Λιγοστεύουν οι επιλογές των μητέρων για την προστασία των νεογέννητων από τον COVID
Στις 38 εβδομάδες κύησης στο δεύτερο παιδί της, η Hannah Robb δεν έχει χρόνο για χάσιμο με τη γραφειοκρατία. Ωστόσο, έχει χάσει ώρες στην προσπάθειά της να καταλάβει αν και πότε μπορεί να κάνει μια αναμνηστική δόση για τον COVID. Ο γιατρός της είπε ότι μπορούσε —και έπρεπε— να την κάνει, όπως μου είπε. Σύμφωνα με τον γιατρό της, δεν θα χρειαζόταν ιατρική συνταγή· σύμφωνα με το τοπικό της φαρμακείο Walgreens στη Νέα Υόρκη, χρειαζόταν. Όταν η Robb έφτασε τελικά στο ραντεβού της στο φαρμακείο, με τη συνταγή στο χέρι, δεν ήταν σίγουρη αν το εμβόλιο, το οποίο μπορεί να κοστίσει 250 δολάρια χωρίς κάλυψη, θα καλυπτόταν από την ασφάλειά της. Μέχρι στιγμής, κανείς δεν την έχει χρεώσει, οπότε υποθέτει ότι καλύφθηκε. «Είναι δύσκολο να ξέρεις τι ισχύει και τι όχι μέχρι να πας στο φαρμακείο και να δεις τι θα κάνουν», μου είπε η Robb.
Παρόμοιες σκηνές εκτυλίσσονται σε φαρμακεία σε ολόκληρη τη χώρα. Οι πρόσφατες παλινωδίες της κυβέρνησης Τραμπ στην πολιτική για τα εμβόλια κατά του COVID έχουν προκαλέσει σύγχυση σε πολλούς Αμερικανούς —συμπεριλαμβανομένων φαρμακοποιών και γιατρών— σχετικά με το πού θα είναι διαθέσιμο το εμβόλιο, ποιος δικαιούται να το λάβει και ποιος θα καλύπτεται από την ασφάλεια. Η εγκυμοσύνη αυξάνει τη σοβαρότητα αυτής της σύγχυσης: Οι έγκυες γυναίκες αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο να νοσήσουν σοβαρά από COVID, όπως και τα νεογνά, τα οποία δεν μπορούν να εμβολιαστούν κατά του κορωνοϊού πριν γίνουν έξι μηνών. Οι κατευθυντήριες γραμμές της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για την εγκυμοσύνη και τα εμβόλια COVID είναι πλέον τόσο μπερδεμένες που η Jennifer Lincoln, πιστοποιημένη μαιευτήρας-γυναικολόγος στο Όρεγκον, μου είπε ότι άνθρωποι την έχουν ρωτήσει αν θα έπρεπε να κρύψουν το γεγονός ότι είναι έγκυες για να κάνουν πιο εύκολα το εμβόλιο.
Η Διαδικασία Έγκρισης και οι Αλλαγές
Παλαιότερα, η διαδικασία έγκρισης των εμβολίων COVID λειτουργούσε κάπως έτσι: Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) εξέταζε την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των επικαιροποιημένων εκδόσεων των εμβολίων και στη συνέχεια τα ενέκρινε για συγκεκριμένες ομάδες ανθρώπων. Έπειτα, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) μετέτρεπαν τις οδηγίες του FDA σε συστάσεις δημόσιας υγείας, στις οποίες οι επιμέρους πολιτείες στήριζαν τις δικές τους πολιτικές εμβολιασμού. Αν και οι πολιτείες καθορίζουν τελικά ποιος είναι δικαιούχος και αν απαιτείται συνταγή, ο Νόμος για την Προσιτή Φροντίδα (Affordable Care Act) απαιτεί από τις ασφαλιστικές εταιρείες να καλύπτουν κάθε εμβόλιο που συνιστά ο οργανισμός. Μέχρι τώρα, τα ετήσια εμβόλια για τον COVID συνιστώνταν από το CDC για όλους τους ενήλικες, συμπεριλαμβανομένων των εγκύων, και ως εκ τούτου καλύπτονταν από την ασφάλεια.
