Η πανδημία γέρασε τον εγκέφαλό μας, ακόμα και αν δεν νοσήσαμε

Ακόμα και χωρίς λοίμωξη, η πανδημία COVID-19 γέρασε τον εγκέφαλό μας. Μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι συνοδευτικοί παράγοντες στρες, όπως η απομόνωση και η αβεβαιότητα, επιτάχυναν τη γήρανση του εγκεφάλου, ιδιαίτερα στους άνδρες, τους ηλικιωμένους και τα άτομα από μειονεκτούντα κοινωνικά στρώματα.
Η πανδημία COVID-19 είχε βαθύ αντίκτυπο σε ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, με μεταγενέστερες μελέτες να δείχνουν ιδιαίτερη επίδραση στην ψυχική υγεία και ευεξία που συνδέεται με τη μόλυνση από τον ιό και με τους κοινωνικούς περιορισμούς που επιβλήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Τώρα, μια νέα έρευνα με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Nottingham στο Ηνωμένο Βασίλειο υποδηλώνει ότι η πανδημία COVID-19 επιτάχυνε τη γήρανση του εγκεφάλου, ακόμη και σε άτομα που κατάφεραν να αποφύγουν τη μόλυνση από τον ιό.
“Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο ήταν ότι ακόμη και άνθρωποι που δεν είχαν νοσήσει από COVID έδειξαν σημαντική αύξηση των ρυθμών γήρανσης του εγκεφάλου”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Δρ Ali-Reza Mohammadi-Nejad, ερευνητής στο Κέντρο Απεικόνισης Sir Peter Mansfield (SPMIC) του Πανεπιστημίου του Nottingham. “Δείχνει πραγματικά πόσο η εμπειρία της ίδιας της πανδημίας, από την απομόνωση έως την αβεβαιότητα, μπορεί να έχει επηρεάσει την υγεία του εγκεφάλου μας.”
Οι ερευνητές εξέτασαν μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου από σχεδόν 1.000 υγιείς άτομα ηλικίας 47 έως 80 ετών, που ελήφθησαν από τη βάση δεδομένων UK Biobank. Μελετήθηκαν δύο ομάδες: η Ομάδα Πανδημίας (432 άτομα), η οποία είχε μία σάρωση πριν και μία μετά την έναρξη της πανδημίας και υποδιαιρέθηκε σε αυτούς με και χωρίς καταγεγραμμένη λοίμωξη COVID-19 και η Ομάδα Ελέγχου (564 άτομα), η οποία είχε δύο σαρώσεις πριν από την πανδημία.
Ανέπτυξαν μοντέλα χρησιμοποιώντας σαρώσεις από πάνω από 15.000 υγιή άτομα, συμπεριλαμβανομένων ξεχωριστών μοντέλων για τη φαιά ουσία και τη λευκή ουσία και για άνδρες και γυναίκες. Η φαιά ουσία περιέχει βραχείες προεξοχές που ονομάζονται δενδρίτες που βοηθούν τους νευρώνες να λαμβάνουν σήματα. Η λευκή ουσία μεταδίδει αυτά τα σήματα μεταξύ των περιοχών της φαιάς ουσίας και σε πιο απομακρυσμένα μέρη του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Για να εξασφαλίσουν αμερόληπτες προβλέψεις, το μοντέλο που ανέπτυξαν οι ερευνητές χρησιμοποίησε εκατοντάδες χαρακτηριστικά απεικόνισης του εγκεφάλου και στατιστικές διορθώσεις.
Η κύρια μέτρηση που μέτρησαν ήταν ο ρυθμός μεταβολής στο χάσμα ηλικίας του εγκεφάλου (RBAG) μεταξύ των δύο σαρώσεων, προσαρμοσμένος για το χρόνο μεταξύ των σαρώσεων. Διαπίστωσαν ότι η Ομάδα Πανδημίας έδειξε σημαντικά υψηλότερη γήρανση του εγκεφάλου από την Ομάδα Ελέγχου. Το αποτέλεσμα, το οποίο ήταν μέτριο έως μεγάλο, ήταν παρόν ανεξάρτητα από το αν το άτομο είχε μολυνθεί με SARS-CoV-2. Ωστόσο, μόνο η ομάδα που είχε μολυνθεί από COVID έδειξε σχετικές μειώσεις στις γνωστικές επιδόσεις, ιδιαίτερα στο Trail Making Test, μια μέτρηση της νοητικής ευελιξίας, της ταχύτητας επεξεργασίας και της εκτελεστικής λειτουργίας. Αυτό υποδηλώνει ότι, ενώ η πανδημία επιτάχυνε τη γήρανση του εγκεφάλου όλων, μόνο η λοίμωξη οδήγησε σε μετρήσιμες δυσκολίες σκέψης.
Τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας είχαν ταχύτερη γήρανση του εγκεφάλου, ειδικά εκείνοι που είχαν μολυνθεί από τον ιό. Οι άνδρες επηρεάστηκαν περισσότερο από τις γυναίκες, ιδιαίτερα στη φαιά ουσία. Άτομα από στερημένα κοινωνικοοικονομικά περιβάλλοντα, όπως εκείνοι με χαμηλή βαθμολογία στην απασχόληση, την υγεία, την εκπαίδευση και το εισόδημα, έδειξαν μεγαλύτερες αυξήσεις στο χάσμα ηλικίας του εγκεφάλου. Αυτές οι ανισότητες υποδηλώνουν ότι οι κοινωνικές και υγειονομικές ανισότητες ενίσχυσαν την ευπάθεια του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια των κρίσεων.
Επειδή η μελέτη είναι παρατηρητική, μπορεί να δείξει μια συσχέτιση μεταξύ της πανδημίας COVID-19 και της γήρανσης του εγκεφάλου, αλλά δεν μπορεί να καθορίσει μια άμεση σχέση αιτίου-αποτελέσματος. Υπάρχουν και άλλοι περιορισμοί στη μελέτη. Οι μαγνητικές τομογραφίες ελήφθησαν μόνο σε δύο χρονικά σημεία, οπότε οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να αξιολογήσουν εάν η γήρανση του εγκεφάλου ήταν αναστρέψιμη με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, οι συμμετέχοντες στη μελέτη ήταν υγιή άτομα ηλικίας 45 ετών και άνω, πράγμα που σημαίνει ότι τα ευρήματα ενδέχεται να μην ισχύουν για νεότερα άτομα ή άτομα με προϋπάρχουσες ασθένειες. Και υπάρχει πιθανότητα μεροληψίας δεδομένου ότι οι περισσότερες λοιμώξεις COVID-19 ήταν ήπιες και η συμμετοχή στο UK Biobank είναι εθελοντική, γεγονός που μπορεί να αποκλείσει πιο ευάλωτα άτομα.
Ανεξάρτητα από τους περιορισμούς της, η μελέτη έχει πρακτικές συνέπειες. Δείχνει ότι ψυχολογικοί παράγοντες στρες όπως η κοινωνική απομόνωση, το άγχος για την υγεία και η οικονομική ανασφάλεια μπορούν να γεράσουν σωματικά τον εγκέφαλο, ακόμη και χωρίς λοίμωξη. Επίσης, τονίζει τη σημασία της αντιμετώπισης των κοινωνικών καθοριστικών παραγόντων της υγείας για την προώθηση μεγαλύτερης ισότητας σε θέματα δημόσιας υγείας.
“Αυτή η μελέτη μας υπενθυμίζει ότι η υγεία του εγκεφάλου διαμορφώνεται όχι μόνο από ασθένειες, αλλά και από το καθημερινό μας περιβάλλον”, δήλωσε η Dorothee Auer, καθηγήτρια Νευροαπεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Nottingham και αντίστοιχη συγγραφέας της μελέτης. “Η πανδημία άσκησε πίεση στη ζωή των ανθρώπων, ειδικά σε εκείνους που αντιμετώπιζαν ήδη μειονεκτήματα. Δεν μπορούμε ακόμη να ελέγξουμε εάν οι αλλαγές που είδαμε θα αντιστραφούν, αλλά είναι σίγουρα πιθανό και αυτό είναι μια ενθαρρυντική σκέψη.”
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό *Nature Communications*.
Πηγή: Πανεπιστήμιο του Nottingham