Τι Κακό έχει Τελικά η Νικοτίνη; Η Επιστήμη σε Δίλημμα

Για το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου αιώνα, η υπόθεση εναντίον της νικοτίνης ήταν απλή: το κάπνισμα ενός τσιγάρου μπορεί να σου δίνει μια ωραία αίσθηση, αλλά τελικά θα σε σκοτώσει. Σχεδόν ένας στους πέντε θανάτους στις Ηνωμένες Πολιτείες προκαλείται από επιπλοκές του καπνού του τσιγάρου. Ο καπνός για μάσημα είναι λιγότερο επικίνδυνος, αλλά και πάλι θανατηφόρος, καθώς συνδέεται εδώ και καιρό με καρκίνους της κεφαλής και του τραχήλου.

Αλλά στο σήμερα, η νικοτίνη δεν είναι τόσο ξεκάθαρη υπόθεση. Το κάπνισμα είναι θανατηφόρο όχι τόσο λόγω της νικοτίνης αυτής καθαυτής, αλλά λόγω του καπνού: η καύση του τσιγάρου απελευθερώνει νικοτίνη στο σώμα. Σήμερα, είναι ευκολότερο από ποτέ να πάρεις μια «δόση» νικοτίνης χωρίς καθόλου καπνό: απλώς ατμίζεις από ένα vape ή τοποθετείς ένα μικροσκοπικό σακουλάκι νικοτίνης μεταξύ των δοντιών και του άνω χείλους σου. Αυτές οι εναλλακτικές του τσιγάρου, αν και υπάρχουν εδώ και καιρό, μόλις πρόσφατα έγιναν mainstream.

Η Νέα Εποχή της Νικοτίνης: Από το Zyn στο Juul

Τον Ιανουάριο, ο FDA (Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ) ενέκρινε επίσημα την πώληση του Zyn, μιας από τις πιο αναγνωρίσιμες μάρκες με σακουλάκια νικοτίνης. Μόνο τους τελευταίους τρεις μήνες, η Philip Morris International, που παράγει το Zyn, απέστειλε 190 εκατομμύρια κουτιά στα καταστήματα. Και τον περασμένο μήνα, ο οργανισμός ανέτρεψε προηγούμενη απόφασή του και έδωσε άδεια στα ηλεκτρονικά τσιγάρα Juul. Αυτά τα προϊόντα, κατέληξε ο FDA, «γενικά έχουν χαμηλότερους κινδύνους για την υγεία από τα τσιγάρα».

Μέσα σε αυτή την έκρηξη της νικοτίνης, είναι εύκολο να δει κανείς την ουσία ως αβλαβή, ακόμη και καλή για την υγεία. Οι διαφημίσεις που διαφημίζουν τα οφέλη της νικοτίνης είναι παντού: το Zyn, για παράδειγμα, έχει προωθηθεί ως «απαραίτητο για το γραφείο» που προσφέρει επίσης «χαλάρωση εν κινήσει». Η νικοτίνη με κάποιο τρόπο δίνει ταυτόχρονα την αίσθηση ενέργειας και χαλάρωσης. Η ουσία έχει συνδεθεί με στατιστικά σημαντικές βελτιώσεις σε μια σειρά από γνωστικές ασκήσεις. Η προώθηση πηγαίνει ακόμη παραπέρα, με προσωπικότητες όπως ο Joe Rogan και ο Tucker Carlson να ισχυρίζονται ότι η νικοτίνη μπορεί να χρησιμεύσει ως «εργαλείο βελτίωσης της αθλητικής απόδοσης» και ότι τους προστατεύει από ασθένειες.

Η Επιστημονική Αλήθεια πίσω από τον Μύθο

Αλλά η νικοτίνη δεν είναι ένα θαυματουργό φάρμακο. Οι γνωστικές βελτιώσεις που βρέθηκαν σε μελέτες ήταν μέτριες. Η Bethea AnnaLouise Kleykamp, επίκουρη καθηγήτρια ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, το συνόψισε ως εξής: Η ουσία «θα μπορούσε, αν την αφαιρούσες από τον καπνό, να βοηθήσει κάποιους ανθρώπους», όπως αυτούς που στερούνται ύπνου ή έχουν μια γνωστική διαταραχή όπως η ΔΕΠΥ. Δεν είναι ακριβώς μια ενθουσιώδης έγκριση. Επιπλέον, υπάρχουν ακόμη πολλά που δεν γνωρίζουμε για το τι κάνει η νικοτίνη από μόνη της στο σώμα.

Όλα αυτά τοποθετούν τη νικοτίνη σε μια παράξενη θέση. Πριν την έλευση των νεότερων προϊόντων, ο τομέας της δημόσιας υγείας ήταν ενωμένος στη στάση του ότι κανείς δεν πρέπει να χρησιμοποιεί τσιγάρα, και συνεπώς νικοτίνη. Τώρα το μήνυμα είναι πιο θολό από ποτέ.

