Ο ζωτικός, παραγνωρισμένος ρόλος του σωματικού λίπους στην υγεία και το μυαλό σας
Η ανακάλυψη ότι το λίπος είναι ένα επικοινωνιακό όργανο με ρόλο σε οτιδήποτε, από την υγεία των οστών έως τη διάθεση, αναγκάζει σε μια νέα θεώρηση για το πώς βλέπουμε το σώμα μας.
Αν λιώνατε έναν μέσο ενήλικο στο Ηνωμένο Βασίλειο, θα βρίσκατε περίπου 22 κιλά κίτρινου, κρεμώδους λίπους – που ισοδυναμεί με περίπου 88 πακέτα μαγειρικού λίπους, αρκετά για να γεμίσουν τα δύο τρίτα μιας μικρής βαλίτσας ή να μετατραπούν σε 446 κεριά δείπνου. Λιωμένο, θα ήταν αρκετό για να βάψετε ένα μεγάλο υπνοδωμάτιο με μια ημιδιαφανή, κηρώδη λάμψη.
Είναι μια ανησυχητική σκέψη. Για αιώνες, θεωρούσαμε το σωματικό λίπος ως μια αδρανή, λιπαρή ουσία. Το κουβαλάμε παντού και συχνά το απεχθανόμαστε – ωστόσο, αυτός ο χλωμός, ελαιώδης ιστός υφίσταται μια ριζική επανεκτίμηση. Απέχει πολύ από μια αδρανή ενόχληση, είναι ένα όργανο – ένα όργανο που είναι ζωντανό και εκπληκτικά επικοινωνιακό, έχει τη δική του μνήμη και είναι ικανό να επηρεάσει τα πάντα, από την όρεξη και τον μεταβολισμό μέχρι τη γονιμότητα, τη διάθεση και την ανοσία.
Το λίπος, όπως αποδεικνύεται, δεν είναι ένα πράγμα. Έρχεται σε λευκές, καφέ, μπεζ και ακόμη και ροζ μορφές – καθεμία με ξεχωριστές λειτουργίες και βρίσκεται σε διαφορετικές τοποθεσίες – και περιέχει ένα μείγμα ανοσοκυττάρων, νεύρων και αιμοφόρων αγγείων που συμβάλλουν στις δυνάμεις του.
«Δεν θα υπήρχαν αντιδράσεις σήμερα αν ισχυριστείτε ότι το λίπος είναι ένα όργανο, με τον ίδιο τρόπο που οι πνεύμονες ή το συκώτι ή ο σπλήνας σας είναι όργανα», λέει ο Paul Cohen στο Πανεπιστήμιο Rockefeller στη Νέα Υόρκη, ο οποίος ερευνά μεταβολικές ασθένειες και καρκίνο που σχετίζονται με την παχυσαρκία. Αυτή η αλλαγή στον τρόπο σκέψης αναδιαμορφώνει την άποψή μας για το σωματικό λίπος και την κατανόησή μας για την παχυσαρκία. Αμφισβητεί τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε να προσπαθήσουμε να απαλλαγούμε από το λίπος, και μάλιστα ωθεί ορισμένους επιστήμονες να διερευνήσουν πώς να το επαναπρογραμματίσουν – όχι μόνο για να αντιμετωπίσουν την παχυσαρκία, αλλά και για να βελτιώσουν την ευρύτερη υγεία μας.
Μέχρι σχετικά πρόσφατα, το σωματικό λίπος – γνωστό και ως λιπώδης ιστός – θεωρούνταν σε μεγάλο βαθμό ως μια παθητική αποθήκη αποθήκευσης για τις περιττές θερμίδες, ένα στρώμα μόνωσης ενάντια στο κρύο και μια απλή επένδυση. Αυτές οι λειτουργίες είναι σαφώς σημαντικές: η εξέλιξη του σωματικού λίπους μπορεί να βοήθησε τους ανθρώπους να μετακινηθούν έξω από την Αφρική και να επιβιώσουν σε ψυχρότερα κλίματα. Ακόμη και σήμερα, η μεταφορά ενός μικρού επιπλέον βάρους μειώνει την πιθανότητα θανάτου των ηλικιωμένων σε περίπτωση ασθένειας.
