Σημαντικό βήμα προς την ανάνηψη μετά τον θάνατο: Διατηρήθηκε εγκεφάλου θηλαστικού
Ένας ολόκληρος εγκέφαλος θηλαστικού έχει διατηρηθεί με επιτυχία χρησιμοποιώντας μια τεχνική που θα προσφέρεται πλέον σε ασθενείς με τελική ασθένεια. Στόχος είναι η διατήρηση όλων των νευρωνικών πληροφοριών που θεωρούνται απαραίτητες για την αναδημιουργία του μυαλού του ατόμου στο οποίο ανήκε, κάποια στιγμή στο μέλλον.
«Θα χρειαζόταν να δωρίσουν τον εγκέφαλο και το σώμα τους για επιστημονική έρευνα», δηλώνει ο Borys Wróbel της Nectome στο Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνια, μιας ερευνητικής εταιρείας που επικεντρώνεται στη διατήρηση της μνήμης. «Αυτό που προσφέρουμε, ως εταιρεία, είναι να φυλάσσονται το σώμα και ο εγκέφαλός τους, ουσιαστικά επ’ αόριστον, με την ελπίδα ότι κάποια στιγμή στο μέλλον, θα είναι δυνατόν να διαβαστούν οι πληροφορίες από τον εγκέφαλο και να αναδημιουργηθεί το άτομο… για να του επιτραπεί να συνεχίσει, ουσιαστικά, τη ζωή του.»
Όσον αφορά τη διατήρηση της λεπτής αρχιτεκτονικής του εγκεφάλου, ο χρόνος είναι κρίσιμος. Λίγα λεπτά μετά τη διακοπή της κυκλοφορίας του αίματος, τα ένζυμα διασπούν τους νευρώνες και τα κύτταρα αρχίζουν να αυτοαφομοιώνονται.
Η κρυονική συνήθως περιλαμβάνει τη διατήρηση σορών σε υπο-μηδενικές θερμοκρασίες, με την ελπίδα ότι κάποια στιγμή στο μέλλον θα είναι δυνατόν να αναβιώσουν, αν εμφανιστεί θεραπεία ή ίαση για την ιατρική τους κατάσταση. Παραδοσιακά, αυτό στοχεύει στην ταχεία διατήρηση του εγκεφάλου μετά τον φυσικό θάνατο, ψύχοντάς τον και προσθέτοντας σταθεροποιητικά υλικά. Ωστόσο, εκτός αν η ομάδα κρυονικής βρίσκεται δίπλα στον ασθενή, η αλλοίωση έχει ήδη ξεκινήσει πριν από αυτό.
Για να ξεπεραστεί αυτό το πρόβλημα, ο Wróbel και η ομάδα του έχουν αναπτύξει ένα πρωτόκολλο συμβατό με την ιατρικώς υποβοηθούμενη αυτοκτονία, όπου ένα άτομο με τελική ασθένεια επιλέγει την ώρα του θανάτου του. Η ιδέα είναι ότι, παρεμβαίνοντας αμέσως, οι επιστήμονες ίσως έχουν την καλύτερη ευκαιρία να διατηρήσουν τον εγκέφαλο σε κατάσταση που να αντικατοπτρίζει στενά μια ζωντανή κατάσταση.
Η ομάδα του Wróbel δοκίμασε το πρωτόκολλο σε χοίρους, οι οποίοι έχουν εγκεφαλική και καρδιαγγειακή ανατομία συγκρίσιμη με τους ανθρώπους. Πρώτα, εισήγαγαν μια κάνουλα στην καρδιά περίπου 1 λεπτό μετά την καρδιακή ανακοπή, πριν ξεπλύνουν το αίμα και εισάγουν διαλυτικά συντήρησης στον εγκέφαλο. Αυτά τα υγρά περιέχουν αλδεΰδες, οι οποίες δημιουργούν μοριακές γέφυρες μεταξύ των κυττάρων, ουσιαστικά “κλειδώνοντας” την κυτταρική δραστηριότητα στη θέση της.
Στη συνέχεια, εισήγαγαν κρυοπροστατευτικά, τα οποία αντικαθιστούν το νερό στους ιστούς, αποτρέποντας τον σχηματισμό κρυστάλλων πάγου κατά την ψύξη, οι οποίοι αλλιώς θα κατέστρεφαν τα κύτταρα. Στη συνέχεια, ο εγκέφαλος ψύχθηκε στους περίπου -32°C, θερμοκρασία στην οποία τα κρυοπροστατευτικά σχηματίζουν μια γυαλώδη κατάσταση. Η δομή του εγκεφάλου μπορεί έτσι να διατηρηθεί επ’ αόριστον.
