Πώς δημιουργούνται έρημοι δίπλα στους ωκεανούς;
Όταν φαντάζεστε μια έρημο, πιθανότατα φαντάζεστε ένα απέραντο, άδειο τοπίο μακριά από οποιοδήποτε νερό. Όμως, παραδόξως, μερικές από τις ξηρότερες περιοχές της Γης βρίσκονται ακριβώς δίπλα στον ωκεανό. Τόσο η Ατακάμα, στη Χιλή, όσο και η Ναμίμπ, στη νότια Αφρική, εκτείνονται κατά μήκος των ακτών. Πώς, λοιπόν, σχηματίστηκαν αυτές οι ακραίες έρημοι σε μέρη που συνορεύουν με τόσο πολύ νερό;
Τρεις βασικοί παράγοντες επιτρέπουν τη δημιουργία ερήμων δίπλα στους ωκεανούς, δήλωσε στη Live Science ο David Kreamer, υδρολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νεβάδα, Λας Βέγκας: η κάθετη κίνηση του αέρα, η οριζόντια κίνηση του αέρα και η αλληλεπίδραση των οροσειρών με την υγρασία του αέρα.
Αν κοιτάξετε έναν παγκόσμιο χάρτη, θα παρατηρήσετε ότι οι περισσότερες έρημοι βρίσκονται πάνω ή κάτω από τον ισημερινό. Αυτό συμβαίνει επειδή ο ισημερινός δέχεται την πιο άμεση ηλιακή ακτινοβολία και προκαλεί τη θέρμανση και την άνοδο του αέρα. Καθώς ο ζεστός αέρας ανεβαίνει, δημιουργεί ένα σύστημα χαμηλής πίεσης — μια περιοχή όπου η ατμοσφαιρική πίεση είναι χαμηλότερη από την περιβάλλουσα περιοχή, εξήγησε ο Kreamer. Οποιαδήποτε υγρασία στον αέρα ψύχεται και συμπυκνώνεται σε σύννεφα και βροχή. Γι’ αυτό οι περιοχές κατά μήκος του ισημερινού φιλοξενούν πλούσια δάση, όπως ο Αμαζόνιος.
Αυτός ο ανερχόμενος αέρας απλώνεται προς τα έξω και καταβυθίζεται μεταξύ 20 και 40 μοιρών βόρεια και νότια του ισημερινού, και καταστέλλει το σχηματισμό νεφών — γεγονός που εξηγεί γιατί υπάρχουν τόσες πολλές έρημοι κατά μήκος της υποτροπικής ζώνης, όπως η Σαχάρα και η Καλαχάρι.
Στη συνέχεια, υπάρχει η οριζόντια κίνηση του αέρα σε όλο τον πλανήτη. Κοντά στον ισημερινό, οι αληγείς άνεμοι πνέουν από ανατολικά προς δυτικά. Αυτοί οι άνεμοι τείνουν να αφήνουν υγρασία στις ανατολικές πλευρές των ηπείρων, αφήνοντας τις δυτικές τους πλευρές ξηρότερες. Στην περίπτωση της Ναμίμπ, για παράδειγμα, όταν βρέχει, η βροχή δεν πέφτει στην ίδια την έρημο, αλλά στα βουνά προς τα ανατολικά, δήλωσε ο Abi Stone, φυσικός γεωγράφος στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ στην Αγγλία.
Τα ψυχρά ωκεάνια ρεύματα παίζουν επίσης ρόλο. Ο αέρας που φυσά πάνω από το ψυχρό ρεύμα ψύχεται κατά την επαφή μαζί του και παραλαμβάνει μέρος της υγρασίας του, και λόγω της ψυχρότητας, ο αέρας γίνεται αρκετά σταθερός. “Μπορούμε να φανταστούμε πακέτα αέρα, κατά κάποιον τρόπο, σαν μπαλόνι, επειδή δεν αναμιγνύονται εντελώς, αλλά το δέρμα του μπαλονιού είναι πολύ ευέλικτο, και μπορούν να διασταλούν και να συσταλούν”, είπε ο Stone στη Live Science. “Ο ψυχρός αέρας δεν τείνει να κάνει πολλή από αυτή τη διαστολή”. Χωρίς καμία μεταφορά, το πακέτο του αέρα παγιδεύεται, αδυνατώντας να ανέβει. “Αλλά αυτό που μπορεί να κάνει είναι να κρατήσει λίγη υγρασία, και σε χαμηλό επίπεδο, αυτό μπορεί να παρασυρθεί στην ξηρά, και καταλήγεις με αρκετά ομιχλώδη περιβάλλοντα στο δυτικό τμήμα αυτών των παράκτιων ερήμων”, είπε ο Stone.