«Νομίζω ότι το πρώτο πράγμα που οι άνθρωποι δεν εκτιμούν είναι το πόσο πολύτιμο εξελικτικό βήμα ήταν η δυνατότητα αποθήκευσης καυσίμων», λέει ο Randy Seeley, ο οποίος ερευνά την ισορροπία ενέργειας και τον μεταβολισμό στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Αν δεν είστε σε θέση να το κάνετε αυτό, είστε filter feeder: πρέπει να κολυμπήσετε στο φαγητό σας».
Αλλά ενώ πολλοί οργανισμοί διαθέτουν κάποια μορφή σωματικού λίπους, στα θηλαστικά, έχει εξελιχθεί σε κάτι πολύ πιο σύνθετο από ένα απλό είδος σαρκώδους περιτυλίγματος, λέει ο Seeley. «Έχει επίσης ενσωματωθεί στη συνολική ρύθμιση της γλυκόζης στο αίμα, της θερμοκρασίας του σώματος και άλλων φυσιολογικών λειτουργιών, συμπεριλαμβανομένης της υγείας των οστών».
Έλεγχος της πείνας
Οι πρώτες ενδείξεις ότι υποτιμούσαμε το σωματικό μας λίπος ήρθαν τη δεκαετία του 1990 με την ανακάλυψη της λεπτίνης. Αυτή η ορμόνη, που εκκρίνεται από τα λιποκύτταρα, δρα στον εγκέφαλο για να καταστείλει την όρεξη και να ενισχύσει την ενεργειακή δαπάνη. Από την άλλη πλευρά, όταν οι άνθρωποι χάνουν γρήγορα λίπος, τα επίπεδα λεπτίνης πέφτουν, γεγονός που ο εγκέφαλος ερμηνεύει ως σημάδι ότι οι ενεργειακές αποθήκες μπορεί να εξαντλούνται. Αντιδρά αυξάνοντας τα σήματα πείνας και μειώνοντας την ενεργειακή δαπάνη για να σας βοηθήσει να ανακτήσετε αυτό το χαμένο λίπος.
Η ανακάλυψη της λεπτίνης άνοιξε ένα κρυφό δίκτυο επικοινωνίας μεταξύ του λίπους και του υπόλοιπου σώματος. Έκτοτε, ανακαλύψαμε ότι τα λιποκύτταρα απελευθερώνουν πολλές περισσότερες ορμόνες και άλλα μόρια σηματοδότησης, μερικά από τα οποία επικοινωνούν με τους κοντινούς ιστούς, ενώ μερικά ταξιδεύουν πολύ πιο μακριά. Μαζί, είναι γνωστές ως αδιποκίνες.
Επιπλέον, αυτή η επικοινωνία δεν είναι μόνο χημική – είναι επίσης ηλεκτρική. Τώρα έχουμε στοιχεία για δίκτυα νευρικών ινών που εκτείνονται βαθιά μέσα στους λιπώδεις ιστούς, σχηματίζοντας μια άμεση, αμφίδρομη γραμμή επικοινωνίας μεταξύ του εγκεφάλου και του λίπους μας.
«Η νευρική παροχή στον λιπώδη ιστό επιτρέπει μια αμφίδρομη και γρήγορη οδό επικοινωνίας με τον εγκέφαλο», λέει η Kristy Townsend, νευροεπιστήμονας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο, η οποία μελετά το λίπος. Εκτός από την αποστολή μηνυμάτων σχετικά με την ενέργεια και τον μεταβολισμό, τα νεύρα επιτρέπουν στο λίπος να κοινοποιήσει γρήγορα την κατάσταση της υγείας του, για παράδειγμα, εάν είναι τραυματισμένο ή φλεγμονώδες.
Λίπος και ανοσοποιητική υγεία
Τα ανοσοκύτταρα μπορεί επίσης να συμμετέχουν σε αυτές τις συζητήσεις, μεταδίδοντας πληροφορίες σχετικά με τη φλεγμονή ή τον τραυματισμό και απελευθερώνοντας μόρια που βοηθούν τα νεύρα να επιβιώσουν και να αναπτυχθούν. «Αν κοιτάξετε τον ιστό ανάμεσα σε όλα τα αδιποκύτταρα, υπάρχουν σχεδόν όλα τα ανοσοκύτταρα που μπορείτε να φανταστείτε – οπότε το λίπος είναι επίσης ένα ανοσοποιητικό όργανο», λέει η Townsend.
