Πώς να ανακαλύψετε αν τα μικροπλαστικά καταστρέφουν πραγματικά την υγεία μας
Ερευνητές έχουν βρει πλαστικό σχεδόν σε κάθε γωνιά του ανθρώπινου σώματος, από τον εγκέφαλό μας και τα κόπρανα μέχρι το αίμα και τους όρχεις (τουλάχιστον δεν μας προκαλούν ακόμα στομαχικές κράμπες). Είναι αυτή η πλαστική μόλυνση κακή για εμάς;
Αν και η απάντηση σε αυτή την ερώτηση μπορεί να φαίνεται προφανής—και σίγουρα κανείς δεν είναι αρκετά τρελός για να θεωρήσει ότι τα μικροπλαστικά στο μητρικό γάλα είναι κάτι καλό—δεν έχουν γίνει δοκιμές σε ανθρώπους για να επιβεβαιώσουν ότι τα μικροπλαστικά είναι επιβλαβή για την ανθρώπινη υγεία. Ορισμένες έρευνες έχουν απλά συνδέσει τα μικροπλαστικά με επιπλοκές στην υγεία, κάτι που δεν είναι αρκετά οριστικό.
Τι περιμένουμε λοιπόν; Για να είμαστε σαφείς, δεν πρόκειται απλώς για ένα ζήτημα να γίνει. Για να κατανοήσουμε πώς ή αν τα μικρο- και νανοπλαστικά (MNPs) είναι τοξικά για την ανθρώπινη υγεία, πρέπει πρώτα να ποσοτικοποιήσουμε και να αναλύσουμε τη συγκέντρωση και τη σύνθεσή τους σε δείγματα από ζωντανούς οργανισμούς. Σημείωση—δεν υπάρχει οδηγός για το πώς να το κάνουμε αυτό. Ωστόσο, μετά από μια ανασκόπηση της υπάρχουσας επιστημονικής βιβλιογραφίας για το θέμα, μια ομάδα ερευνητών έχει καθορίσει ορισμένες βέλτιστες πρακτικές που θα μπορούσαν τελικά να μας βοηθήσουν να ξεκινήσουμε στην σωστή κατεύθυνση.
«Οι περισσότερες τεχνικές ανίχνευσης είναι καλύτερα προσαρμοσμένες για την αναγνώριση μικροπλαστικών και νανοπλαστικών (MNP) σε ιδανικά μέσα (όπως το νερό) και αντιμετωπίζουν περιορισμούς όταν αναλύουν βιολογικά δείγματα,» έγραψαν οι ερευνητές σε μελέτη που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στο περιοδικό Nature Reviews Bioengineering.
Μέρος του προβλήματος είναι ότι διάφορα βιολογικά δείγματα έχουν διαφορετικές συνθέσεις. Τα μήλα, για παράδειγμα, είναι ινώδη, ενώ το σώμα μας έχει και λίπη και πρωτεΐνες, και τα δέντρα και τα φυτά έχουν λυγνίνη, δήλωσε ο Baoshan Xing, καθηγητής περιβαλλοντικής και εδαφικής χημείας στο UMass Amherst και κύριος συγγραφέας της μελέτης, σε δήλωση του πανεπιστημίου.
«Οι στρατηγικές για την πέψη [προετοιμασία], διαχωρισμό, εμπλουτισμό και ανίχνευση των MNPs χρειάζονται βελτιστοποίηση ανάλογα με την κατηγορία του οργανισμού που εξετάζεται,» εξήγησαν οι ερευνητές στη μελέτη. Αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει καμία τυποποιημένη προσέγγιση για αυτό, ένα δυσάρεστο γεγονός που ο Xing περιέγραψε ως «πονοκέφαλο» στη δήλωση.
Μια άλλη πολυπλοκότητα είναι ότι οι περισσότερες μελέτες σε αυτό το πλαίσιο υποθέτουν ότι τα MNPs έχουν σφαιρικό σχήμα. Αυτό μπορεί να μην είναι αλήθεια, γεγονός που έχει σημαντικές επιπτώσεις, δεδομένου ότι το σχήμα των σωματιδίων μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο που ταξιδεύουν τα MNPs μέσα σε ένα σύστημα. Επιπλέον, τοξικές ουσίες μπορεί να συλλέγονται σε μικρές κοιλότητες ή κοιλότητες. Ως εκ τούτου, η ομάδα υποστηρίζει ότι οι ερευνητές χρειάζονται πρωτόκολλα για την ανάλυση των τύπων και σχημάτων πολυμερών, καθώς και των χαρακτηριστικών επιφάνειας των MNPs.
Αν αυτό ακούγεται σαν μια ολόκληρη σειρά χαρακτηριστικών προς ανάλυση, δεν κάνετε λάθος. Ευτυχώς, «οι αλγόριθμοι μηχανικής μάθησης μπορούν να μειώσουν σημαντικά τον χρόνο εργασίας και το κόστος της αναγνώρισης και χαρακτηρισμού των MNP,» σημείωσαν οι ερευνητές στη μελέτη.
«Η μέρα δεν είναι μακριά που θα μπορούμε να ανιχνεύσουμε, να χαρακτηρίσουμε και να ποσοτικοποιήσουμε ακριβώς τα MNPs σε βιολογικά δείγματα,» κατέληξε ο Xing στη δήλωση.
Ωστόσο, προς το παρόν, σταματήστε να μασάτε τσίχλα. Για παν ενδεχόμενο.