Γιατί ο εγκέφαλός μας “αγνοεί” πράγματα και πώς να το ξεπεράσουμε όταν χρειάζεται
Πρόσφατα, έκανα scroll στο TikTok όταν ο εγκέφαλός μου με πρόδωσε. Έβλεπα ένα βίντεο του Ντόναλντ Τραμπ να κατηγορεί την δημοσιογράφο του CNN, Kaitlan Collins, επειδή «δεν χαμογελούσε», αφού τον είχε ρωτήσει για θέματα που αφορούσαν τον παιδεραστή Jeffrey Epstein.
Και έκανα scroll.
Δεν σταμάτησα. Δεν θύμωσα. Δεν σκέφτηκα τις επιπτώσεις τού να λέει κάποιος – πόσο μάλλον ένας πρόεδρος – τέτοια προσβλητικά λόγια σε ένα άλλο ανθρώπινο ον. Παρόλα αυτά, δεν είμαι τέρας. Γράφοντας αυτή τη στήλη, αναλογίστηκα αυτά τα σχόλια και τα βρήκα αποτρόπαια, αντιεπαγγελματικά και σεξιστικά.
Ο εγκέφαλός μου δεν με πρόδωσε επειδή δεν με νοιάζει. Με πρόδωσε λόγω ενός εξελικτικά χρήσιμου νευρολογικού χαρακτηριστικού που ονομάζεται εθισμός. Η συνειδητοποίηση αυτού με έκανε να θέλω να μάθω πώς ακριβώς επηρεάζει τη ζωή μας και πώς να το ξεπεράσουμε – και πότε θα έπρεπε.
Ο εθισμός είναι ο τρόπος του εγκεφάλου να κανονικοποιεί την εμπειρία μας για τον κόσμο, ώστε να μπορούμε να προχωρήσουμε στη ζωή. Είναι μια κομψή νευρική συντόμευση. Χωρίς αυτόν, δεν θα μπορούσαμε να φιλτράρουμε άσχετα ερεθίσματα και θα παραλύαμε από αισθητηριακή υπερφόρτωση.
Αυτή τη στιγμή, ακούγεται trance μουσική στο καφέ όπου δουλεύω, το μπουφάν του σκι μου είναι βαρύ στους ώμους μου και ένα έντονο φως λάμπει από κοντά. Μέχρι όμως να τα σκεφτώ συνειδητά, ο εγκέφαλός μου τα είχε σιωπηλά αγνοήσει, εθισμένος (habituated) για να μπορώ να συγκεντρωθώ σε αυτές τις λέξεις.
Αξιοσημείωτα, αυτή η ικανότητα ξεκινά πριν από τη γέννηση. Στο τελευταίο τρίμηνο, η εγκεφαλική δραστηριότητα του εμβρύου υποδηλώνει ότι τα μωρά μπορούν ήδη να εθιστούν σε επαναλαμβανόμενες λάμψεις φωτός και ήχου, μαθαίνοντας να αποθηκεύουν οικεία ερεθίσματα για να δώσουν προσοχή σε κάτι καινούργιο.
Ο εθισμός ελευθερώνει νευρωνικούς πόρους, ώστε να μπορούμε να εστιάσουμε γρήγορα σε νέα ερεθίσματα που μπορεί να μας σκοτώσουν, να μας τροφοδοτήσουν ή αλλιώς να συμβάλλουν στην ευημερία μας. «Βλέπουμε αυτή την ικανότητα σε κάθε είδος στη Γη, επειδή είναι σημαντική για την επιβίωση», λέει η Tali Sharot στο University College London.