Εν ολίγοις, το λίπος δεν αποθηκεύει απλώς ενέργεια. Μιλάει. Και μαζί, αυτές οι αδιποκίνες, τα ανοσοκύτταρα και οι νευρικές ίνες σχηματίζουν το λεξιλόγιο ενός απροσδόκητα εξελιγμένου οργάνου.
Οι εκτεταμένες επιπτώσεις του λίπους έρχονται στο φως μόνο τώρα. Ο καλύτερα τεκμηριωμένος ρόλος του είναι στην ενεργειακή ισορροπία (δείτε “Το όργανο που δεν εκτιμάτε”, παρακάτω), λέγοντας στον εγκέφαλο πότε τα αποθέματα είναι γεμάτα ή εξαντλημένα. Αλλά η επικοινωνία του λίπους με τον εγκέφαλο φαίνεται επίσης να επεκτείνεται στη διάθεσή μας. Ενώ οι διαταραχές της διάθεσης, όπως η κατάθλιψη ή το άγχος, είναι πολύπλοκες και το στίγμα ή η κακή εικόνα του σώματος μπορεί επίσης να συμβάλλουν σε αυτό, τα στοιχεία συνδέουν όλο και περισσότερο την παχυσαρκία – ιδιαίτερα τη μεταβολικά ανθυγιεινή παχυσαρκία – με αυτές τις καταστάσεις.
Ενώ οι μηχανισμοί εξακολουθούν να διερευνώνται, η κορυφαία ιδέα είναι ότι η φλεγμονή μέσα στον λιπώδη ιστό προκαλεί φλεγμονή του εγκεφάλου, η οποία με τη σειρά της αλλάζει την ισορροπία των νευροδιαβιβαστών και προκαλεί αλλαγές στη συμπεριφορά. Τα αλλοιωμένα επίπεδα λεπτίνης μπορεί επίσης να επηρεάσουν τα εγκεφαλικά κυκλώματα ανταμοιβής και τη ρύθμιση της διάθεσης.
Και το λίπος μας παίζει επίσης καθοριστικό ρόλο στη γονιμότητα. Χωρίς ένα ελάχιστο επίπεδο σωματικού λίπους, για παράδειγμα, η εμμηνόρροια δεν θα ξεκινήσει ή θα σταματήσει, κάτι που είναι λογικό, επειδή η είσοδος στην εγκυμοσύνη χωρίς αρκετή ενέργεια για να στηρίξει ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο θα μπορούσε να είναι καταστροφική τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί.
«Οι άνθρωποι ξεχνούν ότι το λίπος είναι μεταβολικά πολύ σημαντικό. Χωρίς λίπος, έχουμε προβλήματα με τον ορμονικό έλεγχο, τη λοίμωξη [και] την ανοσία», λέει η Louise Thomas, καθηγήτρια μεταβολικής απεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Westminster στο Λονδίνο.
Όταν το λίπος γίνεται κακό
Έτσι, αν το λίπος είναι ένας τόσο κρίσιμος παράγοντας για την υγεία μας, γιατί έχει τόσο κακή φήμη; Το πρώτο ζήτημα είναι η τοποθεσία του. Το λευκό λίπος αποτελεί περισσότερο από το 95% των συνολικών αποθεμάτων μας και βρίσκεται τόσο κάτω από το δέρμα (υποδόριο λίπος) όσο και τυλιγμένο γύρω από τα εσωτερικά όργανα (σπλαχνικό λίπος). «Τα όργανά μας συχνά κάθονται σε μια θάλασσα λίπους», λέει η Thomas.
Αυτή η εσωτερική θάλασσα μπορεί να γίνει τοξική. Η περίσσεια σπλαχνικού λίπους συνδέεται με υψηλότερο κίνδυνο διαβήτη τύπου 2, υψηλή αρτηριακή πίεση, καρδιακές προσβολές και ορισμένους καρκίνους. Τα αυξανόμενα στοιχεία υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία του εγκεφάλου και να συμβάλει σε καταστάσεις όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ.
