Η αποστολή Artemis II της NASA υπήρξε ιστορική επιτυχία
Οι αστροναύτες της αποστολής Artemis II επέστρεψαν σώοι. Το ταξίδι τους, που ξεκίνησε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα την 1η Απριλίου, τους οδήγησε γύρω από τη Σελήνη και πιο μακριά από τη Γη από ό,τι είχε ταξιδέψει ποτέ άνθρωπος. Στις 10 Απριλίου, προσθαλάσσωσαν με την κάψουλά τους στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια. Με την προσγείωση, ο διοικητής της αποστολής Reid Wiseman ανέφερε “τέσσερα πράσινα μέλη πληρώματος”, υποδεικνύοντας ότι αυτός, οι συνάδελφοί του από τη NASA Victor Glover και Christina Koch, και ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen ένιωθαν όλοι καλά μετά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης. «Τι ταξίδι», είπε.
Αυτή η ιστορική πτήση σηματοδότησε την πρώτη φορά που άνθρωποι πήγαν στη Σελήνη από την αποστολή Apollo 18 το 1972. Στο πιο απομακρυσμένο σημείο της, η κάψουλα Orion βρισκόταν 406.771 χιλιόμετρα από τη Γη, καταρρίπτοντας το ρεκόρ απόστασης που είχε θέσει το πλήρωμα της αποστολής Apollo 13 το 1970.
Ο κύριος σκοπός της Artemis II ήταν να λειτουργήσει ως δοκιμαστική πτήση για μελλοντικές σεληνιακές αποστολές, μια δοκιμή που πέρασε με επιτυχία, αλλά υπήρχαν και διάφοροι επιστημονικοί στόχοι. Αρκετοί από αυτούς συνδέονταν με τα χρώματα της σεληνιακής επιφάνειας – φαίνεται απλώς γκρι από μακριά, αλλά από κοντά οι αστροναύτες παρατήρησαν πράσινες, καφέ, ακόμη και πορτοκαλί αποχρώσεις. Αυτές οι παρατηρήσεις μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να αποκρυπτογραφήσουν τη σύνθεση και την ιστορία της σεληνιακής επιφάνειας, ιδιαίτερα στην αθέατη πλευρά της, όπου οι αστροναύτες παρατήρησαν κάποιες περιοχές που δεν είχαν δει ποτέ άμεσα ανθρώπινα μάτια.
Όταν η Γη και η Σελήνη ήταν ορατές ταυτόχρονα, η φωτεινότητα του ηλιακού φωτός που αντανακλάται από τον πλανήτη σε ένα φαινόμενο που ονομάζεται “earthshine” (η λάμψη της Γης) κάλυψε αυτές τις ανεπαίσθητες διαφορές. «Η Σελήνη μετατράπηκε σε ένα σφουγγάρι φωτός», είπε η Koch. «Μόλις η Γη πλησίασε αρκετά ώστε να βρίσκεται στο οπτικό μου πεδίο για να τα δω και τα δύο ταυτόχρονα, [η Σελήνη] θαμπόησε, μετατράπηκε σε σφουγγάρι, είναι σχεδόν σαν να έγινε ματ». Στην πραγματικότητα, η λάμψη της Γης μέσα από ένα από τα παράθυρα καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης ήταν τόσο έντονη που το πλήρωμα κάλυψε το παράθυρο με ένα εφεδρικό πουκάμισο, προκαλώντας αιτήματα για μελλοντικές αποστολές να περιλαμβάνουν ειδικά σκίαστρα παραθύρων.
