Σκύλοι και Μικροβίωμα: Πώς τα κουτάβια βελτιώνουν την Ψυχική μας Υγεία
Οι σκύλοι είναι οι καλύτεροι φίλοι του ανθρώπου, αλλά τι γίνεται αν η επίδρασή τους στην ευημερία μας δεν περιορίζεται στη συντροφιά; Μια νέα σειρά πειραμάτων σε ποντίκια υποδεικνύει ότι οι ιδιοκτήτες σκύλων έχουν μια μοναδική σύνθεση βακτηρίων που ενθαρρύνει την ενσυναίσθηση και την κοινωνικότητα.
Όλοι γνωρίζουμε ότι τα κατοικίδια βελτιώνουν την ικανοποίησή μας από τη ζωή και διαμορφώνουν το εντερικό μας μικροβίωμα. Όλο και περισσότερες έρευνες υποστηρίζουν ότι αυτό το μικροβίωμα επηρεάζει την ψυχική μας υγεία και ακόμη διαμορφώνει την προσωπικότητά μας. Δεδομένου ότι οι σκύλοι βρίσκονται συχνά στην κορυφή των δημοφιλών λιστών κατοικίδιων, ο Takefumi Kikusui στο Πανεπιστήμιο Azabu στην Ιαπωνία ήθελε να κατανοήσει αν αυτά τα ζώα αλλάζουν το μικροβίωμά μας με τρόπο που προάγει την καλή ψυχική υγεία.
Για να διερευνήσουν αυτό το ζήτημα, οι ερευνητές ανέλυσαν έρευνες όπου οι φροντιστές 343 εφήβων – ηλικίας 12 έως 14 ετών, που ζούσαν στο Τόκιο – ανέφεραν διάφορες πτυχές της κοινωνικής τους συμπεριφοράς, όπως το πόσο συχνά ένιωθαν μοναξιά, ήταν σκληροί προς τους άλλους ή δυσκολεύονταν να τα βγάλουν πέρα με τους συνομηλίκους τους. Οι έρευνες αποκάλυψαν επίσης ότι περίπου το ένα τρίτο των εφήβων είχαν σκύλο ως κατοικίδιο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτοί που είχαν σκύλους κατατάσσονταν κατά μέσο όρο ως λιγότερο κοινωνικά απομονωμένοι και συμπεριφέρονταν λιγότερο επιθετικά από αυτούς που δεν είχαν σκύλους. Η ομάδα έλαβε υπόψη και άλλους παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν τέτοιες συμπεριφορές, όπως το φύλο και το εισόδημα του νοικοκυριού.
Τα δείγματα σάλιου αποκάλυψαν επίσης ότι πολλά είδη βακτηρίων Streptococcus ήταν πιο άφθονα στους εφήβους με σκύλους, γεγονός που έχει συνδεθεί με μειωμένα συμπτώματα κατάθλιψης.
“Αν παίζετε πολύ με έναν σκύλο, θα έχετε πολλές εκθέσεις στα μικρόβια που έχει ο σκύλος, από γλείψιμο [και] από το να πηδάει πάνω σας”, λέει ο Gerard Clarke στο University College Cork στο Δουβλίνο της Ιρλανδίας. Αυτά τα βακτήρια μπορούν να φτάσουν στο γαστρεντερικό σωλήνα, όπου μπορούν να παράγουν αντιφλεγμονώδεις χημικές ουσίες, όπως τα λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου, τα οποία βελτιώνουν την ψυχική υγεία, λέει.
Σε ένα κρίσιμο μέρος της μελέτης, η ομάδα μεταμόσχευσε στοματικά μικρόβια από τρεις ιδιοκτήτες σκύλων και τρεις που δεν είχαν σκύλους στο στομάχι ποντικιών χωρίς μικρόβια. Με βάση τα δείγματα κοπράνων, μπόρεσαν να διακρίνουν ότι τα μικρόβια είχαν φτάσει στα έντερα των ποντικιών.
Τις επόμενες εβδομάδες, η ομάδα ζήτησε από τα ζώα να πραγματοποιήσουν μια σειρά συμπεριφορικών τεστ. Σε ένα από αυτά, τα ποντίκια τοποθετήθηκαν σε ένα κλουβί με ένα άλλο ποντίκι που ήταν παγιδευμένο σε έναν σωλήνα. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα ποντίκια που έλαβαν μεταμοσχεύσεις από ιδιοκτήτες σκύλων μασούσαν τον σωλήνα και έβαζαν τη μύτη τους μέσα από τις τρύπες σε αυτόν σημαντικά συχνότερα από εκείνα που έλαβαν μεταμοσχεύσεις από άτομα που δεν είχαν σκύλους. Αυτό υποδηλώνει ότι τα πρώτα ποντίκια είχαν περισσότερη ενσυναίσθηση και προσπαθούσαν να βοηθήσουν, λέει ο Kikusui.
