Ο εγκέφαλός σας μπορεί να σας εξαπατήσει για να σας αρέσουν τα τεχνητά γλυκαντικά
Η ερευνητική ομάδα μελέτησε 99 υγιείς ενήλικες, μέσης ηλικίας 24 ετών. Οι συμμετέχοντες επιλέχθηκαν επειδή είχαν παρόμοιες απόψεις για τη ζάχαρη και τα τεχνητά γλυκαντικά. Οι περισσότεροι ανέφεραν ότι τους άρεσαν και τα δύο περίπου το ίδιο.
Ωστόσο, όταν οι ερευνητές άλλαξαν διακριτικά αυτό που πίστευαν οι συμμετέχοντες ότι έπιναν, η εμπειρία τους άλλαξε. Εάν στους ανθρώπους λέγονταν ότι κατανάλωναν ένα ποτό με τεχνητά γλυκαντικά, αξιολογούσαν τα ροφήματα που περιείχαν ζάχαρη ως λιγότερο ευχάριστα. Αντίθετα, όταν οι συμμετέχοντες πίστευαν ότι ένα ρόφημα περιείχε ζάχαρη, ανέφεραν μεγαλύτερη απόλαυση, ακόμη και όταν το ρόφημα χρησιμοποιούσε στην πραγματικότητα τεχνητά γλυκαντικά.
Η απεικόνιση του εγκεφάλου αποκάλυψε ότι αυτές οι προσδοκίες δεν επηρέαζαν απλώς τις απόψεις. Επηρέασαν επίσης τη δραστηριότητα σε μια βασική περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται με την ανταμοιβή. Όταν οι συμμετέχοντες πίστευαν ότι έπιναν ζάχαρη, αυτή η περιοχή γινόταν πιο ενεργή, ακόμη και αν το ρόφημα δεν περιείχε στην πραγματικότητα ζάχαρη.
Ο Westwater αναφέρει: «Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι αυτή η περιοχή του εγκεφάλου, το ντοπαμινεργικό μέσο εγκέφαλο, επεξεργάζεται αυξημένα θρεπτικά συστατικά ή θερμίδες γλυκών γεύσεων, κάτι που υποστηρίζει εργασίες σε τρωκτικά που δείχνουν ότι αυτή η περιοχή του εγκεφάλου είναι σημαντική για την αναζήτηση ζάχαρης».
Τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν πώς η προσδοκία παίζει έναν ισχυρό ρόλο τόσο στη συμπεριφορά όσο και στη δραστηριότητα του εγκεφάλου που σχετίζεται με τη γλυκύτητα. Με άλλα λόγια, αυτό που πιστεύουν οι άνθρωποι ότι καταναλώνουν μπορεί να διαμορφώσει όχι μόνο την αντίληψή τους για τη γεύση, αλλά και το πώς ο εγκέφαλός τους ανταποκρίνεται σε αυτήν.
Ο Westwater έδειξε επίσης πιθανές εφαρμογές στον πραγματικό κόσμο, ειδικά για τη βελτίωση των διατροφικών συνηθειών. «Εάν τονίσουμε ότι οι υγιεινότερες εναλλακτικές τροφίμων είναι «πλούσιες σε θρεπτικά συστατικά» ή έχουν «ελάχιστη πρόσθετη ζάχαρη», αυτό μπορεί να δημιουργήσει πιο θετικές προσδοκίες από τη χρήση όρων όπως «διαίτης» ή «χαμηλές θερμίδες». Αυτό μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να ευθυγραμμίσουν τις διατροφικές τους επιλογές με την προτίμηση του εγκεφάλου για θερμίδες, υποστηρίζοντας παράλληλα την αλλαγή συμπεριφοράς».
Αν και αυτές οι ιδέες δεν είναι εντελώς νέες σε κλινικά περιβάλλοντα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η μελέτη προσθέτει πολύτιμη διορατικότητα. Ο Westwater ελπίζει ότι τα ευρήματα θα επηρεάσουν τον τρόπο προσέγγισης της έρευνας για τη διατροφική συμπεριφορά και τη διατροφή από τους επιστήμονες στο μέλλον.