Για πρώτη φορά βρέθηκαν στον Άρη φθορίζοντα πετράδια σαν ρουμπίνια
Το ρόβερ Perseverance ανακάλυψε πολύτιμους λίθους μέσα σε βότσαλα στον Άρη. Αυτοί οι κρύσταλλοι αποτελούνται από μια ουσία που ονομάζεται κορούνδιο, γνωστό και ως ρουμπίνι ή ζαφείρι, ανάλογα με τα ίχνη μετάλλων που περιέχει.
Η Ann Ollila στο Εθνικό Εργαστήριο Los Alamos του Νέου Μεξικού και οι συνεργάτες της εντόπισαν για πρώτη φορά ενδείξεις κορουνδίου, χρησιμοποιώντας το όργανο SuperCam του Perseverance για να εξετάσουν ένα βράχο που ονομάζεται Hampden River. Το SuperCam διαθέτει διάφορους τρόπους για να ελέγξει τη σύνθεση ενός υλικού, χρησιμοποιώντας δύο διαφορετικά λέιζερ για να κάψει την επιφάνειά του ή να προκαλέσει φθορισμό, και στη συνέχεια δύο κάμερες για να εξετάσουν το παραγόμενο φως. Και στις δύο δοκιμές, τα αποτελέσματα για το Hampden River ήταν σχεδόν πανομοιότυπα με τα αποτελέσματα από ρουμπίνια που μετρήθηκαν στο εργαστήριο, υποδεικνύοντας την παρουσία μικροσκοπικών κόκκων κορουνδίου στο βράχο.
Καθώς το ρόβερ οδηγούταν κατά μήκος της άκρης του κρατήρα Jezero, άφησε πίσω του το Hampden River και οι ερευνητές βρήκαν ένα άλλο βότσαλο, το Coffee Cove, για να το ελέγξουν. Οι μετρήσεις της σύνθεσής του υπέδειξαν την παρουσία κορουνδίου. Το ίδιο συνέβη και με ένα τρίτο βράχο, το Smiths Harbour. Η Ollila παρουσίασε αυτά τα ευρήματα στο Συνέδριο Σεληνιακών και Πλανητικών Επιστημών στο Τέξας στις 16 Μαρτίου.
Αυτά τα πετράδια δεν είχαν εντοπιστεί ποτέ πριν στον Άρη, και είναι απίθανο να σχηματίστηκαν εκεί με τον ίδιο τρόπο που συμβαίνει στη Γη. «Το [κορούνδιο] συνήθως συνδέεται, στη Γη, με την τεκτονική. Είναι ένα πολύ συγκεκριμένο περιβάλλον – χρειάζεται ένα περιβάλλον με πολύ χαμηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο και πολύ πλούσιο σε αλουμίνιο», δήλωσε η Ollila στην παρουσίασή της. Ο Άρης δεν έχει τεκτονικές πλάκες όπως η Γη, οπότε η εύρεση κορουνδίου εκεί ήταν απροσδόκητη. Αντί για τεκτονική, το αρειανό κορούνδιο πιθανότατα σχηματίστηκε όταν μετεωρίτες έπεσαν στο έδαφος, θερμαίνοντας και συμπιέζοντας τη σκόνη.
«Ήμουν πολύ έκπληκτος», δήλωσε ο Allan Treiman από το Lunar and Planetary Institute στο Τέξας, ο οποίος δεν ανήκε στην ομάδα της Ollila, κατά τη συνεδρία του συνεδρίου. «Εκ των υστέρων, ίσως όχι, επειδή υπάρχουν εκτεταμένες περιοχές πλούσιες σε αλουμίνιο αλλού στον πλανήτη και υπάρχουν προσκρούσεις, αλλά το βρήκα σοκαριστικό να το βλέπω αυτό».
Επειδή οι κόκκοι κορουνδίου είναι τόσο μικροί, λιγότερο από 0,2 χιλιοστά σε διάμετρο, ήταν αδύνατο να διαπιστωθεί στις εικόνες αν πρόκειται για ρουμπίνια ή ζαφείρια και πώς θα φαίνονταν στο ανθρώπινο μάτι.
«Θα μου άρεσε πολύ να μπορούσα να πάρω ένα από αυτά και να το αναλύσω και να δω αν φαίνεται κόκκινο – είναι αρκετά απογοητευτικό ότι το μόνο που μπορείς να δεις είναι αυτό το λευκό βότσαλο», είπε η Ollila. Αλλά όταν χτυπήθηκαν με το λέιζερ του SuperCam, έλαμψαν έντονα.