Η φετινή διαδικασία ακολούθησε μια εντελώς διαφορετική πορεία. Τον Μάιο, ο FDA ανακοίνωσε ότι θα περιόριζε την επιλεξιμότητα για τα ετήσια εμβόλια COVID μόνο σε ενήλικες άνω των 65 ετών και σε άτομα με ορισμένες παθήσεις υψηλού κινδύνου, συμπεριλαμβανομένης της εγκυμοσύνης. Λίγες μέρες αργότερα, ο Υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών Robert F. Kennedy Jr. ανακοίνωσε ότι το CDC δεν θα συνιστούσε πλέον τα εμβόλια COVID για υγιή παιδιά ή υγιείς έγκυες γυναίκες, ισχυριζόμενος, ανακριβώς, ότι δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποστηρίζουν τη χρήση της αναμνηστικής δόσης στα παιδιά. Το CDC διευκρίνισε ότι τα υγιή παιδιά θα μπορούσαν να λάβουν το εμβόλιο κατόπιν συνεννόησης με τον γιατρό τους, και τον περασμένο μήνα, ο FDA ενέκρινε τρία επικαιροποιημένα εμβόλια COVID που μπορούν να λάβουν τα υγιή παιδιά (και πάλι, μετά από ιατρική συμβουλή). Ωστόσο, κανένας από τους δύο οργανισμούς δεν έχει προσφέρει από τότε νέες οδηγίες σχετικά με την εγκυμοσύνη και τον εμβολιασμό κατά του COVID. (Το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, το οποίο εποπτεύει τόσο το CDC όσο και τον FDA, δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.)
Οι Συνέπειες για Φαρμακοποιούς και Γιατρούς
Το χάος έχει φέρει τα φαρμακεία σε δύσκολη θέση. Στις αρχές του έτους, περίπου οι μισές πολιτείες βάσιζαν τις πολιτικές τους στις συστάσεις του CDC, μου είπε η Brigid Groves, αντιπρόεδρος επαγγελματικών υποθέσεων της Αμερικανικής Ένωσης Φαρμακοποιών. (Άλλες πολιτείες, είπε, ενσωματώνουν τις οδηγίες του FDA, του πολιτειακού υπουργείου υγείας και άλλων ομάδων που εκδίδουν συστάσεις για εμβόλια.) Σύμφωνα με την Groves, μετά την αλλαγή των συστάσεων του CDC, οι φαρμακοποιοί σε αυτές τις πολιτείες έχασαν την εξουσιοδότηση να εμβολιάζουν εγκύους. Ακόμη και σε πολιτείες των οποίων η πολιτική αποκλίνει από αυτή του CDC, κάθε φαρμακείο μπορεί να θέσει τα δικά του όρια σχετικά με το ποιος μπορεί να εμβολιαστεί, και οι μεμονωμένοι φαρμακοποιοί μπορεί να φοβούνται τη νομική ευθύνη για τον εμβολιασμό εγκύων πελατών, είπε η Groves. Τον περασμένο μήνα, η CVS σταμάτησε εντελώς την παροχή εμβολίων COVID σε τρεις πολιτείες. Ένας εκπρόσωπος της CVS μου είπε ότι ο εμβολιασμός κατά του COVID έχει ξαναρχίσει στις τρεις πολιτείες όπου είχε διακοπεί και ότι οι άνθρωποι πρέπει να βεβαιώνουν την επιλεξιμότητά τους κατά τον προγραμματισμό ενός ραντεβού.
Οι γιατροί είναι δυσαρεστημένοι με τη σύγχυση. Τον περασμένο μήνα, το Αμερικανικό Κολέγιο Μαιευτήρων και Γυναικολόγων (ACOG) επιβεβαίωσε τη θέση του ότι οι γυναίκες πρέπει να κάνουν εμβόλιο ή αναμνηστική δόση για τον COVID κατά την εγκυμοσύνη, όταν προσπαθούν να συλλάβουν, μετά τον τοκετό ή κατά τον θηλασμό. «Το να συμπεριφέρεσαι λες και δεν ανήκουν σε ομάδα υψηλού κινδύνου απλώς και μόνο επειδή είναι έγκυες, δείχνει παντελή έλλειψη κατανόησης των δεδομένων και της επιστήμης», είπε η Lincoln. Οι παιδίατροι ανησυχούν επίσης. Το εμβόλιο COVID «προστατεύει τόσο τη μητέρα όσο και το μωρό», επειδή τα αντισώματα της μητέρας περνούν στο έμβρυο, λέει ο James Campbell, καθηγητής παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Maryland, ο οποίος είναι επίσης αντιπρόεδρος της επιτροπής λοιμωδών νοσημάτων της Αμερικανικής Ακαδημίας Παιδιατρικής. Σύμφωνα με το CDC, τα νεογνά έχουν υψηλότερο ποσοστό νοσηλείας που σχετίζεται με τον COVID από οποιαδήποτε άλλη ηλικιακή ομάδα, εκτός από τα άτομα 75 ετών και άνω. «Όσο μικρότερο είναι το παιδί, τόσο πιο πιθανό είναι να νοσηλευτεί», μου είπε ο Campbell.
