δεν είναι σαφές τι ακριβώς οδηγεί αυτή την αλλαγή, αλλά τα 30 χρόνια αντιστοιχούν σε πολλές διαφορετικές σημαντικές αλλαγές στον τρόπο ζωής – για παράδειγμα, η απόκτηση παιδιών, η εγκατάσταση – οπότε αυτό θα μπορούσε να παίξει ρόλο”, λέει η Mousley. Θα μπορούσε επίσης να οφείλεται στη γενική φθορά του σώματος, λέει η Katya Rubia στο King’s College του Λονδίνου.
- Φάση 4: 66 έως 83 ετών. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι συνδέσεις μεταξύ των νευρώνων στην ίδια περιοχή του εγκεφάλου φαίνεται να είναι πιο σταθερές από εκείνες μεταξύ των περιοχών. “Αυτό είναι ενδιαφέρον επειδή, περίπου αυτή τη στιγμή, υπάρχει αυξανόμενος κίνδυνος για την ανάπτυξη πραγμάτων όπως η άνοια και γενικά προβλήματα υγείας”, λέει η Mousley.
- Φάση 5: 83 έως 90 ετών. Οι συνδέσεις μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου εξασθενούν και περνούν όλο και περισσότερο μέσω “κόμβων” που συνδέουν πολλές περιοχές. “Υποδηλώνει ότι υπάρχουν λιγότεροι πόροι για τη διατήρηση των συνδέσεων κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, έτσι ο εγκέφαλος βασίζεται περισσότερο στη χρήση ορισμένων περιοχών για να χρησιμεύσουν ως κόμβοι για συνδέσεις”, λέει η Mousley.
Η κατανόηση τέτοιων αλλαγών στον εγκέφαλο θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξήγηση για ποιο λόγο οι ψυχικές παθήσεις συνήθως εμφανίζονται πριν από την ηλικία των 25 ετών και γιατί οι άνθρωποι άνω των 65 ετών διατρέχουν ιδιαίτερο κίνδυνο άνοιας, λέει η ίδια.
Η Rubia προσθέτει ότι: “Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τα φυσιολογικά σημεία καμπής στη δομή του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της ανθρώπινης ζωής, ώστε να μπορέσουμε, σε μελλοντικές μελέτες, να διερευνήσουμε τι παρεκκλίνει κατά τη διάρκεια ψυχικών ή νευροεκφυλιστικών καταστάσεων. Μόλις κατανοήσετε τι παρεκκλίνει, αυτό μπορεί να σας βοηθήσει να εντοπίσετε τρόπους αντιμετώπισης. Για παράδειγμα, θα μπορούσατε να διερευνήσετε ποιοι περιβαλλοντικοί παράγοντες ή χημικές ουσίες προκαλούν τις διαφορές και να βρείτε τρόπους να τις αντιστρέψετε χρησιμοποιώντας θεραπεία, πολιτικές ή φάρμακα.”
Ωστόσο, απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να διερευνηθεί εάν τα ευρήματα ισχύουν για πιο εθνοτικά και γεωγραφικά διαφορετικούς πληθυσμούς, λέει η Rubia.
Γιατί είναι σημαντικές οι αλλαγές στον εγκέφαλο για την υγεία μας;
Η κατανόηση αυτών των αλλαγών μπορεί να βοηθήσει στην ανάπτυξη στοχευμένων θεραπειών για νευρολογικές και ψυχιατρικές διαταραχές σε διάφορες ηλικίες.
Συχνές Ερωτήσεις (Συχνές Ερωτήσεις)
- Πώς μπορώ να υποστηρίξω την υγεία του εγκεφάλου μου καθώς μεγαλώνω;
Μελέτες έχουν δείξει ότι η τακτική άσκηση, μια υγιεινή διατροφή (ιδιαίτερα η μεσογειακή διατροφή είναι πολύ ωφέλιμη) και η διατήρηση ενός ενεργού κοινωνικού και πνευματικού τρόπου ζωής μπορεί να βοηθήσουν στη διατήρηση της υγείας του εγκεφάλου.
- Υπάρχουν τρόποι να επιβραδυνθούν οι αλλαγές στον εγκέφαλο που σχετίζονται με την ηλικία;
Αν και δεν μπορούμε να σταματήσουμε τη γήρανση, ορισμένες συνήθειες, όπως η διαχείριση του στρες, ο επαρκής ύπνος και η αποφυγή καπνίσματος, μπορούν να συμβάλουν στην υγεία του εγκεφάλου και να επιβραδύνουν τη γνωστική εξασθένηση.
- Πότε πρέπει να ανησυχήσω για τις αλλαγές στη λειτουργία του εγκεφάλου μου;
Εάν παρατηρήσετε απότομες ή σημαντικές αλλαγές στη μνήμη, τη σκέψη ή τη συμπεριφορά σας, είναι σημαντικό να συμβουλευτείτε έναν γιατρό για να αποκλείσετε τυχόν υποκείμενες ιατρικές καταστάσεις.