Οι αστροναύτες τράβηξαν επίσης φωτογραφίες και έκαναν ηχογραφήσεις καθώς παρακολουθούσαν τη Σελήνη να περνά, συμπεριλαμβανομένων λεπτομερών περιγραφών του εδάφους κάτω από αυτούς. «Αυτές οι λεπτές παρατηρήσεις είναι που τελικά μπορούν να ενημερώσουν μελλοντικές αποστολές προσγείωσης, μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές, για να καταλάβουμε πού [μπορούμε] να πάμε για να μεγιστοποιήσουμε την επιστημονική αξία», δήλωσε η επικεφαλής επιστημονικής έρευνας της NASA για την Artemis, Kelsey Young, σε συνέντευξη Τύπου στις 7 Απριλίου. «Αυτά τελικά αφορούν τη χρονολογία του ηλιακού συστήματος, το πώς έχει εξελιχθεί το εσωτερικό ηλιακό σύστημα με την πάροδο του χρόνου, το οποίο συνδέεται με τη Σελήνη ως μάρτυρα του πλανήτη μας και του εσωτερικού ηλιακού συστήματος».
Όταν το διαστημόπλοιό τους βρισκόταν πίσω από τη Σελήνη, το πλήρωμα της Artemis είχε επίσης την ευκαιρία να ζήσει μια ηλιακή έκλειψη, διαφορετική από οποιαδήποτε είναι ορατή από τη Γη, κατά την οποία ο ήλιος φάνηκε μικρότερος από τη Σελήνη στον ουρανό καθώς εξαφανιζόταν πίσω από τον σεληνιακό ορίζοντα. «Η έκλειψη συνέβη, και μετά είχαμε 5 λεπτά ανθρώπινης συναισθηματικής αντίδρασης παρακολουθώντας αυτή τη σφαίρα να επιπλέει στην απέραντη έκταση του διαστήματος», είπε ο Wiseman. «Αμέσως μετά, κάποιος στην καμπίνα είπε, ‘Ας ψάξουμε για λάμψεις πρόσκρουσης’, και αμέσως είδαμε μία ή δύο ή τρεις».
Ο εντοπισμός λάμψεων πρόσκρουσης, που είναι στιγμιαίες σπίθες φωτός που προκαλούνται από μετεωρίτες που προσκρούουν στην σκοτεινή επιφάνεια της Σελήνης, ήταν ένας από τους επιστημονικούς στόχους της αποστολής, διότι η παρατήρησή τους μπορεί να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πόσο ανησυχούν θα πρέπει να είναι οι μελλοντικές αποστολές στην επιφάνεια για τις προσκρούσεις μετεωριτών.
Η επόμενη αποστολή στο πρόγραμμα Artemis, η Artemis III, δεν θα περιλαμβάνει προσγείωση ή ακόμη και επίσκεψη στη Σελήνη, μετά από μια σειρά πρόσφατων αλλαγών που αποσκοπούν να κάνουν το πρόγραμμα πιο ευέλικτο και πρακτικό. Αντ’ αυτού, θα αφορά κυρίως τον έλεγχο της ικανότητας της κάψουλας Orion να συνδεθεί με σεληνιακούς προσεδαφιστές σε τροχιά γύρω από τη Γη. Είναι σχεδιασμένη για το 2027· η επόμενη σεληνιακή προσγείωση έχει προγραμματιστεί για την αποστολή Artemis IV το 2028.
Όλες αυτές οι πτήσεις αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου στόχου για την οικοδόμηση μιας σταθερής ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη. Η NASA ανακοίνωσε πρόσφατα μια αλλαγή στα σχέδιά της, από έναν διαστημικό σταθμό σε σεληνιακή τροχιά σε μια βάση στο έδαφος, και το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας έχει παρόμοιες φιλοδοξίες. Η ελπίδα είναι ότι μέσα σε λίγες δεκαετίες, το να πηγαίνεις στη Σελήνη θα είναι τόσο σχετικά συνηθισμένο όσο είναι τώρα η επίσκεψη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό – και τελικά, ίσως τόσο συνηθισμένο όσο μια υπερατλαντική πτήση. Είτε συμβεί αυτό είτε όχι, οι εικόνες από την Artemis II έχουν χαραχτεί στη δημόσια συνείδηση, εισάγοντας νέα ζωή στην αντίληψή μας για τη Σελήνη.