Σε μια πρωτοποριακή ανακάλυψη που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε και αντιμετωπίζουμε τον καρκίνο των ωοθηκών, επιστήμονες της Mayo Clinic εντόπισαν τις πρώτες, αόρατες κυτταρικές αλλαγές που προηγούνται της εμφάνισης της νόσου. Η ανακάλυψη αυτή έγινε δυνατή χάρη σε μια ασθενή υψηλού κινδύνου και ανοίγει τον δρόμο για τη δημιουργία μεθόδων έγκαιρης ανίχνευσης και πρόληψης για μια από τις πιο θανατηφόρες μορφές καρκίνου.

Η «Αθόρυβη» Ασθένεια και η Ανάγκη για Έγκαιρη Διάγνωση

Πολύ λίγα είναι προς το παρόν γνωστά για την προέλευση του καρκίνου των ωοθηκών, και δεν υπάρχουν ακόμη αξιόπιστες μέθοδοι για την ανίχνευσή του στα αρχικά στάδια. Σε περίπου 75% των περιπτώσεων, η νόσος εντοπίζεται μόνο αφού έχει ήδη προχωρήσει στο στάδιο 3 ή 4, πράγμα που σημαίνει ότι έχει αρχίσει να εξαπλώνεται πέρα από τις ωοθήκες.

Η έρευνα πήρε νέα τροπή όταν μια 22χρονη γυναίκα με δύο σπάνιες κληρονομικές γενετικές μεταλλάξεις επισκέφθηκε την κλινική. Η ασθενής είχε μια κληρονομική μετάλλαξη BRCA2, που συνδέεται με το σύνδρομο κληρονομικού καρκίνου του μαστού και των ωοθηκών (HBOC), καθώς και μια μετάλλαξη TP53, την γενετική αιτία του συνδρόμου Li-Fraumeni — και οι δύο αυξάνουν δραματικά τον κίνδυνο καρκίνου κατά τη διάρκεια της ζωής.

Μια Σπάνια Ευκαιρία: Οι Κυτταρικές Αλλαγές που Άνοιξαν τον Δρόμο

Κατά την επίσκεψή της στη Mayo Clinic, η ασθενής διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού. Οι απεικονιστικές εξετάσεις αποκάλυψαν επίσης μια κύστη στην ωοθήκη, η οποία τελικά βρέθηκε να είναι καλοήθης. Δεδομένου του σημαντικά αυξημένου κινδύνου καρκίνου, αποφάσισε να υποβληθεί τόσο σε μαστεκτομή όσο και σε υστερεκτομή, μαζί με την αφαίρεση των ωοθηκών και των σαλπίγγων της.

Μετά την επέμβαση, η ομάδα φροντίδας της εξέτασε τον ιστό των σαλπίγγων της και ανακάλυψε λεπτές κυτταρικές ανωμαλίες. Αυτές οι κρυφές αλλαγές μπορεί να αντιπροσωπεύουν μερικούς από τους πρωιμότερους βιολογικούς δείκτες του καρκίνου των ωοθηκών, οι οποίοι εμφανίζονται πολύ πριν υπάρξουν οποιαδήποτε συμπτώματα ή ορατά σημάδια της νόσου.

Η Επιστήμη πίσω από την Ανακάλυψη: Τι Είδαν οι Ερευνητές

«Η ομάδα μας είδε ένα σπάνιο και αποκαλυπτικό φαινόμενο στην επιθηλιακή βιολογία», λέει ο Nagarajan Kannan, Ph.D., διευθυντής του Εργαστηρίου Βιολογίας Βλαστοκυττάρων και Καρκίνου στη Mayo Clinic και συν-επικεφαλής συγγραφέας αυτής της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο JCO Precision Oncology.

Μια υγιής σάλπιγγα αποτελείται από δύο κύριους τύπους επιθηλιακών κυττάρων: τα πολυκροσσωτά κύτταρα (που βοηθούν στην κίνηση του γονιμοποιημένου ωαρίου) και τα εκκριτικά κύτταρα (που εκκρίνουν υγρά για τη θρέψη του εμβρύου). Όμως, στα κύτταρα της σάλπιγγας της ασθενούς, οι επιστήμονες είδαν κάτι που δεν είχαν ξαναδεί:

  • Τα εκκριτικά κύτταρα υπερτερούσαν αριθμητικά των πολυκροσσωτών κυττάρων σε όλη τη σάλπιγγα.

  • Τα εκκριτικά κύτταρα προκαλούσαν χρόνια φλεγμονή, έναν γνωστό παράγοντα που συμβάλλει στην ανάπτυξη του καρκίνου.

«Μέσω της αλληλούχισης RNA μονοκυττάρων, μπορέσαμε να δούμε τις διαταραχές στην ανάπτυξη των κυττάρων που επενδύουν τον αυλό της σάλπιγγας — ευρήματα που θα μπορούσαν να αναδιαμορφώσουν τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε και τελικά προλαμβάνουμε τον καρκίνο των ωοθηκών», λέει η Megan Ritting, συν-επικεφαλής συγγραφέας και υποψήφια διδάκτορας της Mayo Clinic.

Μια Ζωντανή Τράπεζα Ιστών και το Μέλλον της Πρόληψης

Η Dr. Jamie Bakkum-Gamez, γυναικολόγος ογκολόγος χειρουργός της ασθενούς στη Mayo Clinic, είναι αποφασισμένη να βρει έναν τρόπο για την έγκαιρη ανίχνευση του καρκίνου των ωοθηκών.

«Γνωρίζουμε ότι η πιο επιθετική και κοινή μορφή καρκίνου των ωοθηκών συχνά ξεκινά στην πραγματικότητα από τη σάλπιγγα. Ωστόσο, το γιατί στη σάλπιγγα και το πώς ξεκινά δεν είναι ακόμη γνωστά», λέει η Dr. Bakkum-Gamez.

Οι Dr. Kannan και Dr. Bakkum-Gamez έχουν αναπτύξει από κοινού μια ζωντανή βιοτράπεζα σαλπίγγων στη Mayo Clinic. Αυτός ο πόρος, που έγινε δυνατός χάρη στα κύτταρα και τους ιστούς που δώρισαν ασθενείς, επιτρέπει στους ερευνητές να διερευνούν την προέλευση του καρκίνου των ωοθηκών σε κυτταρικό επίπεδο χρησιμοποιώντας πραγματικά ανθρώπινα δείγματα. Από αυτά τα δείγματα, οι επιστήμονες μπορούν να καλλιεργήσουν οργανοειδή, τα οποία είναι μικροσκοπικά μοντέλα των σαλπίγγων.

«Η ακριβής κυτταρική προέλευση του καρκίνου των ωοθηκών παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα στην πρόληψη του καρκίνου. Αυτή η εργασία θέτει τα θεμέλια για μια νέα εποχή έγκαιρης ανίχνευσης και πρόληψης ακριβείας για τον καρκίνο των ωοθηκών, ειδικά για ασθενείς με κληρονομικό κίνδυνο όπως οι μεταλλάξεις BRCA», λέει ο Dr. Kannan.