Πώς το «αέριο γέλιου» έγινε μια θανατηφόρα — αλλά νόμιμη — αμερικανική εξάρτηση

Το οξείδιο του αζώτου — γνωστό και ως «αέριο του γέλιου» — έχει πολλές χρήσεις, από αναισθητικό σε οδοντιατρικές επεμβάσεις μέχρι παράγοντα αφρισμού σε κρέμες σε σπρέι.

Παρότι οι ευφορικές παρενέργειές του είναι γνωστές εδώ και καιρό, η αύξηση της χρήσης vaping έχει δημιουργήσει τον ιδανικό τρόπο χορήγησης του αερίου — και μια τέλεια συνταγή για εθισμό, προειδοποιούν οι ειδικοί.

Η Μεκ Κόλντουελ, μια ιππέας από τη Φλόριντα, δεν ήταν καταδικασμένη να πεθάνει.

Ξεκίνησε να χρησιμοποιεί το οξείδιο του αζώτου ψυχαγωγικά στο πανεπιστήμιο πριν από οκτώ χρόνια, αλλά όπως πολλοί νέοι, η χρήση της αυξήθηκε σημαντικά κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Ήταν η μικρότερη από τέσσερις αδελφές και «το φως της ζωής μας», όπως είπε η αδελφή της, Καθλίν Ντάιαλ, στο BBC.

Ωστόσο, η χρήση της Μεκ επιδεινώθηκε τόσο πολύ που ο εθισμός της «ξεκίνησε να καταστρέφει τη ζωή της».

Έχασε προσωρινά τη χρήση των ποδιών της μετά από υπερδοσολογία, που την έκανε επίσης ακράτεια. Παρ’ όλα αυτά συνέχισε να χρησιμοποιεί, αγοράζοντας το αέριο από τοπικά καταστήματα καπνού, εισπνέοντάς το σε πάρκινγκ και επιστρέφοντας αμέσως για να αγοράσει περισσότερο. Μερικές φορές ξόδευε εκατοντάδες δολάρια την ημέρα.

Πέθανε τον Νοέμβριο του 2023, σε ένα από αυτά τα πάρκινγκ έξω από κατάστημα vaping.

«Δεν πίστευε ότι θα την έβλαπτε επειδή το αγόραζε από το κατάστημα καπνού, οπότε νόμιζε ότι το χρησιμοποιούσε νόμιμα», είπε η Ντάιαλ.

Η πορεία του εθισμού της — από νεανική κακή χρήση σε απειλητική για τη ζωή εξάρτηση — έχει γίνει όλο και πιο συνηθισμένη. Η Ετήσια Έκθεση των Αμερικανικών Κέντρων Δηλητηριάσεων κατέγραψε αύξηση 58% στις αναφορές σκόπιμης έκθεσης σε οξείδιο του αζώτου στις ΗΠΑ μεταξύ 2023-2024.

Σε χειρότερη περίπτωση, η εισπνοή οξείδιου του αζώτου μπορεί να προκαλέσει υποξία, όπου ο εγκέφαλος δεν λαμβάνει αρκετό οξυγόνο, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Η τακτική εισπνοή μπορεί επίσης να προκαλέσει έλλειψη βιταμίνης Β12, που οδηγεί σε νευρική βλάβη, εκφύλιση της σπονδυλικής στήλης και ακόμα και παράλυση. Ο αριθμός των θανάτων που αποδίδονται σε δηλητηριάσεις από οξείδιο του αζώτου αυξήθηκε πάνω από 110% μεταξύ 2019 και 2023, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).

Η κατοχή οξείδιου του αζώτου ποινικοποιήθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2023, μετά την αύξηση της κακής χρήσης μεταξύ των νέων κατά την πανδημία. Στις ΗΠΑ, ενώ πολλές πολιτείες απαγόρευσαν τη ψυχαγωγική χρήση του προϊόντος, η πώλησή του ως γαστρονομικού προϊόντος παραμένει νόμιμη. Μόνο η Λουιζιάνα έχει απαγορεύσει πλήρως τη λιανική πώληση του αερίου.

Η εταιρεία Galaxy Gas, ένας μεγάλος κατασκευαστής, προσφέρει ακόμη και συνταγές για πιάτα, όπως κοτόπουλο σατάι με αφρό από φυστικοβούτυρο και τσίλι ή γκαζπάτσο καρπούζι, στον ιστότοπό της. Με γεύσεις όπως Blue Raspberry ή Strawberries and Cream, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτό το κενό στη νομοθεσία — μαζί με σημαντικές αλλαγές στη συσκευασία και τη λιανική πώληση — συνέβαλε στην αύξηση της κακής χρήσης.

Μέχρι πρόσφατα, οι χρήστες χρησιμοποιούσαν μικρούς, μιας χρήσης μεταλλικούς κυλίνδρους βάρους περίπου 8 γραμμαρίων και εισέπνεαν το αέριο μέσω μπαλονιών. Όμως, όταν η χρήση αυξήθηκε κατά την πανδημία, οι κατασκευαστές άρχισαν να πουλάνε πολύ μεγαλύτερους κυλίνδρους — έως και 2 κιλών — διαδικτυακά και τελικά σε καταστήματα που πωλούν ηλεκτρονικά τσιγάρα και άλλα είδη καπνίσματος.

Οι εταιρείες επίσης άρχισαν να συσκευάζουν το αέριο σε πολύχρωμους κυλίνδρους με σχέδια από χαρακτήρες βιντεοπαιχνιδιών και τηλεοπτικών σειρών.

Η Πατ Όσεμ, από τον οργανισμό Partnership to End Addiction, πιστεύει ότι αυτές οι εξελίξεις ευθύνονται για την αυξημένη κακή χρήση:

«Ακόμα και το όνομα Galaxy Gas ή Miami Magic είναι μάρκετινγκ», λέει. «Αν έχεις μεγάλους κυλίνδρους, σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να το δοκιμάσουν και να το χρησιμοποιήσουν, και αυτό δημιουργεί μεγάλη πίεση από τους συνομηλίκους.»

Το BBC ζήτησε σχόλιο από τις εταιρείες Galaxy Gas και Miami Magic, χωρίς να λάβει απάντηση. Η Amazon, όπου πωλείται το αέριο διαδικτυακά, δήλωσε ότι γνωρίζει για την κακή χρήση και εργάζεται για να εφαρμόσει περαιτέρω μέτρα ασφαλείας. Σε απάντηση σε ρεπορτάζ του CBS News, συνεργάτη του BBC στις ΗΠΑ, η Galaxy Gas τόνισε ότι το αέριο προορίζεται για γαστρονομική χρήση και ότι περιλαμβάνει προειδοποίηση κατά της κακής χρήσης στις ιστοσελίδες της.

Η ανησυχία για την κακή χρήση του οξείδιου του αζώτου αυξήθηκε πέρυσι, μετά από αρκετά βίντεο με νέους που το χρησιμοποιούν να γίνονται viral στο διαδίκτυο.

Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τα βίντεο με νέους που «φτιάχνονται» με το αέριο έγιναν μόδα. Ένα βίντεο που ανέβηκε τον Ιούλιο του 2024 από ένα εστιατόριο γρήγορου φαγητού στην Ατλάντα έδειχνε έναν νεαρό να εισπνέει αέριο με γεύση Strawberries and Cream λέγοντας «Με λένε Lil T, ρε φίλε», με τη φωνή του να βαθαίνει από το αέριο. Το κλιπ έχει προβληθεί περίπου 40 εκατομμύρια φορές και έχει δημιουργήσει χιλιάδες αντίγραφα.

Η κακή χρήση εμφανίζεται επίσης έντονα σε βίντεο ραπ μουσικής και σε ζωντανές μεταδόσεις στο Twitch. Καλεσμένοι δοκίμασαν το αέριο στην εκπομπή του Τζο Ρόγκαν και ράπερ όπως ο Ye (πρώην Kanye West) μίλησαν δημόσια για την κατάχρησή του. Ο Ye έχει καταθέσει αγωγή εναντίον του οδοντιάτρου του για «αμελή» παροχή «επικίνδυνων ποσοτήτων οξείδιου του αζώτου».

Απαντώντας στη μόδα, το TikTok μπλόκαρε τις αναζητήσεις για το «galaxy gas» και κατεύθυνε τους χρήστες σε μήνυμα με πόρους για χρήση ουσιών και εθισμό. Η ράπερ SZA προειδοποίησε επίσης τους ακολούθους της για τους κινδύνους και επέκρινε τη μαζική προώθηση του αερίου «σε μαύρα παιδιά».

Τον Μάρτιο, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) εξέδωσε επίσημη προειδοποίηση κατά της εισπνοής του αερίου, μετά την «αύξηση αναφορών αρνητικών συμβάντων».

Η FDA είπε στο BBC ότι «συνεχίζει να παρακολουθεί ενεργά τα αρνητικά συμβάντα που σχετίζονται με την κακή χρήση οξείδιου του αζώτου και θα λάβει κατάλληλα μέτρα για την προστασία της δημόσιας υγείας».

Όμως για κάποιους, αυτές οι προειδοποιήσεις ήρθαν πολύ αργά.

Το 2023, η οικογένεια μιας 25χρονης γυναίκας, της Μαρίσα Πολίτε, κέρδισε αγωγή ύψους 745 εκατομμυρίων δολαρίων εναντίον της Nitrous Distributor United Brands, αφού η τεχνολόγος ακτινολογίας σκοτώθηκε σε τροχαίο από οδηγό υπό την επήρεια οξείδιου του αζώτου. Η ένορκη επιτροπή έκρινε την εταιρεία υπεύθυνη για την πώληση του προϊόντος γνωρίζοντας ότι θα κακοχρησιμοποιηθεί.

«Ο θάνατος της Μαρίσα Πολίτε δεν έπρεπε να είχε συμβεί ποτέ, αλλά, Θεέ μου, πρέπει να είναι ο τελευταίος», είπε ο δικηγόρος της οικογένειας, Τζόνι Σάιμον. Από τότε έχουν σημειωθεί αρκετά θανατηφόρα τροχαία ατυχήματα με το αέριο τόσο στις ΗΠΑ όσο και στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Εν τω μεταξύ, η οικογένεια της Μεκ Κόλντουελ έχει κινήσει ομαδική αγωγή εναντίον κατασκευαστών και διανομέων οξείδιου του αζώτου, ελπίζοντας να αποσυρθεί το προϊόν από τις λιανικές πωλήσεις σε όλη την Αμερική.

«Οι άνθρωποι που χορηγούν το οξείδιο του αζώτου σε οδοντιατρεία πλέον πρέπει να περάσουν ώρες εκπαίδευσης», λέει η Ντάιαλ. «Είναι τρελό για μένα ότι το φάρμακο μπορεί να αγοραστεί σε κατάστημα καπνού από οποιονδήποτε.»

«Δυστυχώς, έχει γίνει πολύ σαφές ότι οι κατασκευαστές και οι ιδιοκτήτες των καταστημάτων καπνού δεν πρόκειται να κάνουν το ηθικό πράγμα και να το αποσύρουν από τα ράφια μόνοι τους», καταλήγει η Ντάιαλ