Ερευνητές του Πολυτεχνείου της Λωζάννης κατασκεύασαν ένα ελαστικό εμφύτευμα που βοήθησε στην αποκατάσταση του νωτιαίου μυελού και έδωσε την δυνατότητα σε παράλυτα ποντίκια να περπατήσουν.
Τα εμφυτεύματα είναι ένα συναρπαστικό πεδίο έρευνας για τους τραυματισμούς της σπονδυλικής στήλης, αλλά τα σκληρά εμφυτεύματα μέχρι τώρα προκαλούσαν βλάβες στους περιβάλλοντες ιστούς με αποτέλεσμα τελικά να αποτυγχάνουν.
Τώρα, μία ερευνητική ομάδα από την Ομοσπονδιακή Πολυτεχνική Σχολή της Λωζάννης (EPFL), εργάστηκε για μήνες πάνω στη δημιουργία ευέλικτων εμφυτευμάτων, τα οποία χαρακτηρίστηκαν από τους ειδικούς ως «πρωτοποριακό τεχνολογικό επίτευγμα».
Η σπονδυλική στήλη είναι σαν έναν αυτοκινητόδρομο με ηλεκτρικά σήματα που πηγαίνουν πάνω-κάτω αντί για αυτοκίνητα. Ο τραυματισμός της σπονδυλικής στήλης μπορεί να οδηγήσει σε παράλυση, όταν τα ηλεκτρικά σήματα κολλήσουν στην κίνηση και δεν μπορούν πλέον να πάνε από τον εγκέφαλο στα πόδια.
Η ίδια ερευνητική ομάδα έδειξε στο παρελθόν ότι η χημική και ηλεκτρική διέγερση του νωτιαίου μυελού μετά από βλάβη σήμαινε πως οι παράλυτοι αρουραίοι μπορούσαν να πηδήξουν πάνω από το έδαφος, να ανεβούν σκάλες ή ακόμα και να περάσουν εμπόδια. Αλλά αυτό απαιτούσε ενσύρματα ηλεκτρόδια που να πηγαίνουν απευθείας στη σπονδυλική στήλη και δεν αποτελούσε μακροπρόθεσμη επιλογή.
Ετσι, τα εμφυτεύματα αποτέλεσαν το επόμενο βήμα, ωστόσο αν δεν ήταν ελαστικά, τρίβονταν, προκαλώντας φλεγμονή και έτσι δεν λειτουργούσαν σωστά.
Η πιο πρόσφατη καινοτομία, με τα ελαστικά εμφυτεύματα περιγράφεται στο περιοδικό Science και είναι εμφυτεύματα που κινούνται με το σώμα και παρέχουν τόσο χημική όσο και ηλεκτρική διέγερση. Όταν τα ελαστικά εμφυτεύματα δοκιμάστηκαν στα παράλυτα ποντίκια, αυτά κατάφεραν να κινηθούν ξανά.
Η καθηγήτρια Stephanie Lacour, μέλος της ερευνητικής ομάδας εξηγεί: «Το εμφύτευμα είναι μαλακό, αλλά και πλήρως ελαστικό για να φιλοξενήσει την κίνηση του νευρικού συστήματος. Ο εγκέφαλος πάλλεται με αίμα και έτσι κινείται πολύ, ο νωτιαίος μυελός επεκτείνεται και μαζεύεται πολλές φορές την ημέρα, σκεφτείτε το σα να σκύβετε για να δέσετε τα κορδόνια των παπουτσιών σας. Η χρήση του εμφυτεύματος σε ανθρώπους δεν μπορεί να συμβεί αύριο, έχουμε αναπτύξει ένα ειδικό υλικό που χρειάζεται έγκριση, κάτι που θα πάρει αρκετό χρόνο. Όμως, δεν παύει να είναι μια σταθερή και αξιόπιστη τεχνολογία που μπορεί να χρησιμοποιηθεί και στους ανθρώπους».
Το εμφύτευμα είναι κατασκευασμένο από ελαστική σιλικόνη και η καλωδίωση γίνεται από μικροσκοπικά ραγισμένα κομμάτια χρυσού. Η κανονική καλωδίωση δεν θα τεντώσει, αλλά οι μικροσκοπικές περικοπές στην επιφάνειά του θα γίνουν ευέλικτες. Το εμφύτευμα ονομάστηκε e-dura από την «σκληρή μήνιγγα» (dura mater), την προστατευτική μεμβράνη που περιβάλλει εγκέφαλο και νωτιαίο μυελό.
Οι ερευνητές που εργάστηκαν για δύο μήνες με τα ποντίκια υποστηρίζουν πως το νέο τους δημιούργημα ήταν ένα από τα μεγαλύτερης διάρκειας εμφύτευμα για τον τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.
Αν μάλιστα σκεφτεί κανείς πως τα προηγούμενα προηγμένα εμφυτεύματα προκαλούσαν αρκετά σημαντική βλάβη των ιστών σε μόλις μία εβδομάδα λόγω της ακαμψίας τους, αυτό το ελαστικό εμφύτευμα αποτελεί ένα πρωτοποριακό επίτευγμα της τεχνολογίας, που θα μπορούσε να ανοίξει μια πόρτα σε μια νέα εποχή στην αντιμετώπιση της νευρωνικής βλάβης.