Ο ΗIV έχει εξελιχθεί σε μια λιγότερο θανατηφόρα και λιγότερο μολυσματική ασθένεια, που έχει πλέον μια περισσότερο ήπια μορφή, όπως αναφέρει νέα μεγάλη επιστημονική μελέτη από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου, ο ιός δείχνει να έχει «αποδυναμωθεί», όπως προσαρμόζεται στο ανοσοποιητικό μας σύστημα.
Μάλιστα μερικοί ιολόγοι υποστηρίζουν πως ο ιός μπορεί τελικά να γίνει «σχεδόν ακίνδυνος», καθώς συνεχίζει να εξελίσσεται.
Περισσότεροι από 35 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έχουν μολυνθεί με τον ιό HIV και μέσα στο σώμα τους λαμβάνει χώρα μια καταστροφική μάχη μέχρις εσχάτων μεταξύ του ανοσοποιητικού συστήματος και του ιού.
Ο HIV είναι «μάστερ» της μεταμφίεσης. Είναι γρήγορος και μεταλλάσσεται αβίαστα προκειμένου να προσαρμοστεί και να αποφύγει τον πόλεμο του ανοσοποιητικού συστήματος. Ωστόσο, συχνά ο HIV μολύνει κάποιον άνθρωπο που διαθέτει ένα ιδιαίτερα αποτελεσματικό ανοσοποιητικό σύστημα.
«Τότε ο ιός παγιδεύεται μεταξύ σφύρας και άκμονος και χρειάζεται να αλλάξει για να επιζήσει. Αυτή η αλλαγή συνοδεύεται από κόστος για τον ιό», λέει ο καθηγητής Philip Goulder, από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης .
Αποδυνάμωση
Το «κόστος» είναι η μείωση της ικανότητάς του να αντιγράφεται, γεγονός που τον καθιστά λιγότερο μολυσματικό και αυτό σημαίνει ότι του παίρνει περισσότερο χρόνο για να προκαλέσει AIDS. Αυτή η αποδυνάμωση του ιού στη συνέχεια εξαπλώνεται και σε άλλους ανθρώπους και έτσι ξεκινά ένας αργός κύκλος φθοράς του, που σταδιακά τον καθιστά αναποτελεσματικό.
Η ερευνητική ομάδα παρουσίασε τη διαδικασία που συμβαίνει στην Αφρική, συγκρίνοντας τη Μποτσουάνα που είχε πρόβλημα με τον HIV για μεγάλο χρονικό διάστημα και τη Νότια Αφρική, όπου ο HIV έφτασε μια δεκαετία αργότερα.
«Είναι αρκετά εντυπωσιακό. Η ικανότητα αναπαραγωγής του ιού είναι 10% χαμηλότερη στη Μποτσουάνα από τη Νότια Αφρική. Παρατηρώντας την εξέλιξη που συμβαίνει μπροστά μας, είναι εκπληκτικό πόσο γρήγορα συμβαίνει αυτή η διαδικασία. Ο ιός επιβραδύνει την ικανότητά του να προκαλέσει ασθένεια και αυτό συμβάλλει σταδιακά στην εξάλειψή του», λέει ο καθηγητής Goulder.
Tα αντιιικά φάρμακα
Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών και η μελέτη υποστηρίζει επίσης πως σημαντικό ρόλο παίζουν και τα αντι-ιικά φάρμακα που αναγκάζουν τον HIV να εξελιχθεί σε ηπιότερες μορφές. Τα φάρμακα στοχεύουν κυρίως στις χειρότερες εκδόσεις του HIV και τον υποχρεώνουν να «ευδοκιμεί» σε πιο ήπιες μορφές.
«Είκοσι χρόνια πριν, ο χρόνος για να εξελιχθεί ο ΗIV σε AIDS ήταν 10 χρόνια, αλλά την τελευταία δεκαετία στην Μποτσουάνα ο χρόνος αυτός αυξήθηκε στα 12,5 χρόνια. Είναι μια στοιχειώδης αλλαγή που μπορεί να φαντάζει μικρή για τον κόσμο, ωστόσο στην μεγάλη εικόνα του χάρτη που αφορά τον ιό είναι μια εξαιρετικά γρήγορη αλλαγή», λέει ο Goulder.
«Θα μπορούσε έτσι να υποστηρίξει κανείς βάσιμα ότι όσο ο χρόνος επεκτείνεται, στο μέλλον οι άνθρωποι θα μπορούσαν να είναι ασυμπτωματικοί για δεκαετίες», προσθέτει.
Η ομάδα επισήμανε, βεβαίως, ότι ακόμη και μια αποδυναμωμένη εκδοχή του HIV εξακολουθεί να είναι επικίνδυνη και να μπορεί να προκαλέσει AIDS.
Από την πλευρά του, ο καθηγητής Jonathan Ball, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ, τονίζει: «Εάν η τάση αυτή συνεχιστεί, τότε θα μπορούσαμε να δούμε την παγκόσμια αλλαγή της εικόνας του HIV, που αυτή η μεγάλη ασθένεια θα μεταδίδεται ολοένα και λιγότερο. Θεωρητικά, αν απλώς αφήναμε τον ιό HIV να συνεχίσει την πορεία του, τότε θα βλέπαμε ότι θα προέκυπτε ένας ανθρώπινος πληθυσμός πολύ πιο ανθεκτικός στον ιό απ’ ό,τι είναι συνολικά σήμερα και τελικά η λοίμωξη του HIV θα γινόταν ακίνδυνη. Τέτοιες εκδηλώσεις συνέβησαν πιθανώς σε όλη την ιστορία της ανθρωπότητας με άλλους ιούς, αλλά μιλάμε για πολύ μεγάλες χρονικές κλίμακες».