Αυτό που προκαλεί αυτή τη μετάβαση από ένα συνεργατικό όργανο σε εγκληματική κατάσταση είναι μια σημαντική εστίαση της έρευνας. Ενώ τα λευκά λιποκύτταρα τόσο στα υποδόρια όσο και στα σπλαχνικά αποθέματα μπορούν να επεκταθούν και να συρρικνωθούν ανάλογα με τις ανάγκες αποθήκευσης του σώματος, αυτά που περιβάλλουν τα εσωτερικά όργανα φαίνονται ιδιαίτερα ευάλωτα στις βλαβερές συνέπειες της περίσσειας λίπους.
Στην παχυσαρκία, αυτά τα λιποκύτταρα μεγεθύνονται και είναι επιρρεπή στο να πεθάνουν μόλις φτάσουν σε ένα κρίσιμο μέγεθος. Ένα μέρος του προβλήματος είναι ότι η παροχή αίματος δεν μπορεί να συμβαδίσει με την ανάπτυξή τους. Στρεσαρισμένα και ασφυκτικά, απελευθερώνουν φλεγμονώδη μόρια ως σήματα κινδύνου, προσελκύοντας ανοσοκύτταρα για να καθαρίσουν τα νεκρά ή ετοιμοθάνατα κύτταρα.
Αυτά τα ανοσοκύτταρα εντείνουν τη φλεγμονή, με επιπτώσεις που φτάνουν πολύ πέρα από το ίδιο το λίπος. Τα χημικά σήματα παρεμβαίνουν στην ινσουλίνη – την ορμόνη που ρυθμίζει το σάκχαρο στο αίμα – αυξάνοντας τον κίνδυνο διαβήτη τύπου 2. Συνδέονται επίσης με γνωστικές αλλαγές που παρατηρούνται στην παχυσαρκία, όπως προβλήματα μνήμης και προσοχής, και μπορεί να δημιουργήσουν συνθήκες που ευνοούν την ανάπτυξη όγκων. Η παχυσαρκία είναι ένας παράγοντας κινδύνου για πολλούς τύπους καρκίνου και συχνά τα άτομα που είναι παχύσαρκα τείνουν να έχουν χειρότερα αποτελέσματα.
Ετοιμοθάνατα ή υπερβολικά γεμισμένα λιποκύτταρα απελευθερώνουν επίσης λιπαρά οξέα, ή λιπίδια, στο περιβάλλον τους – και σε περίσσεια, αυτά μπορεί να είναι τοξικά για τα γύρω κύτταρα. Με τον καιρό, αυτό το λιποτοξικό στρες μπορεί να βλάψει το δίκτυο των νεύρων που διατρέχουν το λίπος, μια κατάσταση γνωστή ως λιπώδης νευροπάθεια. Η παχυσαρκία, ο διαβήτης τύπου 2 και η γήρανση συνδέονται όλα με αυτή την απώλεια περιφερειακών νεύρων, η οποία διαταράσσει περαιτέρω τον μεταβολισμό, βλάπτοντας την επικοινωνία μεταξύ του εγκεφάλου και του λίπους.
Προστασία της υγείας των οστών
Τα προβληματικά σήματα λίπους μπορούν επίσης να προκαλέσουν όλεθρο στα οστά μας. Τις περισσότερες φορές, τα οιστρογόνα που παράγονται από τον λιπώδη ιστό μπορούν να βοηθήσουν στην προστασία από την υπερβολική απορρόφηση των οστών – όπου ο παλιός οστικός ιστός διασπάται ταχύτερα, τότε ο νέος οστικός ιστός μπορεί να το αντικαταστήσει. Ωστόσο, τα αυξανόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η περίσσεια λίπους, ιδιαίτερα το σπλαχνικό λίπος και η συσσώρευση λίπους μέσα στο μυελό των οστών, μπορεί να βλάψουν την ποιότητα των οστών και να αυξήσουν τον κίνδυνο καταγμάτων. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι οι φλεγμονώδεις κυτοκίνες που απελευθερώνονται από τον λιπώδη ιστό μπορούν να διεγείρουν τους οστεοκλάστες, τα κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την απορρόφηση των οστών, γεγονός που με τη σειρά του προάγει την απώλεια οστικής μάζας.
