Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι ένα ελαττωματικό προϊόν
Μόλις καθόμουν για να γράψω, αλλά πριν συντάξω λέξεις στο έγγραφό μου, έβγαλα το τηλέφωνό μου για να ελέγξω το ημερολόγιό μου. Τότε έλαβα μια ειδοποίηση συνομιλίας από έναν φίλο, ο οποίος μου έστειλε έναν σύνδεσμο για κάποιο meme στο Instagram. Γιατί να μην το δω. Κάτω από την ανάρτηση υπήρχαν πολλά σύντομα βίντεο σε ουρά, επιλεγμένα αλγοριθμικά για να με σαγηνέψουν: ένα ήταν για κοράκια στον Πύργο του Λονδίνου, ένα άλλο για ινδονησιακό street food. Πατώ αυτό με τα κοράκια. Μετά άλλο ένα. Μπορώ να κάνω scroll ατελείωτα σε αυτά τα reels, και το κάνω. Τα βίντεο γίνονται όλο και πιο ανησυχητικά και πολιτικά. Ξέρετε τι ακολουθεί. Όταν κοιτάζω ξανά τον υπολογιστή μου, έχουν περάσει σχεδόν 45 λεπτά.
Η μέρα μου δεν έχει καταστραφεί, αλλά νιώθω καταθλιπτικός και κουρασμένος. Πού πήγε όλος αυτός ο χαμένος χρόνος; Πώς με ρουφήξε το Instagram για να παρακολουθήσω εκατοντάδες βίντεο (για να μην αναφέρουμε δεκάδες διαφημίσεις), όταν το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να ελέγξω το ημερολόγιό μου; Και γιατί με έκανε να νιώθω τόσο χάλια;
Οι απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα συζητούνται αυτή τη στιγμή και θα φτάσουν στα δικαστήρια σε δύο δικαστικές υποθέσεις της Καλιφόρνια που έχουν καταθέσει χιλιάδες άτομα και ομάδες κατά των γιγάντων των μέσων κοινωνικής δικτύωσης Meta (ιδιοκτήτρια του Facebook και του Instagram), Google (ιδιοκτήτρια του YouTube), Snap (ιδιοκτήτρια του Snapchat), ByteDance (ιδιοκτήτρια του TikTok) και Discord. Οι ενάγοντες σε αυτές τις υποθέσεις – που κυμαίνονται από σχολικές περιφέρειες έως ανήσυχους γονείς – υποστηρίζουν ότι οι πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης θέτουν κίνδυνο για τα παιδιά, προκαλώντας σοβαρές ψυχολογικές βλάβες, ακόμη και θάνατο. Εκτεθειμένα σε βίντεο γεμάτα βία, αδύνατα πρότυπα ομορφιάς και «διαγωνισμούς» που ενθαρρύνουν επικίνδυνα ακροβατικά, τα παιδιά οδηγούνται σε σκοτεινές λαγουδότρυπες από τις οποίες μπορεί να μην επιστρέψουν ποτέ. Στο επίκεντρο και των δύο υποθέσεων βρίσκεται ένα θεμελιώδες ερώτημα: φταίνε αυτές οι εταιρείες που κάνουν τους ανθρώπους να νιώθουν χάλια;
Για πάνω από μια δεκαετία τώρα, πολλοί νομοθέτες στις ΗΠΑ υπαινίσσονται ότι η απάντηση είναι όχι. Αντί να προσπαθούν να ρυθμίσουν τις εταιρείες, αρκετές πολιτείες στις ΗΠΑ έχουν περάσει νόμους που στοχεύουν στον τρόπο χρήσης των κοινωνικών εφαρμογών από τα παιδιά. Ορισμένοι προσπαθούν να περιορίσουν την πρόσβαση απαιτώντας γονική συναίνεση για να δημιουργήσουν ανήλικοι λογαριασμούς, για παράδειγμα. Άλλοι προσπάθησαν να αποτρέψουν τον εκφοβισμό των εφήβων απαγορεύοντας τις μετρήσεις «μου αρέσει» στις αναρτήσεις. Πολλοί από αυτούς τους νόμους επικεντρώθηκαν στους κινδύνους του περιεχομένου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Εδώ στις ΗΠΑ, αυτό ουσιαστικά απελευθερώνει τις εταιρείες από την ευθύνη. Υπάρχει ένα διαβόητο τμήμα του νόμου μας περί Ασφάλειας Επικοινωνιών, γνωστό ως Τμήμα 230, το οποίο εμποδίζει τις εταιρείες να θεωρούνται υπεύθυνες για περιεχόμενο που δημοσιεύεται από χρήστες.
Μπορείτε να καταλάβετε γιατί το Τμήμα 230 φάνηκε καλή ιδέα όταν γράφτηκε τη δεκαετία του 1990. Τότε, κανείς δεν ανησυχούσε για το doomscrolling, την αλγοριθμική χειραγώγηση ή τους τοξικούς influencers «looksmaxxer» που ενθαρρύνουν τους οπαδούς τους να χτυπούν τα πρόσωπά τους με σφυριά για να δημιουργήσουν μια πιο καθορισμένη γραμμή γνάθου. Επίσης, το Τμήμα 230 φάνηκε πρακτικό: το YouTube αναφέρει ότι 20 εκατομμύρια βίντεο ανεβαίνουν στην υπηρεσία του κάθε μέρα. Η εταιρεία, και άλλες σαν αυτή, δεν θα μπορούσαν να λειτουργήσουν αν ήταν υπεύθυνες για κάθε παράνομο πράγμα που δημοσιεύεται στην υπηρεσία τους.