Το Δίλημμα της Δημόσιας Υγείας

Ορισμένοι ειδικοί της δημόσιας υγείας εξακολουθούν να συνιστούν την αποφυγή της νικοτίνης. Μετά τον πολυετή πόλεμο κατά του καπνίσματος, βλέπουν τα νέα προϊόντα ως την τελευταία κίνηση της Μεγάλης Καπνοβιομηχανίας για να εθίσει το κοινό. Άλλοι κάνουν έναν διαφορετικό υπολογισμό: αν οι επιπτώσεις της νικοτίνης από μόνης της στην υγεία είναι λιγότερο ανησυχητικές από αυτές των τσιγάρων, τι κακό έχει ένας ενήλικας να χρησιμοποιεί ένα Zyn;

Τέτοιες διαφορετικές απόψεις πηγάζουν από τις ασαφείς επιπτώσεις των εναλλακτικών του τσιγάρου στην υγεία. Η κατανάλωση νικοτίνης μέσω vape ή σακουλιού είναι σίγουρα ασφαλέστερη από το κάπνισμα ενός τσιγάρου, αλλά αυτό δεν λέει και πολλά. Κανένας ερευνητής με τον οποίο μίλησα δεν έδωσε στην νικοτίνη μια ανεπιφύλακτη έγκριση.

Ο Jed Rose, ομότιμος καθηγητής ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο Duke, ανέφερε μια μελέτη που έδειξε ότι η νικοτίνη επιτάχυνε την ανάπτυξη όγκων σε ποντίκια. Άλλοι ειδικοί ανέφεραν δεδομένα από τη Σουηδία που αποδεικνύουν ότι τα προϊόντα χωρίς καπνό ενέχουν ορισμένους καρδιαγγειακούς κινδύνους. Και αναδυόμενες έρευνες δείχνουν ότι τα συστατικά μέσα στα vapes μπορούν να διαρρεύσουν βαρέα μέταλλα στον ατμό που εισπνέουν οι χρήστες, εκθέτοντάς τους ενδεχομένως σε αυξημένο κίνδυνο καρκίνου. Προς το παρόν, η επιστήμη απλώς δεν έχει απαντήσει στο ερώτημα πόσο κακή είναι η νικοτίνη από μόνη της για εσάς.

Το Αδιαμφισβήτητο Πρόβλημα: Ο Εθισμός

Προς το παρόν, το πιο ξεκάθαρο πρόβλημα με το άτμισμα ενός Juul είναι ότι η νικοτίνη παραμένει εξαιρετικά εθιστική, σε όποια μορφή κι αν έρχεται. Ερευνητές εθισμού έχουν πει ότι η διακοπή της νικοτίνης είναι εξίσου δύσκολη με τη διακοπή της ηρωίνης.

Τα προϊόντα χωρίς καπνό μπορεί επίσης να επιδεινώσουν το πρόβλημα του εθισμού στη νικοτίνη, καθιστώντας την ουσία ευκολότερη στην κατανάλωση. Οι υπάλληλοι γραφείου μπορούν να χρησιμοποιούν σακουλάκια νικοτίνης χωρίς να χρειάζεται να βγουν για διάλειμμα. Αυτό είναι μέρος της γοητείας τους, όπως διαφημίζουν και οι ίδιες οι εταιρείες.

Το Κόστος του Εθισμού
Οι επιπτώσεις ενός εθισμού από μόνες τους συνήθως δεν αποτελούν πρωταρχική ανησυχία για τη δημόσια υγεία, η οποία εστιάζει στις πιο άμεσες συνέπειες (καρδιακές προσβολές, καρκίνος, υπερβολική δόση). Οι κίνδυλοι ενός εθισμού στη νικοτίνη χωρίς τον καπνό είναι πιο ασαφείς. «Υπάρχουν διαπροσωπικές, ενδοπροσωπικές και οικονομικές συνέπειες του να είσαι εθισμένος», μου είπε ο Eric Donny, καθηγητής νευροεπιστήμης.

Το οικονομικό κόστος από μόνο του μπορεί να είναι επαχθές: ένας βαρύς χρήστης είναι πιθανό να ξοδεύει αρκετές χιλιάδες δολάρια τον χρόνο. Ο εθισμός μπορεί επίσης να έχει ψυχολογικό κόστος. Το να είσαι εθισμένος στη νικοτίνη σημαίνει ότι ο εγκέφαλός σου φωνάζει πάντα για την επόμενη δόση. Η λαχτάρα μπορεί να είναι ακατανίκητη και να αναγκάζει τους ανθρώπους να ενεργούν εντελώς ενάντια στο συμφέρον τους.

Αυτά τα μειονεκτήματα μπορεί να φαίνονται ελάχιστα σε σύγκριση με αυτά των τσιγάρων. Ένας σάπιος πνεύμονας είναι σημαντικά χειρότερος από μια συνήθεια νικοτίνης 10 δολαρίων την ημέρα. Αλλά δεν πρέπει να αγνοηθούν. Τα νέα προϊόντα νικοτίνης μπορεί να έλυσαν το μεγαλύτερο πρόβλημα του καπνίσματος. Πολλά άλλα, πιο διακριτικά προβλήματα, εξακολουθούν να παραμένουν.