Θα μπορούσαμε να προστατεύσουμε τη Γη από επικίνδυνους αστεροειδείς με ένα τεράστιο μαγνήτη
Θα μπορούσαμε να εκτρέψουμε δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς χρησιμοποιώντας έναν τεράστιο μαγνήτη για να τους τραβήξουμε απαλά και να τους διασπάσουμε. Αυτή η ιδέα αποφεύγει κάποιες από τις παγίδες της πιο παραδοσιακής μεθόδου του κινητικού πρόσκρουσης, η οποία περιλαμβάνει τη συντριβή κάποιου αντικειμένου πάνω σε έναν αστεροειδή για να τον μετακινήσει, αλλά δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί, οπότε δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι θα λειτουργήσει.
Η ιδέα ονομάζεται μη επαφή προσαρμογής τροχιακής ταχύτητας, ή NOVA, και ο Gunther Kletetschka στο Πανεπιστήμιο της Αλάσκας στο Fairbanks την παρουσίασε στο συνέδριο Lunar and Planetary Science Conference στο Τέξας στις 17 Μαρτίου.
Στους υπολογισμούς του, εφάρμοσε την έννοια NOVA σε έναν αστεροειδή που ονομάζεται 2024 YR4, ο οποίος για λίγο φαινόταν ότι θα μπορούσε να είναι σε τροχιά για να χτυπήσει τη Γη ή τη Σελήνη το 2032, αν και περαιτέρω παρατηρήσεις έδειξαν ότι θα περάσει με ασφάλεια. Ο αστεροειδής είναι μικρός, λιγότερο από 70 μέτρα σε διάμετρο, οπότε θα αποτελούσε έναν σχετικά απλό στόχο για μετατόπιση.
Το ίδιο το διαστημόπλοιο θα αποτελούνταν από έναν μεγάλο μαγνήτη φτιαγμένο από ένα πηνίο υπεραγώγιμου σύρματος, διαμέτρου περίπου 20 μέτρων, τροφοδοτούμενο από έναν αντιδραστήρα πυρηνικής σχάσης. Μικροί προωθητήρες θα έλεγχαν την τροχιά του γύρω από τον αστεροειδή, κρατώντας τον περίπου 10 έως 15 μέτρα μακριά από το βράχο, ώστε ο μαγνήτης να μπορεί να δράσει στον σίδηρο εντός του αστεροειδή.
Εάν ο αστεροειδής ήταν ένα μεγάλο κομμάτι σιδήρου, ο μαγνήτης θα μπορούσε απλώς να τον απομακρύνει από την τροχιά του, αλλά οι περισσότεροι αστεροειδείς δεν είναι ενιαίοι τεράστιοι βράχοι, αλλά συσσωματώσεις πολλών μικρότερων βράχων που συγκρατούνται μόλις με τη βαρύτητα, που ονομάζονται σωροί συντριμμιών.
Λόγω αυτής της δομής τύπου σωρού συντριμμιών με ουσιαστικά μηδενική αντοχή εφελκυσμού, δεν μπορούμε να ασκήσουμε αποτελεσματικά πίεση σε όλο το σώμα, γιατί είναι σαν να πιέζεις ένα σκάφος ανάμεσα σε πολλά σκάφη στον ωκεανό, δήλωσε ο Kletetschka στην ομιλία του. Ένας κινητικός πρόσκρουσης θα κινδύνευε να διασπάσει τον αστεροειδή, αφήνοντάς μας να αντιμετωπίσουμε πολλά θραύσματα που πέφτουν στη Γη.
Αντ’ αυτού, ένα διαστημόπλοιο NOVA σε τροχιά θα τραβούσε αργά βράχους από τον σωρό συντριμμιών και θα τους συνέλαβε σε μια μαγνητική παγίδα στο κέντρο του πηνίου του. Κάθε συλλεχθέν θραύσμα θα αύξανε τόσο τη μάζα όσο και το μαγνητικό πεδίο του διαστημοπλοίου, καθιστώντας ευκολότερη την εξαγωγή του επόμενου θραύσματος.
Ουσιαστικά, θα συρρίκνωνε αργά τον αστεροειδή και θα τον μετακινούσε, ενώ θα μετέτρεπε το διαστημόπλοιο σε έναν δεύτερο αστεροειδή που, το κρίσιμο, θα μπορούσαμε να ελέγξουμε. Για να εκτραπεί πλήρως ο 2024 YR4, ο Kletetschka υπολόγισε ότι θα απαιτούνταν τουλάχιστον 170 ημέρες συνεχών επιχειρήσεων.
Αυτή η ηλεκτρομαγνητική εκτροπή είναι εύλογη, αλλά έχουμε κρίσιμες αβεβαιότητες, είπε. Για παράδειγμα, δεν γνωρίζουμε ακριβώς πόσος σίδηρος υπάρχει στον 2024 YR4, αν και μια τεκμηριωμένη εικασία με βάση συγκρίσεις με άλλους αστεροειδείς υποδηλώνει ότι θα είναι αρκετός. Επιπλέον, ο ελιγμός ενός διαστημοπλοίου τόσο κοντά σε έναν αστεροειδή για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα δεν έχει γίνει ποτέ στο παρελθόν και θα ήταν δύσκολος.
Ωστόσο, πρόσθεσε ο Kletetschka, η προσθήκη ενός εργαλείου στην εργαλειοθήκη πλανητικής μας άμυνας δεν θα μπορούσε να είναι κακή, ειδικά αφού δεν θα υπήρχε ουσιαστικά κανένας κίνδυνος επιδείνωσης του προβλήματος.