Ανάλυση εγκεφάλου παγκόσμιου πρωταθλητή μνήμης αποκαλύπτει τα μυστικά του
Ο Nelson Dellis είναι ο εξαπλά πρωταθλητής μνήμης των ΗΠΑ, ο οποίος στο παρελθόν αποστήθισε τη σειρά μιας ανακατεμένης τράπουλας σε 40,7 δευτερόλεπτα και γνωρίζει τα πρώτα 10.000 ψηφία του π. Τώρα, επιστήμονες μελέτησαν τον εγκέφαλό του με πρωτοφανή λεπτομέρεια, αποκαλύπτοντας πώς πέτυχε τέτοιες επιδόσεις και πώς μπορούμε να αποκτήσουμε κάποιες από τις ίδιες δεξιότητες.
Ο Dellis ισχυρίζεται ότι είχε μια μέση μνήμη μέχρι την ηλικία των 25 ετών, όταν η επιδείνωση της υγείας της γιαγιάς του από τη νόσο του Alzheimer τον ενέπνευσε να ξεκινήσει καθημερινή προπόνηση μνήμης για ώρες, συμπεριλαμβανομένης της απομνημόνευσης αριθμών, ονομάτων και λέξεων. “Ακόμα προπονώ τακτικά τη μνήμη μου”, λέει. “Είναι σαν μυς· αν δεν τον χρησιμοποιείς, ατονεί.”
Ενώ η έκπτωση της μνήμης –όπως αυτή που συμβαίνει με την άνοια– έχει μελετηθεί εκτενώς, λιγότερα είναι γνωστά για άτομα με εξαιρετική μνήμη. Για να καλύψουν αυτό το κενό, ερευνητές –συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις του Μιζούρι– στράφηκαν στον Dellis.
Ο Dellis υποβλήθηκε σε εκτεταμένη σάρωση του εγκεφάλου του για συνολικά περίπου 13 ώρες το 2015 και το 2021, ενώ βρισκόταν σε κατάσταση ηρεμίας και υποβαλλόταν σε τεστ μνήμης. Σε ένα από τα τεστ, ο Dellis κλήθηκε να απομνημονεύει επανειλημμένα ένα σύνολο τεσσάρων έως επτά λέξεων που κάθε μία εμφανιζόταν στην οθόνη για λίγο παραπάνω από 1 δευτερόλεπτο. Του είπαν να χρησιμοποιήσει την μηχανική απομνημόνευση, μια τεχνική που περιλαμβάνει την επανάληψη πραγμάτων ξανά και ξανά για να τα εμπεδώσει.
“Βρίσκεσαι ξαπλωμένος ακίνητος σε έναν σαρωτή προσπαθώντας να απομνημονεύσεις πράγματα, κάτι που δεν είναι ακριβώς ο τρόπος που προπονούμαι κανονικά, αλλά ήταν πολύ ωραίο να είμαι μέρος κάτι που προσπαθεί να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ του τι κάνουν οι αθλητές μνήμης και του τι μπορεί να μετρήσει η επιστήμη”, λέει ο Dellis. Η εγκεφαλική του δραστηριότητα συγκρίθηκε στη συνέχεια με αυτή δύο επιστημόνων, οι οποίοι λειτούργησαν ως μάρτυρες και θεωρήθηκαν ότι είχαν πολύ καλές –αλλά όχι εξαιρετικές– μνήμες.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις ανέλυσαν τώρα αυτά τα δεδομένα και διαπίστωσαν ότι ο Dellis και οι μάρτυρες είχαν παρόμοια εγκεφαλική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της εργασίας. Και στους τρεις συμμετέχοντες, η ηλεκτρική σηματοδότηση αυξήθηκε στις οπίσχιες, εξωραβδωτές οπτικές και ραχιαίες μετωπιαίες περιοχές του εγκεφάλου, οι οποίες συνδέονται με την πλοήγηση, την οπτική πληροφορία και την εργαζόμενη μνήμη, αντίστοιχα. Ωστόσο, ο Dellis γενικά δεν χρησιμοποιεί μηχανική απομνημόνευση. “Η μηχανική απομνημόνευση είναι μια τρομερή προσέγγιση για την απομνημόνευση, αλλά είναι αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν πώς να κάνουν”, λέει.
Για να κλιμακώσει την προσπάθεια, ένα άλλο τεστ –που έγινε μόνο από τον Dellis– τον περιλάμβανε να απομνημονεύει τη σειρά μιας ανακατεμένης τράπουλας ενώ ο εγκέφαλός του σαρώνονταν. Αυτή τη φορά, ο Dellis χρησιμοποίησε τη μέθοδο των τόπων, γνωστή και ως “παλάτι μνήμης”. Αυτή περιλαμβάνει την ανάθεση πληροφοριών σε συγκεκριμένες τοποθεσίες, όπως μέσα στο σπίτι σας, και στη συνέχεια τη νοητή περιήγηση σε αυτό για να ανακτήσετε τις πληροφορίες με τη σειρά. “Αυτή η απλή μετάβαση, από το αφηρημένο στο οπτικό, είναι το θεμέλιο σχεδόν κάθε τεχνικής μνήμης που χρησιμοποιώ”, λέει ο Dellis.