Σε ένα άλλο τεστ, οι λήπτες μεταμοσχεύσεων από ιδιοκτήτες σκύλων μύριζαν ένα άγνωστο ποντίκι στο κλουβί τους πιο συχνά από την άλλη ομάδα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ήταν πιο κοινωνικοί, λέει ο Clarke. “Αυτές οι κοινωνικές συμπεριφορές είναι σημαντικές σε όλα τα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων”, λέει. “Τα κοινωνικά δίκτυα είναι ένα θετικό πράγμα για την ψυχική υγεία – αν έχετε χαμηλή έκθεση σε κοινωνικά δίκτυα ή αν το κοινωνικό σας δίκτυο είναι μικρό, τότε αυτό πιθανώς δεν είναι καλό”.
Το να μάθουμε περισσότερα για αυτές τις μικροβιακές αλλαγές θα μπορούσε μια μέρα να ωφελήσει τους ανθρώπους που δεν έχουν σκύλους, για παράδειγμα, αν μπορέσουμε να αναπτύξουμε προβιοτικά που να τις μιμούνται, λέει ο Clarke. Αλλά χρειάζονται μελέτες σε άλλες γεωγραφικές τοποθεσίες, όπου οι μικροβιακές εκθέσεις μπορεί να ποικίλλουν, λέει.
Τα Οφέλη της Συμβίωσης με έναν Σκύλο στην Ψυχολογία μας
- Μείωση της Μοναξιάς: Η συντροφιά ενός σκύλου μπορεί να μειώσει αισθήματα μοναξιάς και απομόνωσης.
- Αύξηση της Κοινωνικότητας: Οι σκύλοι δίνουν ευκαιρίες για κοινωνικοποίηση κατά τη διάρκεια των βολτών και των επισκέψεων σε πάρκα.
- Ενίσχυση της Ενσυναίσθησης: Όπως δείχνουν οι έρευνες, η συμβίωση με σκύλους ίσως ενισχύει την ενσυναίσθηση.
Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η φράση “ο σκύλος είναι ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου” έχει στέρεες επιστημονικές βάσεις.
Σκύλοι και Μικροβίωμα: Τι πρέπει να γνωρίζετε
Η σχέση μεταξύ των κατοικίδιων, του μικροβιώματος και της ψυχικής υγείας είναι ένα αναδυόμενο πεδίο έρευνας. Βέβαια, ενώ τα ευρήματα είναι ελπιδοφόρα, χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να κατανοηθούν πλήρως οι μηχανισμοί και οι επιπτώσεις. Παρόλα αυτά, η συμβίωση με έναν σκύλο στην Ελλάδα (και όχι μόνο) μπορεί να προσφέρει ανεκτίμητη συντροφιά και να βελτιώσει την ποιότητα της ζωής μας.
Συχνές Ερωτήσεις (FAQ)
Μπορούν τα προβιοτικά να αντικαταστήσουν τα οφέλη ενός σκύλου στο μικροβίωμα;
Όχι ακριβώς. Ενώ τα προβιοτικά μπορεί να έχουν κάποια οφέλη, δεν μπορούν να αναπαράγουν πλήρως την πολυπλοκότητα και την ποικιλία των μικροβίων που αποκτάτε από έναν σκύλο. Επιπλέον, η συμβίωση με έναν σκύλο προσφέρει και συναισθηματικά οφέλη.
Υπάρχουν κίνδυνοι για την υγεία από την έκθεση στα μικρόβια του σκύλου;
Σε γενικές γραμμές, η έκθεση είναι ωφέλιμη και ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα. Ωστόσο, άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα θα πρέπει να είναι προσεκτικά και να συμβουλεύονται έναν γιατρό.
Πρέπει να αλλάξω τη διατροφή του σκύλου μου για να βελτιώσω το μικροβίωμά μου;
Δεν υπάρχει άμεση σύνδεση. Πιο σημαντικό είναι να φροντίζετε για τη γενική υγεία του σκύλου σας, ακολουθώντας τις συμβουλές του κτηνιάτρου σας. Μια ισορροπημένη διατροφή είναι πάντα σημαντική για την υγεία του σκύλου.