Είναι τα όργανα χοίρων το μέλλον των μεταμοσχεύσεων;
Σήμερα, περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες περιμένουν για μεταμόσχευση οργάνων. Αναζητούν νεφρά, συκώτια, καρδιές και πνεύμονες – όργανα από ανθρώπινους δότες που θα μπορούσαν να δώσουν σε αυτούς τους ασθενείς μια δεύτερη ευκαιρία στη ζωή. Ωστόσο, κάθε χρόνο, σχεδόν 5.000 άτομα από την εθνική λίστα μεταμοσχεύσεων πεθαίνουν εν αναμονή.
Υπάρχει, όμως, ένα μέλλον στο οποίο κανείς δεν θα χρειάζεται να περιμένει – όταν οι γιατροί θα έχουν αρκετά όργανα για κάθε ασθενή που τα χρειάζεται. Αυτά τα όργανα θα προέρχονται από γενετικά τροποποιημένους χοίρους, και θα μπορούσαν να είναι ακόμη καλύτερα από αυτά με τα οποία γεννιόμαστε: ανθεκτικά στον καρκίνο και τις λοιμώξεις και ικανά να ανέχονται ακραίες θερμοκρασίες και πιέσεις. Σε αυτό το μέλλον, drones θα μπορούσαν να πετούν στον ουρανό μεταφέροντας όργανα χοίρων ειδικά κατασκευασμένα, απευθείας σε χειρουργούς που περιμένουν να τα «συνδέσουν» στα σώματα των ασθενών.
«Αυτό μπορεί να ακούγεται μακρινό και φουτουριστικό, αλλά δεν είναι», γράφει ο χειρουργός μεταμοσχεύσεων Joshua Mezrich. Το νέο του βιβλίο, Every Living Creature, καταγράφει την ιστορία της ξενoμεταμόσχευσης, της πρακτικής της μεταφοράς οργάνων ή ιστών από ένα είδος στο σώμα ενός άλλου. Εάν οι γιατροί καταφέρουν να το κάνουν να λειτουργήσει, η ξενoμεταμόσχευση θα μπορούσε κάποια μέρα να καλύψει μια κρίσιμη ανάγκη, αυξάνοντας τον αριθμό των διαθέσιμων οργάνων για μεταμόσχευση.
Αυτό τουλάχιστον υποστηρίζει ο Mezrich. Εν μέσω της αισιόδοξης οπτικής για το μέλλον της ξενoμεταμόσχευσης, γίνεται σοβαρός σχετικά με την επιστήμη. Πρόκειται για ένα βιβλίο που βυθίζει τους αναγνώστες στην απέραντη θάλασσα της ανοσολογίας που σχετίζεται με τις μεταμοσχεύσεις. Προσφέρει «crash courses» στη γενετική, την ιστορία και την ηθική της χρήσης ζώων για την παραγωγή οργάνων για ανθρώπους. Εισάγει ένα ευρύ φάσμα χαρακτήρων στον τομέα: χειρουργούς και επιστήμονες, ασθενείς και χρηματοδότες. Σε στιγμές, η ιστορία μπορεί να μοιάζει με έναν ανεμοστρόβιλο, που παρασύρει τους αναγνώστες μέσα από δεκαετίες και από εργαστήριο σε εργαστήριο και από χειρουργείο σε χειρουργείο. Αλλά στον πυρήνα της, το Every Living Creature είναι ένα βιβλίο για την ελπίδα.
Αφορά γιατρούς με την αφοσίωση και την επιμονή να συνεχίζουν όταν η ιδέα της τοποθέτησης οργάνων χοίρων σε ζωντανούς ανθρώπους φαινόταν αδύνατη. Αφορά ασθενείς που υπομένουν μήνες και χρόνια καθημερινής αιμοκάθαρσης περιμένοντας ένα νεφρό. Αφορά άτομα που χρειάζονται απεγνωσμένα μια νέα καρδιά αλλά είναι πολύ άρρωστα για να ενταχθούν στη λίστα και άτομα των οποίων τα όργανα είναι συνεχώς προβληματικά, αλλά όχι αρκετά προβληματικά για να δικαιούνται καινούργιο.