Η ικανότητά μας να εθιζόμαστε μπορεί επίσης να μας βοηθήσει να αντιμετωπίσουμε τη θλίψη ή τον χρόνιο πόνο, κανονικοποιώντας την αγωνία για να κάνουμε τη ζωή πιο υποφερτή. Ένα εντυπωσιακό παράδειγμα αυτού προέρχεται από έρευνα σε άτομα με σύνδρομο ακινησίας (locked-in syndrome), τα οποία είναι πλήρως συνειδητά, αλλά δεν μπορούν να μιλήσουν ή να κινηθούν εκτός από το να βλεφαρίζουν ή να κουνάνε τα μάτια τους. Ρωτώμενοι για την ευτυχία τους, η πλειοψηφία ανέφερε ότι ήταν ευχαριστημένοι – ζωτικής σημασίας, όσο περισσότερο ήταν σε αυτή την κατάσταση, τόσο πιο πιθανό ήταν να αναφέρουν ότι είχαν αξιοπρεπή ποιότητα ζωής.
Ο εθισμός μπορεί επίσης να παρακινήσει την πρόοδο. Για παράδειγμα, όταν ο ενθουσιασμός μιας νέας δουλειάς ξεθωριάζει, η ικανοποίηση σταθεροποιείται λόγω του εθισμού. Η Sharot λέει ότι αυτή η μειωμένη σπίθα ενθουσιασμού τροφοδοτεί την επιθυμία μας να προοδεύσουμε. «Η αντίδρασή μας στα καλά πράγματα μειώνεται με τον χρόνο, ώστε να παρακινούμαστε να εξερευνήσουμε και να προοδεύσουμε».
Αλλά ο εθισμός δεν είναι πάντα χρήσιμος. Εάν αγνοήσουμε τον χρόνιο πόνο, για παράδειγμα, κινδυνεύουμε να καθυστερήσουμε την επίσκεψη στον γιατρό. Εάν κανονικοποιήσουμε την τοξική συμπεριφορά στη δουλειά ή στο σπίτι, μπορεί να ανεχτούμε αυτό που δεν θα έπρεπε ποτέ να γίνει αποδεκτό.
Η αδυναμία εθισμού είναι επίσης πρόβλημα. «Σχεδόν όλες οι ψυχικές διαταραχές χαρακτηρίζονται από κάποιο είδος διαταραχής στον εθισμό», λέει η Sharot. Μελέτες δείχνουν, για παράδειγμα, ότι τα άτομα με κατάθλιψη απομακρύνονται από αρνητικά γεγονότα πιο αργά από ό,τι εκείνα χωρίς κατάθλιψη. Με άλλα λόγια, τους είναι δύσκολο να εθιστούν σε κακά νέα, καθυστερώντας την συναισθηματική τους ανάρρωση.
Η πρόσφατη και ακόμη αδημοσίευτη εργασία της Sharot υπαινίσσεται ένα άλλο πρόβλημα: τα άτομα που λαμβάνουν επαναλαμβανόμενες ριψοκίνδυνες οικονομικές αποφάσεις μειώνουν τη συναισθηματική τους αντίδραση στον κίνδυνο, αυξάνοντας τον κίνδυνο με τον χρόνο. Έχουν εθιστεί σε ένα κλίμα κινδύνου. «Μπορείς να δεις πώς αυτό μπορεί να είναι σχετικό με τους χρηματιστές», λέει η Sharot.
Σε ένα τετριμμένο επίπεδο, ο εθισμός εξηγεί επίσης γιατί τα σπίτια μας φαίνονται μικρότερα από ό,τι κάποτε, ή γιατί τα νέα ρούχα γρήγορα φαίνονται αδιάφορα, οδηγώντας σε υπερκατανάλωση.
Κάντε ένα βήμα πίσω και επιβραδύνετε
Λοιπόν, πώς μπορούμε να ξε-εθιστούμε (dishabituate); Πώς διδάσκουμε τον εγκέφαλό μας να παρατηρεί ξανά;
Μία οδός είναι η ενσυνειδητότητα (mindfulness), κατά την οποία αυξάνεις σκόπιμα την επίγνωση της παρούσης στιγμής. Αυτό έχει αποδειχθεί σε μελέτες ότι μειώνει την πιθανότητα να εθιστείς σε πράγματα όπως το φαγητό – σκεφτείτε πώς μπορείτε εύκολα να φάτε υπερβολικά χωρίς να σκέφτεστε, επειδή στην πραγματικότητα δεν παρατηρείτε τι γεύεστε.
Άλλος τρόπος είναι απλώς να κάνετε διαλείμματα – κάτι που μερικές φορές μπορεί να φανεί αντιφατικό. Ο Leif Nelson στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Berkeley, και ο Tom Meyvis στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης έχουν δείξει ότι η διακοπή ευχάριστων εμπειριών – μουσικής, διακοπών κ.λπ. – τις καθιστά στην πραγματικότητα πιο ευχάριστες, επειδή τα διαλείμματα διαταράσσουν τον εθισμό. Ομοίως, βρήκαν ότι παρά την φυσική μας τάση να κάνουμε διαλείμματα από δυσάρεστες εμπειρίες, η πραγματοποίησή τους τις κάνει πιο ενοχλητικές, επειδή αποτρέπει τον εθισμό.
Η καινοτομία βοηθά επίσης. Αν τρέχεις την ίδια διαδρομή ξανά και ξανά, θα την απολαμβάνεις λίγο λιγότερο κάθε φορά. «Απλώς κάνοντας μια διαφορετική διαδρομή περιστασιακά σημαίνει ότι θα την απολαύσεις περισσότερο», λέει η Sharot. Το ίδιο ισχύει και για τη μετακίνηση επίπλων στο σπίτι, την καθιστή σε διαφορετική θέση στην τάξη ή την αποθήκευση ρούχων για ένα μικρό χρονικό διάστημα. «Όλα αυτά τα μικρά πράγματα… θα εκπλαγείς από πόσο χαρά μπορείς να αντλήσεις από το να παρουσιάζεις νέες πληροφορίες στον εγκέφαλό σου. Μπορεί να κάνει μια τεράστια θετική διαφορά», λέει η Sharot.
Όπου ο ξε-εθισμός μπορεί να έχει τη μεγαλύτερη σημασία αυτή τη στιγμή, ωστόσο, είναι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Την τελευταία δεκαετία, εμείς ως κοινωνία έχουμε εθιστεί σε πολύ αγενή συμπεριφορά στο διαδίκτυο. Αρχίζουμε να εθιζόμαστε γρήγορα σε άσχημα πράγματα που συμβαίνουν παγκοσμίως, πολιτικά ή κοινωνικά», λέει η Sharot. Η συνεχής έκθεση κάνει το σοκαριστικό να μοιάζει φυσιολογικό, πράγμα που σημαίνει ότι δεν αντιδρούμε πλέον σε αυτό κατάλληλα. Ιδιαίτερα ανησυχητική είναι η αυξανόμενη έκθεση των παιδιών στη βία του διαδικτύου. Μια σειρά από μελέτες έχουν δείξει ότι η έκθεση στη βία των μέσων ενημέρωσης απευαισθητοποιεί την συναισθηματική αντίδραση των παιδιών στη μελλοντική βία, τόσο στα μέσα ενημέρωσης όσο και στην πραγματική ζωή, και έχει συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο βίαιης συμπεριφοράς στην εφηβεία.
Η λύση, λέει η Sharot, είναι τόσο απλή όσο και το να κάνεις ένα βήμα πίσω. «Πρέπει να δούμε τον κόσμο ξανά μέσα από φρέσκα μάτια», λέει. «Μικρές αλλαγές μπορούν να έχουν τεράστιο αντίκτυπο».
Έχω λάβει σοβαρά αυτή τη συμβουλή αφαιρώντας τις κοινωνικές εφαρμογές από το τηλέφωνό μου για λίγο, κλείνοντας μερικά μικρότερα διαλείμματα αντί για ένα μεγάλο διάλειμμα και ακόμη και αλλάζοντας γυμναστήριο για να εκτεθώ σε νέες περιβάλλοντα. Η ελπίδα είναι ότι θα βιώσω όχι μόνο περισσότερη χαρά, αλλά και μια πιο έντονη συναισθηματική αντίδραση όταν επιστρέψω στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ώστε ο εγκέφαλός μου να μπορεί και πάλι να προσέξει τα πράγματα που πραγματικά αξίζουν την προσοχή μου.