Μικροπλαστικά σε ανθρώπινους πλακούντες: Νέα ανησυχητική απειλή για την υγεία του εμβρύου και τη δημόσια υγεία

Μια νέα μελέτη υποδηλώνει ότι τα μικροπλαστικά που εντοπίζονται σε ανθρώπινους πλακούντες ενδέχεται να έχουν σοβαρές επιπτώσεις στην ανάπτυξη του εμβρύου.
Τι συμβαίνει;
Ερευνητές αξιολόγησαν μια ομάδα 1.324 εγκύων γυναικών στην Κίνα, εντοπίζοντας μικροπλαστικά σε κάθε δείγμα πλακούντα που εξετάστηκε. Στην εργασία τους, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Ecotoxicology and Environmental Safety, οι συν-συγγραφείς έγραψαν ότι «η έκθεση σε μικροπλαστικά στον πλακούντα συσχετίστηκε με αλλοιωμένα επίπεδα ορμονών του εμβρύου».
Τα μικροπλαστικά είναι πλαστικά σωματίδια μικρότερα από 5 χιλιοστά σε διάμετρο. Συχνά είναι αποτέλεσμα της διάσπασης μεγαλύτερων πλαστικών, αλλά μπορούν επίσης να παραχθούν σκόπιμα σε πολύ μικρά μεγέθη για χρήση σε προϊόντα όπως καλλυντικά και φαρμακευτικά σκευάσματα.
Οι ερευνητές, από το Shengjing Hospital of China Medical University, ανέφεραν ότι τα αρχικά αποτελέσματα έδειξαν σύνδεση μεταξύ υψηλότερων επιπέδων μικροπλαστικών στον πλακούντα και χαμηλότερων επιπέδων γλυκοκορτικοειδών. Αυτές οι στεροειδείς ορμόνες, οι οποίες περιλαμβάνουν την κορτιζόλη και την κορτιζόνη, επιτελούν πολυάριθμες λειτουργίες. Εκτός από τον ρόλο τους στην αντίδραση στο στρες, τη φλεγμονή και τον μεταβολισμό, είναι επίσης κρίσιμες για την πρώιμη ανάπτυξη των πνευμόνων και του εγκεφάλου.
Η έκθεση σε μικροπλαστικά στον πλακούντα βρέθηκε επίσης να συσχετίζεται με αλλαγές στις αναλογίες των ορμονών και υψηλότερα επίπεδα ανδρογόνων – ή ορμονών του φύλου – υποδηλώνοντας ενδοκρινικές διαταραχές.
«Αυτά τα ευρήματα είναι μεγάλης σημασίας για τη δημόσια υγεία», έγραψαν οι συν-συγγραφείς, «καθώς ρίχνουν φως στους πιθανούς κινδύνους που ενέχουν οι περιβαλλοντικοί ρύποι, ειδικότερα τα μικροπλαστικά, για την ανάπτυξη του εμβρύου».
Γιατί είναι ανησυχητικό;
Τα μικροπλαστικά έχουν εντοπιστεί σχεδόν παντού στη Γη, από τις ψηλότερες βουνοκορφές του κόσμου έως τα βαθύτερα σημεία των ωκεανών. Αυτό ίσως δεν είναι ιδιαίτερα περίεργο, καθώς η παραγωγή πλαστικού έχει φτάσει σε ιστορικά υψηλά επίπεδα.
Περισσότεροι από 450 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι πλαστικού παράγονται παγκοσμίως κάθε χρόνο. Μόνο περίπου το 10% ανακυκλώνεται, και επιπλέον 11 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι καταλήγουν σε λίμνες, ποτάμια και ωκεανούς.
Τελικά, τα μικροπλαστικά μολύνουν το έδαφος, το νερό, τον αέρα και τα συστήματα τροφίμων μας, καταλήγοντας τελικά στο σώμα μας. Και ενώ η επιστήμη σχετικά με τις πιθανές επιπτώσεις των μικροπλαστικών στην υγεία είναι ακόμη υπό ανάπτυξη, η έκθεση έχει συνδεθεί με διάφορους πιθανούς κινδύνους, συμπεριλαμβανομένων καρδιαγγειακών προβλημάτων, κινδύνων καρκίνου και αναπαραγωγικών ανησυχιών.
Αυτή η νέα μελέτη από το China Medical University υπογραμμίζει πόσο νωρίς μπορεί να ξεκινήσει η έκθεση στα μικροπλαστικά, επεκτείνοντας το παράθυρο της αναμενόμενης έκθεσης από πολύ πριν τη γέννηση έως και τον τάφο.
Μικροσκοπικά και πανταχού παρόντα, τα μικροπλαστικά είναι πολύ δύσκολο να αποφευχθούν και να καθαριστούν. Οι περιβαλλοντικοί εμπειρογνώμονες συμφωνούν ότι απαιτείται παγκόσμιος συντονισμός για την αντιμετώπιση της κρίσης των πλαστικών που κρύβεται πίσω από την πανταχού παρουσία τους.
Οι συν-συγγραφείς της μελέτης συμφωνούν, γράφοντας στο συμπέρασμά τους: «Με την ευρεία παρουσία μικροπλαστικών στο περιβάλλον, αυτή η μελέτη υπογραμμίζει την ανάγκη οι φορείς χάραξης πολιτικής να δώσουν προτεραιότητα στη ρύθμιση των πλαστικών αποβλήτων και να διερευνήσουν αποτελεσματικά μέτρα για τη μείωση της έκθεσης, ειδικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης».
Δυστυχώς, μια σημαντική συνθήκη για την αντιμετώπιση της παραγωγής πλαστικών, με την υποστήριξη των Ηνωμένων Εθνών, μόλις κατέρρευσε. Ενώ οι υποστηρικτές διερευνούν νέους δρόμους, οι καταναλωτές μπορούν να λάβουν μέτρα για να μειώσουν τη δική τους έκθεση στο σπίτι χρησιμοποιώντας λιγότερο πλαστικό μιας χρήσης.
Για παράδειγμα, η χρήση επαναχρησιμοποιούμενου γυάλινου ή ανοξείδωτου μπουκαλιού νερού όποτε είναι δυνατόν μπορεί να μειώσει δραστικά τα απορρίμματα πλαστικών μπουκαλιών, και ο περιορισμός των αγορών τροφίμων που συσκευάζονται σε πλαστικό – ακόμα και η μεταφορά των δικών σας μη πλαστικών δοχείων σε εστιατόρια για φαγητό σε πακέτο – μπορεί επίσης να βοηθήσει.