Έρευνα: Τα όρια της ανθρώπινης μακροζωίας δεν έχουν ακόμη επιτευχθεί
Για πάνω από ενάμιση αιώνα, το προσδόκιμο ζωής αυξάνεται σταθερά στις πλουσιότερες χώρες. Θεαματικές αυξήσεις στη μακροζωία σημειώθηκαν τον 20ο αιώνα, σχετιζόμενες με τη μείωση των μολυσματικών ασθενειών και τις προόδους στην καρδιαγγειακή ιατρική.
Ωστόσο, εδώ και χρόνια, οι ειδικοί αναρωτιούνται: πότε θα ξεμείνει από “ατμό” αυτός ο αψεγάδιαστος μηχανισμός; Σε πολλές δυτικές χώρες, τα κέρδη στο προσδόκιμο ζωής έχουν γίνει τόσο μικρά, που είναι πρακτικά μηδαμινά.
Κάποιοι ερευνητές βλέπουν αυτό ως ένδειξη ότι οδεύουμε προς ένα “βιολογικό όριο ανθρώπινης μακροζωίας”, ενώ άλλοι εκτιμούν ότι υπάρχει ακόμη περιθώριο βελτίωσης.
Η εξέταση μόνο των εθνικών στοιχείων δεν αρκεί. Πίσω από το μέσο προσδόκιμο ζωής μιας χώρας κρύβονται πολύ αντιφατικές, τοπικές πραγματικότητες. Αυτό αποκάλυψαν τα ευρήματα της μελέτης μας, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Nature Communications. Αναλύοντας δεδομένα που συλλέχθηκαν μεταξύ 1992 και 2019, εστιάζει σε 450 περιοχές της Δυτικής Ευρώπης, που συγκεντρώνουν σχεδόν 400 εκατομμύρια κατοίκους.
Μια ευρωπαϊκή μελέτη πρωτοφανούς κλίμακας
Για να ολοκληρώσουμε το ερευνητικό μας έργο, συλλέξαμε δεδομένα θνησιμότητας και δημογραφικά στοιχεία από τις στατιστικές υπηρεσίες 13 δυτικοευρωπαϊκών χωρών, όπως η Ισπανία, η Δανία, η Πορτογαλία και η Ελβετία.
Αρχικά, εναρμονίσαμε τα αρχικά δεδομένα, μια εργασία που αποδείχθηκε κρίσιμη, καθώς οι περιοχές διέφεραν σε μέγεθος και τα δεδομένα παρείχαν διαφορετικό βαθμό λεπτομέρειας ανάλογα με τη χώρα.
Στη συνέχεια, υπολογίσαμε εκ νέου την ετήσια αύξηση του προσδόκιμου ζωής κατά τη γέννηση για κάθε περιοχή μεταξύ 1992 και 2019, έναν δείκτη που αντικατοπτρίζει τη θνησιμότητα σε όλες τις ηλικίες. Εξελιγμένες στατιστικές μέθοδοι μας επέτρεψαν να εντοπίσουμε τις κύριες υποκείμενες τάσεις, ανεξάρτητα από τις βραχυπρόθεσμες διακυμάνσεις που προκλήθηκαν, για παράδειγμα, από τον καύσωνα του 2003 ή τις θανατηφόρες, εποχικές εξάρσεις της γρίπης μεταξύ 2014-2015. Το 2019 είναι η ημερομηνία λήξης για τις αναλύσεις μας, καθώς είναι ακόμη πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε αν η πανδημία του κορωνοϊού έχει μακροπρόθεσμη επίδραση σε αυτές τις τάσεις ή αν περιορίστηκε στο 2020-2022.
Τα αποτελέσματα που λάβαμε μας παρέχουν ένα πρωτοφανές πανόραμα των τοπικών τροχιών μακροζωίας στην Ευρώπη σε μια περίοδο σχεδόν 30 ετών, από το οποίο εξάγουμε τρία συμπεράσματα.
Πρώτο εύρημα: Η ανθρώπινη μακροζωία δεν έχει φτάσει στα όριά της
Το πρώτο μήνυμα που προκύπτει από τη μελέτη είναι ότι: τα όρια της ανθρώπινης μακροζωίας δεν έχουν ακόμη επιτευχθεί. Εάν επικεντρωθούμε στις περιοχές που είναι “πρωταθλήτριες” στο προσδόκιμο ζωής (που απεικονίζονται με μπλε χρώμα στο παρακάτω διάγραμμα), παρατηρούμε ότι δεν υπάρχει καμία ένδειξη επιβράδυνσης της προόδου.