Αυτή είναι επίσης μια ιστορία για τους γενναίους ανθρώπους που προσφέρονται εθελοντικά για πειραματικές χειρουργικές επεμβάσεις. Άνθρωποι όπως ο David Bennett, ο 57χρονος από το Μέριλαντ που έλαβε καρδιά χοίρου το 2022. Ή ο 58χρονος Lawrence Faucette, επίσης από το Μέριλαντ, ο οποίος υποβλήθηκε σε παρόμοια επέμβαση το 2023. Αυτοί οι άντρες ήταν οι πρώτοι που είχαν μεταμοσχευθεί στο σώμα τους γενετικά τροποποιημένες καρδιές χοίρων. Ο Bennett επέζησε για δύο μήνες μετά τη χειρουργική επέμβαση, ο Faucette για σχεδόν έξι εβδομάδες. Και οι δύο ασθενείς γνώριζαν πολύ καλά ότι οι ξενoμεταμοσχεύσεις τους πιθανότατα δεν θα τους επέκτειναν τη ζωή μακροπρόθεσμα. Αλλά εγγράφηκαν ούτως ή άλλως επειδή ήλπιζαν ότι οι γιατροί θα μπορούσαν να μάθουν αρκετά από τις περιπτώσεις τους για να βοηθήσουν μελλοντικούς ασθενείς. Ιστορίες σαν αυτές προσδίδουν συναισθηματικό βάρος στο βιβλίο του Mezrich και ριζώνουν τις μεγαλεπήβολες επιστημονικές φιλοδοξίες στην πραγματικότητα.
Ο Mezrich αποκαλεί τον εαυτό του «ξενo-αισιόδοξο», αν και αναγνωρίζει ότι ο τομέας είναι επιρρεπής στο «hype». Μεγάλες άλματα στην τεχνολογία που απαιτούνται για την επιτυχή ενσωμάτωση ενός οργάνου χοίρου σε έναν άνθρωπο είναι «πολύ κοντά» εδώ και δεκαετίες, γράφει. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η επιστήμη δεν έχει σημειώσει ήδη προόδους, ή ότι οι στόχοι θα είναι πάντα ανέφικτοι.
Ήδη, έχουμε δει πρόοδο πέρα από αυτό που πέτυχαν οι γιατροί με τους Bennett και Faucette. Για παράδειγμα, ο Tim Andrews ήταν 66 ετών όταν έλαβε ένα γενετικά τροποποιημένο νεφρό χοίρου το 2025. Ο Andrews έζησε με το όργανο για σχεδόν εννέα μήνες πριν αυτό αποτύχει, και μπόρεσε να λάβει ένα ανθρώπινο νεφρό όταν έγινε διαθέσιμο τον Ιανουάριο. Στην περίπτωσή του, το όργανο χοίρου λειτούργησε ως «γέφυρα» προς την ανθρώπινη μεταμόσχευση οργάνων.
Ο δρόμος μπροστά είναι γεμάτος εμπόδια. Οι επιστήμονες πρέπει να βελτιώσουν τα γενετικά τροποποιημένα όργανα, ώστε το ανθρώπινο σώμα να τα ανέχεται καλύτερα. Και οι βιοτεχνολογικές εταιρείες που ειδικεύονται σε όργανα χοίρων πρέπει να αυξήσουν τις μονάδες εκτροφής τους. Ωστόσο, ο Mezrich προβλέπει περισσότερες ξενoμεταμοσχεύσεις, όπως αυτή του Andrews, τα επόμενα χρόνια. Οραματίζεται μια ημέρα – ίσως όχι πολύ μακριά – όταν οι σωτήριες μεταμοσχεύσεις οργάνων χοίρων θα έχουν γίνει ο κανόνας. «Καλώς ήρθατε στο μέλλον», λέει.