Αυτοί οι 80χρονοι έχουν μνήμη 50χρονων. Οι επιστήμονες εξηγούν γιατί
Αυτά τα άτομα επιδεικνύουν σταθερά σε τεστ μνήμης επιδόσεις παρόμοιες με αυτές ανθρώπων τουλάχιστον 30 χρόνια νεότερων, αμφισβητώντας την πάγια πεποίθηση ότι η γνωστική έκπτωση είναι αναπόφευκτη με την πάροδο της ηλικίας.
Σε δεκαετίες έρευνας, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ορισμένα χαρακτηριστικά του τρόπου ζωής και της προσωπικότητας που ξεχωρίζουν τους “SuperAgers” (Υπερηλικες) από τους συνομηλίκους τους, όπως το να είναι ιδιαίτερα κοινωνικοί και εξωστρεφείς. Ωστόσο, οι πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις προήλθαν από την εξέταση των εγκεφάλων τους. “Είναι πραγματικά αυτά που βρήκαμε στους εγκεφάλους τους που μας σόκαραν”, δήλωσε η Δρ. Sandra Weintraub, καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών και νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή Feinberg του Northwestern University.
Εντοπίζοντας βιολογικά και συμπεριφορικά πρότυπα που συνδέονται με την Υπερηλικία, οι ερευνητές ελπίζουν να αναπτύξουν νέες προσεγγίσεις για την ενίσχυση της γνωστικής ανθεκτικότητας και τη μείωση του κινδύνου της νόσου του Alzheimer και άλλων μορφών άνοιας.
“Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι η εξαιρετική μνήμη στα γηρατειά όχι μόνο είναι δυνατή, αλλά συνδέεται με ένα διακριτό νευροβιολογικό προφίλ. Αυτό ανοίγει τον δρόμο για νέες παρεμβάσεις που στοχεύουν στη διατήρηση της υγείας του εγκεφάλου για τις μεταγενέστερες δεκαετίες της ζωής”, δήλωσε η Weintraub, συν-συγγραφέας μιας νέας δημοσίευσης που συνοψίζει τα αποτελέσματα.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν ως άρθρο-προοπτική στο Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, μέρος ενός ειδικού τεύχους που σηματοδοτεί την 40η επέτειο του Προγράμματος Κέντρων Alzheimer του Εθνικού Ινστιτούτου για τη Γήρανση και την 25η επέτειο του Εθνικού Συντονιστικού Κέντρου Alzheimer.
Ανθεκτικοί και Ανθεκτικοί Εγκέφαλοι
Ο όρος “SuperAger” εισήχθη από τον Δρ. M. Marsel Mesulam, ο οποίος ίδρυσε το Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease στο Northwestern στα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Από το 2000, 290 συμμετέχοντες έχουν λάβει μέρος στο πρόγραμμα, και οι ερευνητές έχουν μελετήσει 77 δωρεές εγκεφάλων Υπερηλικων μετά θάνατον. Μερικοί από αυτούς τους εγκεφάλους έδειξαν την παρουσία πρωτεϊνών αμυλοειδούς και ταυ (γνωστές και ως πλάκες και νήματα), οι οποίες συνδέονται έντονα με τη νόσο του Alzheimer. Άλλοι δεν έδειξαν καθόλου σημάδια αυτών των επιβλαβών πρωτεϊνών.
“Αυτό που συνειδητοποιήσαμε είναι ότι υπάρχουν δύο μηχανισμοί που οδηγούν κάποιον να γίνει Υπερήλικας”, είπε η Weintraub. “Ένας είναι η αντίσταση: δεν αναπτύσσουν πλάκες και νήματα. Δύο είναι η ανθεκτικότητα: τις αναπτύσσουν, αλλά δεν προκαλούν βλάβη στους εγκεφάλους τους.”
Βασικές Ανακαλύψεις για τους Υπερηλικες
Οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει αρκετά χαρακτηριστικά που εξηγούν γιατί οι Υπερηλικες διατηρούν τόσο ισχυρές γνωστικές ικανότητες:
Εξαιρετική απόδοση μνήμης: Οι Υπερηλικες βαθμολογούνται τουλάχιστον 9 στα 15 σε τεστ ανάκλησης λέξεων μετά από χρονική καθυστέρηση, ανταποκρινόμενοι όπως άνθρωποι στην ηλικία των 50 και 60 ετών.
Νεανική δομή εγκεφάλου: Σε αντίθεση με τους τυπικούς γηράσκοντες εγκεφάλους, παρουσιάζουν μικρή έως μηδενική ατροφία του φλοιού, του εξωτερικού στρώματος του εγκεφάλου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια περιοχή που ονομάζεται πρόσθιος φλοιός του προσαγωγίου είναι ακόμη παχύτερη από ό,τι σε νεότερους ενήλικες, υποστηρίζοντας τη λήψη αποφάσεων, το συναίσθημα και τα κίνητρα.
Μοναδικά κυτταρικά χαρακτηριστικά: Οι Υπερηλικες έχουν μεγαλύτερο αριθμό νευρώνων von economo, οι οποίοι συνδέονται με την κοινωνική συμπεριφορά, καθώς και μεγαλύτερους εντορίνιους νευρώνες που παίζουν κρίσιμο ρόλο στη μνήμη.
Ισχυρές κοινωνικές συνδέσεις: Ενώ οι συνήθειες άσκησης και ο τρόπος ζωής τους ποικίλλουν, οι περισσότεροι Υπερηλικες είναι ιδιαίτερα κοινωνικοί και διατηρούν στενές σχέσεις.
Δωρεά Εγκεφάλου και Μακροπρόθεσμη Ανακάλυψη
Στο Mesulam Center, οι συμμετέχοντες αξιολογούνται ετησίως και μπορούν να επιλέξουν να δωρίσουν τους εγκεφάλους τους για επιστημονική μελέτη μετά θάνατον. Αυτές οι δωρεές ήταν απαραίτητες για πολλές από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις του προγράμματος.
“Πολλά από τα ευρήματα αυτής της δημοσίευσης προέρχονται από την εξέταση δειγμάτων εγκεφάλων γενναιόδωρων, αφοσιωμένων Υπερηλικων που παρακολουθήθηκαν για δεκαετίες”, δήλωσε η συν-συγγραφέας Δρ. Tamar Gefen, αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών στη Feinberg, διευθύντρια του Εργαστηρίου Μεταφραστικής Νευροψυχολογίας της Feinberg και νευροψυχολόγος στο Mesulam Center. “Εκπλήσσομαι συνεχώς από το πώς η δωρεά εγκεφάλου μπορεί να επιτρέψει την ανακάλυψη πολύ μετά τον θάνατο, προσφέροντας ένα είδος επιστημονικής αθανασίας.”
A Landmark Study on SuperAging
Η έρευνα αναλύεται σε ένα άρθρο-προοπτική με τίτλο “The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program”. Πρόσθετοι συντελεστές περιλαμβάνουν τον Δρ. Mesulam και τον Changiz Geula, ερευνητή καθηγητή κυτταρικής και αναπτυξιακής βιολογίας και νευροεπιστήμης στη Feinberg και μέλος του Mesulam Center.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι αυτά τα ευρήματα θα καθοδηγήσουν μελλοντικές στρατηγικές για την προστασία της υγείας του εγκεφάλου και θα βοηθήσουν περισσότερους ανθρώπους να διατηρήσουν οξεία σκέψη μέχρι τα βαθιά γεράματα.