Αυτό πυροδότησε αυξημένη δραστηριότητα στις ίδιες τρεις περιοχές του εγκεφάλου, αλλά άλλαξε τη δραστηριότητα στον ιππόκαμπο, μια καμπυλωτή δομή βαθιά στον εγκέφαλο που είναι κρίσιμη για τη μνήμη. Στην πρώτη εργασία, η δραστηριότητα του ιππόκαμπου ήταν μεγαλύτερη κατά την κωδικοποίηση –τη διαδικασία λήψης νέων πληροφοριών και σύνδεσής τους με υπάρχουσες γνώσεις– παρά κατά την ανάκληση. Αλλά αυτό αντιστράφηκε στη δεύτερη εργασία, η οποία ενεργοποίησε επίσης τους ουραίους πυρήνες του Dellis – δομές σε σχήμα C που εμπλέκονται όχι μόνο στη μνήμη, αλλά και στη μάθηση. Οι ερευνητές, οι οποίοι αρνήθηκαν να δώσουν συνέντευξη, υπέθεσαν ότι η εμπλοκή των ουραίων πυρήνων καθιστά τη μνήμη μια “εδραιωμένη δεξιότητα”.
Τέλος, συνέκριναν την εγκεφαλική δραστηριότητα του Dellis με αυτή 887 συμμετεχόντων του Human Connectome Project. Η ομάδα διαπίστωσε ότι ο πρωταθλητής μνήμης είχε πολύ μεγαλύτερη λειτουργική συνδεσιμότητα, η οποία αναφέρεται στο πώς διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου συντονίζουν τη δραστηριότητά τους, υποδεικνύοντας ότι αυτές οι περιοχές συνεργάζονται αποτελεσματικά.
Ο Dellis και άλλοι πιστεύουν ότι η μέθοδος των τόπων θα πρέπει να χρησιμοποιείται ευρύτερα. “Δεδομένου του πολύ σαφούς συμπεριφορικού οφέλους, είναι κάπως εκπληκτικό ότι τεχνικές όπως η μέθοδος των τόπων δεν χρησιμοποιούνται ευρύτερα σε εκπαιδευτικά και κλινικά πλαίσια”, λέει ο Martin Dresler στο Radboud University Medical Center στην Ολλανδία.
Ο Dresler προσθέτει ότι αυτή η τεχνική μπορεί να είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική, επειδή αξιοποιεί τις εξελιγμένες δυνάμεις μας. “Ο λόγος για τον οποίο η μέθοδος των τόπων λειτουργεί τόσο καλά είναι πιθανώς επειδή μεταφράζει αφηρημένες πληροφορίες σε οπτικοχωρικές πληροφορίες”, λέει. “Οι εγκέφαλοί μας δεν εξελίχθηκαν για να απομνημονεύουν αριθμούς ή χαρτιά ή ημερομηνίες ή ακόμα κάτι τόσο αφηρημένο όσο η γλώσσα, αλλά εξελιχθήκαμε για να βρίσκουμε το δρόμο μας στη φύση προς την επόμενη πηγή τροφής και να γνωρίζουμε πού να αποφεύγουμε τους θηρευτές. Έτσι, είμαστε πολύ καλοί σε οπτικοχωρικές ρυθμίσεις και στην εύρεση του δρόμου μας στη φύση, και αυτό ακριβώς κάνει η μέθοδος των τόπων.”
Ωστόσο, ο Craig Stark από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Irvine, δηλώνει ότι δεν είναι σαφές σε ποιο βαθμό άλλοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνική για να προσεγγίσουν έστω και το επίπεδο της εξαιρετικής μνήμης του Dellis. “Δεν έχουμε καλή εικόνα για το ποιες πτυχές προέρχονται από την εκπαίδευση και ποιες είναι απλώς δικές του. Δεν εξετάζουν [τις επιπτώσεις] της εκπαίδευσης ή την ενίσχυση. Τον ίδιο εξετάζουν.”
Αν η προπόνηση μνήμης φαίνεται πολύ έντονη για να ενταχθεί στη ρουτίνα σας, ο Dellis αποδίδει επίσης τις δεξιότητές του σε έναν υγιεινό τρόπο ζωής, συμπεριλαμβανομένης της τακτικής άσκησης. “Για καλύτερη καθημερινή μνήμη, κάντε αυτό που σας έλεγε η μητέρα σας – δώστε προσοχή, φάτε καλά, κοιμηθείτε καλά και ασκηθείτε”, προσθέτει ο Morris Moscovitch από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο στον Καναδά.