Παρά τα μειονεκτήματα του δυσλειτουργικού λίπους, ο ίδιος ο λιπώδης ιστός δεν είναι ο εχθρός – τον χρειαζόμαστε. Και οι προσπάθειες να απαλλαγούμε από αυτό μπορεί να αποβούν άκαρπες. Οι μελέτες της λιποαναρρόφησης, μιας αισθητικής διαδικασίας που αφαιρεί στοχευμένο λίπος, υποδηλώνουν ότι το εξαγόμενο λίπος μπορεί απλώς να επανεμφανιστεί αλλού. «Μπορεί να θέλετε να αφαιρέσετε λίπος από ορισμένες τοποθεσίες, αλλά μπορεί να σας αρέσει ακόμη λιγότερο εκεί που το παίρνετε αργότερα», λέει ο Seeley, ο οποίος έχει συμμετάσχει σε ορισμένες από αυτές τις έρευνες. «Αν αφαιρέσετε το υποδόριο λίπος, πιθανότατα θα καταλήξετε με περισσότερο σπλαχνικό λίπος μακροπρόθεσμα, και αυτό πιθανότατα σας αφήνει σε χειρότερη θέση από ό,τι ήσασταν πριν».
Δεν είναι όλοι όσοι έχουν παχυσαρκία ανθυγιεινοί. Μεταξύ 10 και 30 τοις εκατό των ατόμων που χαρακτηρίζονται ως παχύσαρκοι με βάση τον δείκτη μάζας σώματος φαίνεται να ξεφεύγουν από τις συνήθεις επιπτώσεις στην υγεία, όπως η αντίσταση στην ινσουλίνη, η υψηλή αρτηριακή πίεση και τα ανθυγιεινά επίπεδα χοληστερόλης – τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Αυτή η λεγόμενη μεταβολικά υγιής παχυσαρκία έχει ιντριγκάρει ερευνητές όπως ο Matthias Blüher στο Πανεπιστήμιο της Λειψίας στη Γερμανία.
Πριν από περίπου 15 χρόνια, ο Blüher και οι συνεργάτες του άρχισαν να συγκρίνουν τον λιπώδη ιστό από άτομα με παχυσαρκία που ανέπτυξαν αντίσταση στην ινσουλίνη – συχνά πρόδρομος για την ανάπτυξη διαβήτη τύπου 2 – και εκείνα που δεν ανέπτυξαν. Βρήκαν ότι το πού κάθεται η περίσσεια λίπους και πώς συμπεριφέρεται είναι και τα δύο κρίσιμα: τα άτομα με περισσότερο σπλαχνικό και ηπατικό λίπος έτειναν να είναι μεταβολικά λιγότερο υγιή, ενώ εκείνα των οποίων ο λιπώδης ιστός περιείχε μικρότερα λιποκύτταρα, λιγότερα ανοσοκύτταρα και ένα πιο υγιές πρότυπο έκκρισης αδιποκινών φάνηκε να είναι πιο προστατευμένα.
Διαφορετικοί τύποι λίπους
Πιο πρόσφατα, οι ερευνητές έχουν μεταφέρει αυτή την έρευνα σε κυτταρικό επίπεδο, αναλύοντας ποια γονίδια είναι ενεργά σε διαφορετικά λιπώδη αποθέματα σε δεκάδες άτομα με υγιή και ανθυγιεινή παχυσαρκία. Τα αποτελέσματά τους, που δημοσιεύθηκαν νωρίτερα αυτό το έτος, ενισχύουν ότι δεν είναι όλο το σπλαχνικό λίπος ίσο. «Ακόμη και μέσα στη σπλαχνική κοιλότητα, κάνει τη διαφορά πού βρίσκεται το λίπος», λέει ο Blüher. Ο υψηλότερος κίνδυνος συνδέεται με το λίπος που βρίσκεται έξω από το έντερο, αν και, προς το παρόν, δεν είναι σίγουροι γιατί συμβαίνει αυτό.
Το λίπος φαίνεται επίσης διαφορετικά σε άτομα με υγιή παχυσαρκία: τα λιποκύτταρά τους είναι πιο μεταβολικά ευέλικτα – ικανά να αλλάζουν αποτελεσματικά μεταξύ αποθήκευσης και καύσης ενέργειας – αντλούν λιγότερα φλεγμονώδη σήματα και φιλοξενούν λιγότερα ανοσοκύτταρα. Το σπλαχνικό τους λίπος περιέχει επίσης μεσοθηλιακά κύτταρα, τα οποία μπορούν να μετατραπούν σε άλλους τύπους κυττάρων, ίσως επιτρέποντας στο λίπος τους να επεκταθεί πιο ομαλά χωρίς να προκαλέσει υπερβολική φλεγμονή. Γιατί ορισμένοι άνθρωποι έχουν περισσότερα από αυτά τα μεταβολικά υγιή κύτταρα οφείλεται πιθανώς στη γενετική, αν και παράγοντες του τρόπου ζωής, όπως η διατροφή και η άσκηση μπορεί να παίξουν ρόλο.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Blüher πιστεύει ότι αυτές οι γνώσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους γιατρούς να εντοπίσουν ποια άτομα με παχυσαρκία διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο επιπλοκών και, στη συνέχεια, να προσαρμόσουν ανάλογα τη θεραπεία.