Αντιδράσεις Πολιτειών και Εμβολιαστικός Δισταγμός
Μια πολυαναμενόμενη συνεδρίαση της Συμβουλευτικής Επιτροπής για τις Πρακτικές Ανοσοποίησης — της ομάδας που ενημερώνει τις συστάσεις του CDC, την οποία ο Kennedy ανασυγκρότησε πρόσφατα με πολλά μέλη που είναι εχθρικά προς τον εμβολιασμό — μπορεί να αποσαφηνίσει αργότερα αυτή την εβδομάδα ποια είναι η θέση για τις έγκυες γυναίκες. Αλλά στο μεταξύ, οι πολιτείες που τάσσονται υπέρ της προσφοράς των εμβολίων παίρνουν την κατάσταση στα χέρια τους. Τις τελευταίες εβδομάδες, 16 πολιτείες έχουν κινηθεί για να διευρύνουν την πρόσβαση στα εμβόλια COVID, κάποιες χορηγώντας στα πολιτειακά υπουργεία υγείας την εξουσία να καθορίζουν τις πολιτικές εμβολιασμού ή επιτρέποντας στους φαρμακοποιούς να αναφέρονται σε ιατρικούς οργανισμούς όπως το ACOG αντί για το CDC. Η Μασαχουσέτη έγινε η πρώτη πολιτεία που απαιτεί από τις ασφαλιστικές εταιρείες να πληρώνουν για όλα τα εμβόλια που συνιστώνται από το πολιτειακό υπουργείο υγείας, ανεξάρτητα από τις οδηγίες του CDC. Αρκετές πολιτείες της Δυτικής Ακτής έχουν συμμαχήσει για να αναπτύξουν κοινές συστάσεις εμβολιασμού· κάποιες πολιτείες της Νέας Αγγλίας φαίνεται να κάνουν το ίδιο. Η Jennifer Kates, εμπειρογνώμονας δημόσιας υγείας στο KFF, έναν ακομμάτιστο οργανισμό πολιτικής υγείας, μου είπε ότι αναμένει περισσότερες «μπλε» πολιτείες (σ.μ.: πολιτείες που ψηφίζουν κυρίως το Δημοκρατικό Κόμμα) να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.
Η πολιτική δεν είναι ο μόνος παράγοντας που θα καθορίσει αν οι Αμερικανοί —έγκυες ή μη— θα κάνουν τα εμβόλιά τους για τον COVID αυτό το φθινόπωρο. Τα εμβόλια COVID δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα δημοφιλή μεταξύ των εγκύων· από το 2023, η αποδοχή κυμαίνεται κάτω από το 15%. Οι άνθρωποι τείνουν να είναι πιο ανήσυχοι για το τι βάζουν στο σώμα τους κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, ειδικά για τα εμβόλια, είπε η Lincoln. Μια μελέτη του 2024 διαπίστωσε ότι οι μητέρες ανησυχούσαν ότι η λήψη ενός εμβολίου COVID κατά την εγκυμοσύνη θα έθετε σε κίνδυνο το μωρό τους· μια δημοσκόπηση του KFF το 2023 διαπίστωσε ότι το ένα τέταρτο των Αμερικανών ενηλίκων πίστευε ότι τα εμβόλια COVID είχαν «σίγουρα ή πιθανώς» αποδειχθεί ότι προκαλούν υπογονιμότητα. Σήμερα, πληθώρα αποδείξεων δείχνει ότι ο εμβολιασμός προστατεύει τόσο τη μητέρα όσο και το παιδί. Αλλά οι φόβοι για την ασφάλεια του εμβολίου κατά την εγκυμοσύνη έχουν υποδαυλιστεί από πολιτικούς και δημόσια πρόσωπα που εκφράζουν αντιεμβολιαστικά επιχειρήματα σε εθνικό επίπεδο. «Ακούω μια αύξηση του εμβολιαστικού δισταγμού στην κλινική μου κάθε εβδομάδα», μου είπε η Anne Waldrop, μαιευτήρας-γυναικολόγος και κλινική καθηγήτρια με εξειδίκευση στην ιατρική εμβρύου-μητέρας στο Stanford. Εν τω μεταξύ, ο Kennedy φέρεται να ζήτησε από αξιωματούχους υγείας να συλλέξουν δεδομένα που συνδέουν τα εμβόλια COVID με δυσμενή αποτελέσματα στην εγκυμοσύνη — ένα μέτρο που φαίνεται προορισμένο να προκαλέσει ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία.