Ο «Αόρατος» Κίνδυνος της Κλιματικής Αλλαγής που Εισπνέουμε Καθημερινά

Η Loretta Mickley άρχισε να σκέφτεται τον καπνό το καλοκαίρι του 2002. «Ήμουν σε διακοπές στη Δυτική Μασαχουσέτη, και εκείνη την ημέρα, υπήρχε κάτι σαν λάμψη στον αέρα», θυμάται. «Δεν είχα ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Είμαι ατμοσφαιρική χημικός — θα έπρεπε να ξέρω, σωστά;».

Αυτός ο λαμπερός παράγοντας ήταν καπνός, που προερχόταν από μια δασική πυρκαγιά στο Κεμπέκ και είχε ταξιδέψει εκατοντάδες μίλια κατά μήκος της ανατολικής ακτής. Είκοσι τρία χρόνια αργότερα, ο καπνός έχει γίνει σχεδόν αποκλειστικό αντικείμενο μελέτης για τη Mickley, ανώτερη ερευνήτρια στη Σχολή Μηχανικής και Εφαρμοσμένων Επιστημών John A. Paulson του Χάρβαρντ.

Αν και οι πυρκαγιές μαίνονται από τότε που υπάρχει ο πλανήτης, οι συνέπειές τους ήταν ελάχιστα κατανοητές — και συχνά παραμελημένες.

«Για πολύ καιρό, ο καπνός δεν θεωρούνταν πολύ σημαντικός», λέει η Mickley. «Οι άνθρωποι σκέφτονταν την κλιματική αλλαγή ως αύξηση της θερμοκρασίας και της στάθμης της θάλασσας, και αυτό ήταν όλο. Δεν συνειδητοποιούσαν ότι θα μπορούσε να υπάρξει αυτή η άλλη συνέπεια της κλιματικής αλλαγής που θα μπορούσε να είναι τρομερά τρομακτική, τρομερά κακή για την ανθρώπινη υγεία — όχι μόνο κοντά στη φωτιά, αλλά και πολλά μίλια μακριά».

Η Τοξική Σύνθεση του Καπνού: Τι Εισπνέουμε Πραγματικά;

Ένα κύμα πρόσφατων μελετών έχει αλλάξει αυτή την αντίληψη. Οι επιστήμονες πλέον γνωρίζουν ότι ο καπνός των πυρκαγιών είναι ευρέως και ιδιαίτερα τοξικός. Η καύση δέντρων, εδάφους και οχημάτων μπορεί να απελευθερώσει βαρέα μέταλλα καθώς και πτητικές οργανικές ενώσεις, οι οποίες, σύμφωνα με τη Mickley, «προσκολλώνται και αντιδρούν με τα ανθρώπινα κύτταρα».

Ο καπνός από πυρκαγιές που εξαπλώνονται σε κτίρια μπορεί να περιέχει τις λεγόμενες ουσίες PFAS, οι οποίες συνδέονται με τον καρκίνο και την ενδοκρινική διαταραχή και χρειάζονται δεκαετίες για να αποικοδομηθούν.

Αυτό που μαθαίνουμε για τον καπνό είναι ότι το μεγαλύτερο μέρος της σωματιδιακής του σύνθεσης αποτελείται από τα μικροσκοπικά σωματίδια που είναι γνωστά ως PM2.5. Εξ ορισμού, έχουν διάμετρο το πολύ 2,5 μικρόμετρα — περίπου 20 φορές μικρότερα από μια ανθρώπινη τρίχα. Αυτό τα καθιστά μοναδικά επικίνδυνα για την ανθρώπινη υγεία.

«Τα σωματίδια PM2.5 είναι τόσο μικροσκοπικά που μπορούν να φτάσουν βαθιά στους πνεύμονες, στο αίμα σας. Προκαλούν μια αλυσιδωτή αντίδραση φλεγμονής και μπορούν να προκαλέσουν χάος στην υγεία», λέει ο Nicholas Nassikas, επίκουρος καθηγητής ιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ.

Οι Καταστροφικές Επιπτώσεις στην Υγεία: Από Πρόωρες Γεννήσεις έως Άνοια

Αυτή η φλεγμονώδης καταιγίδα μπορεί να αποδυναμώσει την ανοσολογική απόκριση και να προκαλέσει μια ιλιγγιώδη ποικιλία δυσμενών επιπτώσεων στην υγεία, πολύ πέρα από την καρδιά και τους πνεύμονες:

• Εγκυμοσύνη: Η μελέτη της Mickley στην Αυστραλία διαπίστωσε ότι μετά από παρατεταμένη έκθεση σε καπνό πυρκαγιών, οι έγκυες γυναίκες είχαν περισσότερες πιθανότητες να γεννήσουν πρόωρα, να χρειαστούν παρέμβαση από μονάδα εντατικής νεογνών ή να χάσουν την εγκυμοσύνη τους.

• COVID-19: Τα συμπτώματα του COVID-19 φαίνεται να επιδεινώνονται μέσα στον καπνό.

• Άνοια: Έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από το NIH έχει αποδείξει μια πρώιμη αλλά αβέβαιη σχέση μεταξύ της εισπνοής καπνού πυρκαγιών και της άνοιας.

• Επείγουσες Νοσηλείες: Οι επείγουσες νοσηλείες αυξάνονται για μια ποικιλία παθήσεων μετά από ημέρες σε πυκνό καπνό — ειδικά για τους ηλικιωμένους.

Η «Υπογραφή» του Καπνού στο Αίμα μας

Η Kari Nadeau — πρόεδρος του Τμήματος Περιβαλλοντικής Υγείας στη Σχολή Δημόσιας Υγείας T.H. Chan — και το εργαστήριό της μελετούν το αίμα πυροσβεστών και πολιτών που εκτέθηκαν σε καπνό στην Καλιφόρνια.

Διαπίστωσαν ότι ο καπνός των αστικών πυρκαγιών της Καλιφόρνια —ένα πολύπλοκο μείγμα βαρέων μετάλλων, PFAS και οργανικών ενώσεων— προκαλεί χάος στο ανοσοποιητικό σύστημα. «Κανονικά, τα κύτταρα του ανοσοποιητικού είναι εξαιρετικά ρυθμισμένα, αλλά μετά την έκθεση στον καπνό, ορισμένα από αυτά τα κύτταρα άρχισαν να συμπεριφέρονται ανώμαλα — να είναι υπερδραστήρια», δήλωσε ο Abhinav Kaushik, συν-συγγραφέας της μελέτης. Την ίδια στιγμή, άλλα ανοσοκύτταρα —φορτωμένα με ισότοπα καδμίου και υδραργύρου— απλώς πέθαναν.

Το Μέλλον που Έρχεται: Περισσότερες Πυρκαγιές, Περισσότεροι Κίνδυνοι

Η Mickley και οι συνεργάτες της εκτιμούν ότι το 2020 —ένα έτος με έντονες πυρκαγιές— ο καπνός έπαιξε ρόλο σε σχεδόν 37.000 επιπλέον θανάτους.

Είναι λογικό ότι οι κίνδυνοι πυρκαγιάς, που ευδοκιμούν σε συνθήκες ξηρασίας, ηλεκτρικών καταιγίδων και υψηλών θερμοκρασιών, θα αυξηθούν καθώς το κλίμα αλλάζει. Ήδη από το 2014, η Mickley είχε προβλέψει ότι η καμένη έκταση της Καλιφόρνια θα διπλασιαζόταν περίπου μέχρι τα μέσα του αιώνα.

Η Mickley υποστηρίζει τη λήψη λογικών μέτρων, όπως η χρήση μασκών N95 σε ημέρες με καπνό και η προσθήκη φίλτρων HEPA στο σπίτι. Υποστηρίζει επίσης τη χρήση ελεγχόμενων καύσεων για την πρόληψη των αποκαλυπτικών πυρκαγιών.

Αλλά αυτές είναι τοπικές προσαρμογές, λέει η Mickley, όταν ο κεντρικός μοχλός του κινδύνου είναι παγκόσμιος: ένα μεταβαλλόμενο κλίμα που ήδη προκαλεί θάνατο, εκτοπισμό και κακή υγεία που σχετίζονται με τις πυρκαγιές σε νέα κλίμακα. «Μπαίνουμε σε ένα νέο κλιματικό καθεστώς που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στα αέρια του θερμοκηπίου που εκπέμπουμε στην ατμόσφαιρα. Και αυτή είναι μια συνταγή για καταστροφή».