Επαναπρογραμματισμός του λίπους για την υγεία
Το μακροπρόθεσμο όνειρό του είναι να βρει έναν τρόπο να αποκαταστήσει την υγιή λειτουργία του λίπους – ίσως ακόμη και να μετατρέψει την «ανθυγιεινή» παχυσαρκία σε μια μόνιμα πιο ήπια μορφή. Ενθαρρυντικά, αυτό μπορεί να μην απαιτεί δραματική απώλεια βάρους. Πολλά από τα οφέλη των σύγχρονων φαρμάκων για την απώλεια βάρους και της βαριατρικής χειρουργικής φαίνεται να προέρχονται όχι από την ποσότητα του βάρους που χάνεται, αλλά από τη βελτίωση της κατανομής και της λειτουργίας του λίπους, λέει ο Blüher. «Στη βαριατρική χειρουργική, ακόμη και αν οι άνθρωποι δεν χάσουν πολύ βάρος, τα οφέλη για την υγεία ξεκινούν σχεδόν αμέσως».
Η επίτευξη αυτού θα ήταν επαναστατική, όχι λιγότερο επειδή θα προκαλούσε μια αναθεώρηση για το πώς μοιάζει ένα υγιές σχήμα σώματος.
Και αν το λίπος θα μπορούσε να επαναπρογραμματιστεί για να συμπεριφέρεται πιο υγιεινά – ή να σβήσει οι κυτταρικές μνήμες των γεμάτων ημερών του (δείτε “Το φαινόμενο γιο-γιο”, παρακάτω) – πολλοί περισσότεροι από εμάς θα μπορούσαν να ζήσουν περισσότερες, πιο υγιεινές ζωές χωρίς να εμμονούνται με το μέγεθος.
Το αν η παχυσαρκία ξεκινά στον λιπώδη ιστό ή στον εγκέφαλο εξακολουθεί να αμφισβητείται, αλλά είναι σαφές ότι όταν η επικοινωνία μεταξύ των δύο διαταράσσεται, ολόκληρο το σύστημα παρασύρεται εκτός ισορροπίας.
Ο Seeley παρομοιάζει την κατάσταση με μια ορχήστρα: «Όλα αυτά τα συστήματα οργάνων – το συκώτι, το πάγκρεας, ο λιπώδης ιστός, οι μύες και η γαστρεντερική οδός – μιλούν στον εγκέφαλό σας και ο εγκέφαλός σας μιλά σε όλα αυτά. Αν ο μαέστρος της συμφωνίας σας δεν κάνει καλή δουλειά, τότε ακόμη και αν όλα τα όργανά σας είναι εντάξει, δεν θα ακούγεται υπέροχα».
Με άλλα λόγια, το λίπος δεν είναι απαραίτητα το πρόβλημα. είναι ένα όργανο που παίζει ελαφρώς παράφωνα σε μια λανθασμένη συμφωνία. Πολλοί από εμάς έχουμε εκπαιδευτεί να προσπαθούμε να συρρικνωθούμε, να αφαιρέσουμε ή να κρύψουμε το σωματικό μας λίπος. Αλλά το πραγματικό καθήκον είναι να το κατανοήσουμε – να πείσουμε αυτό το κρεμώδες, ομιλητικό όργανο να επιστρέψει σε αρμονία με την υπόλοιπη ορχήστρα. Επειδή όταν παίζει καλά, βοηθά να διατηρηθεί ολόκληρο το σώμα σε φόρμα.