Κρυμμένο στο παρασκήνιο όλης αυτής της νομοθεσίας είναι το γεγονός ότι οι ΗΠΑ είναι μια χώρα που αγκαλιάζει απόλυτα την ελευθερία του λόγου. Αυτό σημαίνει ότι είναι πολύ εύκολο για εταιρείες όπως η Meta ή η Google να αμφισβητήσουν νόμους που μπορεί να περιορίσουν την πρόσβαση των ανθρώπων στον λόγο στο διαδίκτυο, ακόμη κι αν αυτός ο λόγος είναι ένα βίντεο για το πώς να χάσετε βάρος με λιμοκτονία. Πράγματι, πολλοί από αυτούς τους νόμους που περιορίζουν την πρόσβαση των ανηλίκων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν απορριφθεί από δικαστές που τους θεωρούν αντίθετους στην ελευθερία του λόγου. Ως αποτέλεσμα, πολλές εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης στις ΗΠΑ μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν νόμους περί ελευθερίας του λόγου ως ασπίδα ενάντια σε οποιαδήποτε μορφή ρύθμισης.
Μέχρι τώρα. Αυτό που είναι συναρπαστικό στις δύο τρέχουσες αγωγές στην Καλιφόρνια είναι ότι παρακάμπτουν επιδέξια τα ζητήματα περιεχομένου και ελευθερίας λόγου. Αντίθετα, υποστηρίζουν ότι ο σχεδιασμός των πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης οι ίδιες είναι «ελαττωματικός» και, επομένως, επιβλαβής· το ατελείωτο scroll, οι συνεχείς ειδοποιήσεις, τα βίντεο που παίζουν αυτόματα και η αλγοριθμική πρόκληση που τροφοδοτεί τις εμμονές μας – αυτά τα χαρακτηριστικά δημιουργούνται σκόπιμα από τις ίδιες τις εταιρείες. Και, υποστηρίζουν οι αγωγές, αυτά τα «ελαττώματα» μετατρέπουν τις εφαρμογές κοινωνικής δικτύωσης σε «εθιστικά» προϊόντα, παρόμοια με «φρουτάκια», που «εκμεταλλεύονται τους νέους», δίνοντάς τους μια «άπειρη ροή που οδηγείται από τεχνητή νοημοσύνη για να κρατήσει τους χρήστες να κάνουν scroll». Τελικά, ο σκοπός αυτών των αγωγών είναι να αναγκαστούν οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης να αναλάβουν την ευθύνη για τις αρνητικές επιπτώσεις που έχουν τα προϊόντα τους στους πιο ευάλωτους καταναλωτές.
Κατά πολλές απόψεις, αυτό το επιχείρημα μοιάζει με εκείνα που έκανε η κυβέρνηση των ΗΠΑ εναντίον των καπνοβιομηχανιών τη δεκαετία του 1990. Η κυβέρνηση υποστήριξε επιτυχώς ότι οι εταιρείες γνώριζαν ότι τα προϊόντα τους ήταν επιβλαβή, αλλά το κάλυψαν. Ως αποτέλεσμα, οι εταιρείες κατέβαλαν μια μεγάλη αποζημίωση στα θύματα, έβαλαν ετικέτες προειδοποίησης στα προϊόντα καπνού και άλλαξαν το μάρκετινγκ τους ώστε να μην απευθύνονται πλέον σε παιδιά.
Ήδη υπάρχουν διαρροές εγγράφων από τη Meta που υποδηλώνουν ότι η εταιρεία γνώριζε ότι το προϊόν της ήταν εθιστικό. Ένας ομοσπονδιακός δικαστής αποκάλυψε δικαστικά έγγραφα για μια υπόθεση όπου μια έφηβη έγινε αυτοκτονική μετά τον εθισμό της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Αυτά τα έγγραφα περιείχαν εσωτερικές επικοινωνίες στο Instagram, στις οποίες ένας ειδικός εμπειρίας χρήστη φέρεται να έγραψε: «ω Θεέ μου όλοι [Instagram] είναι ναρκωτικό… Είμαστε βασικά έμποροι [pushers]». Αυτό είναι ένα από τα πολλά έγγραφα από το Instagram και το YouTube που, σύμφωνα με τους δικηγόρους, απεικονίζουν εταιρείες που γνώριζαν και αμελώς παρήγαγαν ελαττωματικά προϊόντα.
Οι δύο δίκες βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε εξέλιξη και έχουν τη δυνατότητα να μεταμορφώσουν δραματικά τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ίσως ο νόμος των ΗΠΑ επιτέλους να αναγνωρίσει αυτό που πολλοί από εμάς γνωρίζουμε εδώ και χρόνια: το πρόβλημα δεν είναι το περιεχόμενο, είναι η συμπεριφορά των εταιρειών που μας το προσφέρουν.