Ένα «κοκτέιλ» αντισωμάτων θα μπορούσε να αποτελέσει καθολική θεραπεία για τη γρίπη

Ένα συνδυαστικό σκεύασμα αντισωμάτων θα μπορούσε να αποτελέσει ένα νέο όπλο στη μάχη κατά της εποχικής γρίπης, αλλά και κατά νέων στελεχών που προκαλούν πανδημίες. Το σκεύασμα αυτό προστάτευσε ποντίκια από διάφορα στελέχη της γρίπης, αλλά δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί σε ανθρώπους.
Οι περισσότερες θεραπείες και τα εμβόλια για τη γρίπη βασίζονται στην παραγωγή από τον οργανισμό πρωτεϊνών που ονομάζονται εξουδετερωτικά αντισώματα. Αυτά συνδέονται με συγκεκριμένα στελέχη ενός ιού, εμποδίζοντάς τον να μολύνει τα κύτταρα. Τέτοιες ιατρικές παρεμβάσεις μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικές, αλλά απαιτούν πολλούς μήνες για να αναπτυχθούν και μπορεί να χάσουν την αποτελεσματικότητά τους εάν ο ιός μεταλλαχθεί. Γι’ αυτό και τα εμβόλια της γρίπης επικαιροποιούνται εποχικά και οι ερευνητές εργάζονται πάνω σε ένα καθολικό εμβόλιο που θα προστάτευε από όλα τα στελέχη της γρίπης ή ακόμη και από όλους τους ιούς.
Η Silke Paust στο Jackson Laboratory στο Farmington, Connecticut, και οι συνεργάτες της ακολουθούν μια διαφορετική προσέγγιση. Εστιάζουν σε μη εξουδετερωτικά αντισώματα, ένα άλλο είδος πρωτεΐνης που παράγεται από το ανοσοποιητικό σύστημα. Οι ερευνητές έχουν σε μεγάλο βαθμό αγνοήσει αυτές τις πρωτεΐνες για την καταπολέμηση των μολυσματικών ασθενειών, επειδή δεν εμποδίζουν τη μόλυνση. Αντίθετα, ενισχύουν το ανοσοποιητικό σύστημα ώστε να σκοτώσει τον ιό που είναι υπεύθυνος, επισημαίνοντας τα ήδη μολυσμένα κύτταρα των πνευμόνων.
«Δημιουργούμε μια θεραπεία, όχι ένα εμβόλιο. Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε είναι να δημιουργήσουμε ένα φάρμακο που μπορείτε να χορηγήσετε προφυλακτικά ή θεραπευτικά μετά τη μόλυνση για να αποτρέψετε σοβαρή νόσο και θάνατο», λέει η Paust.
Η Paust και οι συνεργάτες της επικεντρώθηκαν σε αντισώματα που θα στόχευαν μια πρωτεΐνη του ιού της γρίπης σε μια περιοχή που ονομάζεται M2e, η οποία είναι απαραίτητη για τον ιό να αναπαραχθεί και είναι σχεδόν αμετάβλητη σε όλα τα στελέχη της γρίπης.
Οι ερευνητές διεξήγαγαν μια σειρά πειραμάτων στα οποία δοκίμασαν πόσο καλά λειτουργούσαν τα αντισώματα μεμονωμένα ή σε συνδυασμό σε ποντίκια που είχαν μολυνθεί με έναν ιό γρίπης και διαπίστωσαν ότι ο συνδυασμός τριών αντισωμάτων έδωσε τα καλύτερα αποτελέσματα.
Δοκίμασαν το «κοκτέιλ» σε ποντίκια που εκτέθηκαν σε δύο στελέχη της γρίπης H1N1, συμπεριλαμβανομένου αυτού που προκάλεσε την πανδημία της γρίπης των χοίρων το 2009 και γέννησε το H1N1 που κυκλοφορεί σήμερα, και δύο στελέχη γρίπης των πτηνών: H5N1, που μολύνει την άγρια ζωή σε όλο τον κόσμο και ορισμένα ζώα στις ΗΠΑ, και H7N9, που μπορεί να είναι θανατηφόρος τόσο για τους ανθρώπους όσο και για άλλα ζώα.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το «κοκτέιλ» μείωσε τη σοβαρότητα της νόσου και την ποσότητα του ιού στους πνεύμονες και βελτίωσε τα ποσοστά επιβίωσης τόσο σε υγιή όσο και σε ανοσοκατεσταλμένα ζώα.
Για τον H7N9, για παράδειγμα, όλα τα ποντίκια επέζησαν όταν έλαβαν το συνδυαστικό σκεύασμα αντισωμάτων τις πρώτες τρεις ημέρες μετά τη μόλυνση, το 70% επέζησε εάν υποβλήθηκε σε θεραπεία την τέταρτη ημέρα και το 60% εάν υποβλήθηκε σε θεραπεία την πέμπτη ημέρα.
Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε τόσο ευρεία προστασία έναντι της γρίπης σε ζωντανά ζώα, λέει η Paust. Το «κοκτέιλ» λειτούργησε επίσης όταν χορηγήθηκε πριν από τη μόλυνση, επομένως το φάρμακο θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί εκ των προτέρων για την πρόληψη της ασθένειας.
Ακόμη και μετά από 24 ημέρες θεραπείας, δεν υπήρχαν σημάδια ότι ο ιός είχε μεταλλαχθεί επιτυχώς για να αντισταθεί σε αυτό. «Εάν ο ιός θέλει να μεταλλαχθεί για να ξεφύγει από τη θεραπεία, θα έπρεπε να αποφύγει και τα τρία αντισώματα, επειδή δεν συνδέονται ακριβώς με τον ίδιο τρόπο», λέει η Paust.
«Ως απόδειξη της αρχής, αυτό δείχνει πώς ένα συνδυαστικό σκεύασμα αντισωμάτων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως φάρμακο για τη θεραπεία ανθρώπων κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας γρίπης, το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί παράλληλα με τα εμβόλια», λέει ο Daniel Davis στο Imperial College London. «Αλλά αυτό θα πρέπει να δοκιμαστεί σε ανθρώπους προτού μπορέσει να θεωρηθεί πραγματική ιατρική πρόοδος».
Το επόμενο βήμα, λέει η Paust, είναι να τροποποιήσει τα αντισώματα που στοχεύουν το M2e ώστε να μοιάζουν με ανθρώπινες πρωτεΐνες, έτσι ώστε το ανοσοποιητικό σύστημα να μην τα βλέπει ως εισβολείς και να τα επιτεθεί, κάτι που έχει γίνει στο παρελθόν με πολλά αντισώματα. Εάν αυτό λειτουργήσει, θα ακολουθήσουν δοκιμές ασφάλειας και αποτελεσματικότητας.
Η Paust οραματίζεται το «κοκτέιλ» να χρησιμοποιηθεί ως ένα αποθηκευμένο φάρμακο για την καταπολέμηση των εποχικών επιδημιών γρίπης. «Ιδανικά, αυτό θα ήταν κάτι που θα δινόταν σε ασθενείς υψηλού κινδύνου στην αρχή της περιόδου», λέει. «Θα σήμαινε ότι δεν θα αρρώσταιναν πολύ, ουσιαστικά».