Το όργανο που δεν εκτιμάτε
Δεν δημιουργούνται όλα τα λίπη ίσα. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού που μεταφέρουμε είναι λευκό λίπος, το οποίο αποτελείται κυρίως από λευκά αδιποκύτταρα – μεγάλα, στρογγυλά κύτταρα, το καθένα από τα οποία περιέχει ένα μόνο σταγονίδιο λίπους που καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του όγκου τους.
Το λευκό λίπος είναι το κύριο ενεργειακό απόθεμα του σώματος – αποθηκεύει τις περιττές θερμίδες ως τριγλυκερίδια και τις απελευθερώνει ως λιπαρά οξέα για καύσιμο – αλλά παίζει επίσης σημαντικό ρόλο σηματοδότησης και παρέχει μόνωση και αντικραδασμική προστασία, προστατεύοντας τα εσωτερικά όργανα από μηχανικούς κραδασμούς.
Κρυμμένα γύρω από τον λαιμό και τους ώμους μας και σε μερικά άλλα μέρη βρίσκονται μικρότερα, πιο σκούρα αποθέματα καφέ λίπους, γεμάτα με κυτταρικά εργοστάσια ενέργειας που ονομάζονται μιτοχόνδρια, τα οποία καίνε λιπαρά οξέα για να παράγουν θερμότητα. Όταν ενεργοποιηθεί, το καφέ λίπος μπορεί να κάψει εκατοντάδες φορές περισσότερη θερμότητα ανά γραμμάριο από οποιονδήποτε άλλο ιστό στο σώμα.
Και τα δύο είδη λίπους μπορεί να έχουν διαμορφώσει την πορεία της ανθρώπινης ιστορίας, λέει ο Aaron Cypess στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ, ο οποίος μελετά το καφέ λίπος. «Ο λευκός λιπώδης ιστός είναι ένας από τους κύριους συντελεστές στην ίδρυση του πολιτισμού, επειδή αν δεν χρειάζεται να ξοδεύετε όλο τον χρόνο σας τρώγοντας, απελευθερώνεστε για να κάνετε κάτι άλλο», λέει ο Cypess. «Το καφέ λίπος βοήθησε με διαφορετικό τρόπο, επειδή μας επιτρέπει να μένουμε ζεστοί. Μπορούμε επομένως να προσαρμοστούμε σε πολλά διαφορετικά περιβάλλοντα».
Το λίπος έρχεται και σε άλλες αποχρώσεις. Τα μπεζ λιποκύτταρα, διάσπαρτα μέσω του λευκού λίπους, μπορούν να υιοθετήσουν καφέ χαρακτηριστικά μετά την άσκηση ή την παρατεταμένη έκθεση στο κρύο, μετατοπίζοντας από ήσυχες αποθήκες σε μικροσκοπικούς κλιβάνους που καίνε ενέργεια αντ ‘αυτού. Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και της γαλουχίας, εν τω μεταξύ, τα λευκά λιποκύτταρα στους μαστούς μετατρέπονται σε ροζ λίπος, υποστηρίζοντας την παραγωγή γάλακτος.
Ο Saverio Cinti στο Πολυτεχνείο Marche στην Ανκόνα της Ιταλίας, ο οποίος έχει ανατομήσει ολόκληρο το «λιπώδες όργανο», όλους τους διασυνδεδεμένους λοβούς και τα επιθέματα λίπους, σε ποντίκια και ανθρώπους, υποστηρίζει ότι αυτό το πολύχρωμο δίκτυο λοβών και επιθεμάτων – που συνδέονται στη βάση του λαιμού και της πυέλου – σχηματίζει ένα ενιαίο, ολοκληρωμένο σύστημα. «Η παλιά έννοια του λιπώδους ιστού ως συνδετικού ιστού είναι απολύτως ξεπερασμένη», λέει. «Κανείς δεν αμφισβητεί ότι το στομάχι είναι ένα όργανο: είναι μια σαφώς καθορισμένη, ανατομικά διαχωρίσιμη δομή, κατασκευασμένη από διαφορετικούς ιστούς που συνεργάζονται για την πέψη». Το λιπώδες όργανο είναι παρόμοιο, λέει: «Είναι μια ενοποιημένη δομή, αποτελούμενη από δύο τύπους ιστών – λευκό και καφέ λιπώδη – που συνεργάζονται για τη διαχείριση της ενέργειας του σώματος, εξισορροπώντας την αποθήκευση και την παραγωγή θερμότητας σύμφωνα με τις ανάγκες του οργανισμού».