Η παρουσία βουνών επηρεάζει επίσης την ξηρότητα αυτών των ερήμων. Όταν ο υγρός αέρας αναγκάζεται να περάσει πάνω από μια οροσειρά, ψύχεται και αφήνει βροχή στην πλευρά που αντιμετωπίζει τον άνεμο, εξήγησε ο Kreamer. Μέχρι να κατέβει ο αέρας στην πλευρά που προστατεύεται από τον άνεμο, μεγάλο μέρος της υγρασίας του έχει χαθεί, δημιουργώντας σκιά βροχής, ή μια περιοχή κοντά στα βουνά που δέχεται μειωμένη βροχή. Για παράδειγμα, το Σιάτλ, το οποίο βρίσκεται στη δυτική πλευρά των ορέων Cascades, δέχεται μέσο όρο 39,3 ίντσες (99,8 εκατοστά) βροχής ετησίως, ενώ η Yakima, που βρίσκεται στην ανατολική πλευρά των Cascades, δέχεται μέσο όρο 8 ίντσες (20,3 cm) βροχής ετησίως.
Στην περίπτωση της Ατακάμα, είπε ο Kreamer, “ο άνεμος που έρχεται στη Νότια Αμερική αφήνει πολλή βροχή στην ανατολική πλευρά πάνω από τον Αμαζόνιο, και μετά χτυπά τις Άνδεις. Οι Άνδεις ρουφούν περισσότερο νερό από τον άνεμο και μετά ακριβώς κατά μήκος της ακτής της Νότιας Αμερικής στη δυτική πλευρά, όπου βρίσκεται η Χιλή”, αφήνοντας την Ατακάμα εξαιρετικά ξηρή.
Αυτοί οι παράγοντες δίνουν στις παράκτιες ερήμους μοναδικά χαρακτηριστικά που δεν απαντώνται σε άλλες ερήμους. Τείνουν να έχουν πιο δροσερά και σταθερά κλίματα από τις εσωτερικές ερήμους, και φιλοξενούν φυτά και ζώα που έχουν εξελίξει ειδικά χαρακτηριστικά για τη σύλληψη υγρασίας. Στη Ναμίμπ, για παράδειγμα, ορισμένα σκαθάρια συλλέγουν νερό στρέφοντας τα οπίσθιά τους προς τον ομιχλώδη αέρα.
“Οι άνθρωποι έχουν μελετήσει πώς μοιάζει αυτή η επιφάνεια για να φτιάξουν πιο αποτελεσματικά δίχτυα ομίχλης”, είπε ο Stone. “Υπάρχουν μερικά καταπληκτικά πλάσματα”.
Ο σχηματισμός πολικών ερήμων, όπως το μεγαλύτερο μέρος της Ανταρκτικής και τα βορειότερα τμήματα της Αρκτικής, καθοδηγείται από πολλούς από τους ίδιους παράγοντες με τις θερμές παράκτιες ερήμους. Η θερμοκρασία παίζει επίσης ρόλο, καθώς ο αέρας είναι τόσο ψυχρός σε αυτά τα μέρη του κόσμου που δεν μπορεί να συγκρατήσει υγρασία. “Στην περίπτωση της Ανταρκτικής, οι ισχυροί άνεμοι και το ωκεάνιο ρεύμα γύρω από την ήπειρο είναι αποτελεσματικά στο να εμποδίζουν τα μετεωρολογικά συστήματα να ταξιδεύουν στην ήπειρο”, είπε ο Stone.