Αυτές οι περιοχές συνεχίζουν να παρουσιάζουν αύξηση του προσδόκιμου ζωής κατά περίπου δύομισι μήνες ετησίως για τους άνδρες και περίπου ενόςμισι μήνα για τις γυναίκες, με ρυθμό ανάλογο με αυτόν που παρατηρήθηκε σε προηγούμενες δεκαετίες. Το 2019, περιλαμβάνουν περιοχές της Βόρειας Ιταλίας, της Ελβετίας και ορισμένες ισπανικές επαρχίες.
Για τη Γαλλία, το Παρίσι και οι γύρω περιοχές Hauts-de-Seine ή Yvelines (που ισχύουν τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες), εμφανίστηκαν μαζί με την περιοχή Anjou και περιοχές στα σύνορα με την Ελβετία (μόνο για γυναίκες). Το 2019, το προσδόκιμο ζωής έφτασε τα 83 για τους άνδρες και τα 87 για τις γυναίκες.
Με άλλα λόγια, παρά τις επαναλαμβανόμενες ανησυχίες, τίποτα δεν υποδεικνύει επί του παρόντος ότι η πρόοδος του προσδόκιμου ζωής έχει φτάσει σε “γυάλινη οροφή”· η παράταση του προσδόκιμου ζωής παραμένει δυνατή. Αυτό είναι ένα θεμελιώδες αποτέλεσμα που αντιτίθεται σε γενικευμένες, συναγερμικές δηλώσεις: υπάρχει περιθώριο βελτίωσης.
Δεύτερο εύρημα: Τοπική ποικιλομορφία από τα μέσα της δεκαετίας του 2000
Η εικόνα είναι πιο ζοφερή όταν εξετάζουμε τις περιοχές με “υστερούντα” ποσοστά προσδόκιμου ζωής, που απεικονίζονται με κόκκινο χρώμα στο διάγραμμα. Στη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αυτές οι περιοχές γνώρισαν ταχείς ρυθμούς αύξησης στο προσδόκιμο ζωής. Η πρόοδος ήταν πολύ ταχύτερη εδώ από οπουδήποτε αλλού, οδηγώντας σε σύγκλιση του περιφερειακού προσδόκιμου ζωής σε όλη την Ευρώπη.
Αυτή η “χρυσή εποχή”, που συνδύαζε μια ταχεία άνοδο του προσδόκιμου ζωής στην Ευρώπη και μείωση των περιφερειακών ανισοτήτων, έλαβε τέλος γύρω στο 2005. Στις πιο “προβληματικές” περιοχές, είτε ήταν η Ανατολική Γερμανία, η Βαλλονία στο Βέλγιο ή ορισμένα μέρη του Ηνωμένου Βασιλείου, οι αυξήσεις στο προσδόκιμο ζωής μειώθηκαν σημαντικά, φτάνοντας πρακτικά σε στασιμότητα. Στις γυναίκες, καμία περιοχή της Γαλλίας δεν περιλαμβανόταν σε αυτές, αλλά στους άνδρες, ορισμένα διαμερίσματα του Hauts-de-France.
Η μακροζωία στην Ευρώπη χωρίζεται τελικά σε “προπορευόμενες” περιοχές που συνεχίζουν να προοδεύουν από τη μία πλευρά, και από την άλλη, “υστερούσες” περιοχές όπου η δυναμική χάνει την ορμή της, ακόμη και αντιστρέφεται. Βιώνουμε μια περιφερειακή απόκλιση που έρχεται σε αντίθεση με την “συνεκτική” δυναμική της δεκαετίας του 1990.
Τρίτο εύρημα: Ο καθοριστικός ρόλος της θνησιμότητας στις ηλικίες 55-74
Γιατί αυτή η αλλαγή; Πέρα από το προσδόκιμο ζωής ανά ηλικιακή ομάδα, προσπαθήσαμε να κατανοήσουμε καλύτερα αυτήν την εντυπωσιακή αλλαγή αναλύοντας πώς εξελίχθηκαν τα ποσοστά θνησιμότητας για κάθε ηλικιακή κλίμακα.
Μπορούμε να πούμε ότι η περιφερειακή απόκλιση δεν εξηγείται ούτε από την αύξηση της βρεφικής θνησιμότητας (η οποία παραμένει πολύ μικρή), ούτε από την αύξηση της θνησιμότητας στην ηλικιακή ομάδα άνω των 75 ετών (η οποία συνεχίζει να επιβραδύνεται παντού). Προέρχεται κυρίως από τη θνησιμότητα γύρω στα 65 τους έτη.
Στη δεκαετία του 1990, αυτή παρουσίασε μια ραγδαία πτώση, χάρη στην πρόσβαση σε καρδιαγγειακές θεραπείες και τις αλλαγές στη συμπεριφορά ανάληψης κινδύνου. Αλλά από τη δεκαετία του 2000, αυτή η άνοδος έχει επιβραδυνθεί. Σε ορισμένες περιοχές, τα τελευταία χρόνια, ο κίνδυνος θανάτου μεταξύ 55 και 74 ετών αυξάνεται, όπως δείχνουν οι παρακάτω χάρτες.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις γυναίκες που ζουν στις παραθαλάσσιες περιοχές της Μεσογείου της Γαλλίας (που απεικονίζονται με απαλό ροζ). Είναι επίσης η περίπτωση για μεγάλο μέρος της Γερμανίας. Ωστόσο, αυτές οι ενδιάμεσες ηλικίες είναι κρίσιμες για τη δυναμική των κερδών στο προσδόκιμο ζωής, επειδή εδώ συμβαίνει ένας μεγάλος αριθμός θανάτων. Η στασιμότητα ή μια “άλμα” στη θνησιμότητα μεταξύ 55 και 74 ετών αρκεί για να διαταράξει τη συνολική τάση.
Αν και η μελέτη μας δεν μας επιτρέπει να προσδιορίσουμε τις ακριβείς αιτίες αυτής της ανησυχητικής προόδου, πρόσφατη τεκμηρίωση μας παρέχει κάποιες ενδείξεις που θα πρέπει να ελεγχθούν επιστημονικά στο μέλλον. Μεταξύ αυτών είναι η συμπεριφορά ανάληψης κινδύνου, ιδίως το κάπνισμα, η κατανάλωση αλκοόλ και ο κακός διατροφισμός, ή η έλλειψη σωματικής άσκησης, που είναι όλοι παράγοντες που εκδηλώνονται σε αυτές τις ηλικίες.
Παρεμπιπτόντως, η οικονομική κρίση του 2008 επιδείνωσε τις περιφερειακές διαφορές σε όλη την Ευρώπη. Ορισμένες περιοχές υπέστησαν μακροχρόνιες επιπτώσεις, με την υγεία των πληθυσμών τους να υποβαθμίζεται, ενώ άλλες περιοχές με συγκέντρωση θέσεων εργασίας υψηλής ειδίκευσης κατέγραψαν περαιτέρω ανάπτυξη. Αυτοί οι παράγοντες μας υπενθυμίζουν ότι η μακροζωία δεν αφορά μόνο τις προόδους της ιατρικής· μπορεί επίσης να εξηγηθεί από κοινωνικούς και οικονομικούς παράγοντες.
Τι ακολουθεί;
Η έκθεσή μας προσφέρει ένα διττό μήνυμα. Ναι, είναι δυνατόν να αυξηθεί το προσδόκιμο ζωής. Οι “πρωταθλητές” της Ευρώπης είναι απόδειξη γι’ αυτό, καθώς συνεχίζουν να παρουσιάζουν σταθερή ανάπτυξη χωρίς να δείχνουν σημάδια στασιμότητας. Ωστόσο, αυτή η πρόοδος δεν ισχύει για όλους. Για δεκαπέντε χρόνια, ένα μέρος της Ευρώπης υστερεί, σε μεγάλο βαθμό λόγω αύξησης της θνησιμότητας γύρω στα 65.
Ακόμα και σήμερα, το μέλλον της ανθρώπινης μακροζωίας φαίνεται να εξαρτάται λιγότερο από την ύπαρξη ενός υποθετικού βιολογικού ορίου, παρά από τη συλλογική μας ικανότητα να μειώσουμε τα χάσματα στο προσδόκιμο ζωής. Πρόσφατες τάσεις μας οδηγούν να πιστεύουμε ότι η Ευρώπη θα μπορούσε κάλλιστα να καταλήξει σε ένα σύστημα δύο επιπέδων, διαχωρίζοντας μια μειονότητα περιοχών που συνεχίζουν να ωθούν τα όρια της μακροζωίας και μια πλειονότητα περιοχών όπου τα κέρδη μειώνονται.
Στην πραγματικότητα, το ερώτημα δεν είναι μόνο πόσο μακριά μπορούμε να επεκτείνουμε το προσδόκιμο ζωής, αλλά ποιες περιοχές της Ευρώπης δικαιούνται αυτήν την επέκταση.