Για να αξιολογηθεί η αποτελεσματικότητα, η ομάδα έλαβε δείγματα από το εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου και τα εξέτασε με μικροσκόπιο. Πρώιμες απόπειρες, όπου η διαβροχή άρχισε περίπου 18 λεπτά μετά τον θάνατο, έδειξαν σαφή σημάδια κυτταρικής βλάβης. Μειώνοντας αυτήν την καθυστέρηση σε λιγότερο από 14 λεπτά, ο ιστός έδειξε εξαιρετική διατήρηση των λεπτών δομών, συμπεριλαμβανομένων νευρώνων, συνάψεων και των μορίων που τους αποτελούν.
Ο Wróbel αναφέρει ότι θεωρητικά, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτό το πρωτόκολλο «για να αναδημιουργήσουν την τρισδιάστατη δομή των νευρώνων και τις συνδέσεις μεταξύ τους». Αυτό είναι γνωστό ως connectome, και ελπίζεται ότι, χαρτογραφώντας το, ίσως μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς ο εγκέφαλος παράγει τις σκέψεις, τα συναισθήματα και τις αντιλήψεις μας. Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες έχουν καταφέρει να χαρτογραφήσουν μόνο ένα μικρό μέρος του εγκεφάλου ποντικού με αυτόν τον τρόπο, κάτι που διήρκεσε επτά χρόνια.
Παρά τις προόδους τόσο στην κρυοσυντήρηση όσο και στην υπολογιστική τεχνολογία, η «ανάνηψη» δεν είναι ακόμη δυνατή. «Η προσέγγιση είναι ουσιαστικά μια μορφή σταθεροποίησης που χρησιμοποιεί τοξικές χημικές ουσίες, οι οποίες διατηρούν τη δομή του εγκεφάλου και των νευρώνων, αλλά χωρίς προσδοκία βιολογικής βιωσιμότητας», λέει ο Joao Pedro de Magalhaes από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, Ηνωμένο Βασίλειο. «Δεν υπάρχει προς το παρόν τρόπος αναζωογόνησης ενός οργάνου που διατηρείται με αυτόν τον τρόπο, καθώς πρόκειται για ένα είδος ταρίχευσης.»
Ο de Magalhaes δεν είναι επίσης πεπεισμένος ότι ένα άτομο θα μπορούσε να «ζήσει» αναδημιουργώντας το connectome του. «Ακόμη και ένα τέλειο αντίγραφο του μυαλού μου θα εξακολουθούσε να είναι μια διαφορετική οντότητα, αν και εκτιμώ ότι ορισμένοι άνθρωποι το βλέπουν αυτό ως μια πιθανή οδό για ένα είδος «εικονικής αθανασίας»», λέει.
Παρόλα αυτά, η ομάδα του Wróbel πιστεύει ότι ο ανθρώπινος νους θα μπορούσε κάποια μέρα να αναδημιουργηθεί, ψηφιακά ή βιολογικά. «Παρόλο που είμαστε αδιάφοροι ως προς τον τύπο της μεθόδου αναβίωσης, πιστεύουμε ότι μπορεί να είμαστε σε θέση να διατηρήσουμε όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για την αναβίωση», λέει ο Wróbel.
Αναφέρει ότι η ομάδα της Nectome ετοιμάζεται να προσκαλέσει άτομα με τελική ασθένεια στο Όρεγκον, όπου θα μπορέσουν να περάσουν λίγες μέρες με την οικογένειά τους, πριν συμμετάσχουν στο νέο πρωτόκολλο. «Θα έρθουν σε εμάς, θα κάνουν τη φαρμακευτική αγωγή – η οποία θα πρέπει να έχει συνταγογραφηθεί από ανεξάρτητο γιατρό, όχι από εμάς – και στη συνέχεια, εφόσον προβλέπεται νομικά, θα ξεκινούσαμε τη χειρουργική επέμβαση», λέει ο Wróbel.
Ανεξάρτητα από υποθετικά μέλλοντα, το έργο εγείρει βαθιά φιλοσοφικά ερωτήματα σχετικά με τον ορισμό του θανάτου. «Είναι γνωστό από καιρό ότι η δήλωση του θανάτου με βάση τη διακοπή της κυκλοφορίας του αίματος είναι μια τυπική πρόγνωση ματαιότητας, όχι ένα μεταφυσικό γεγονός», λέει ο Brian Wowk από την εταιρεία βιοτεχνολογίας 21st Century Medicine στη Fontana της Καλιφόρνια.
«Η ικανότητα διατήρησης της λεπτομερούς δομικής και μοριακής σύνθεσης ενός εγκεφάλου, ίσως ακόμη και διατήρησης αυτού που κάνει ένα άτομο αυτό που είναι στο πιο θεμελιώδες επίπεδο – ακόμη και μετά από σημαντικές περιόδους διακοπής της κυκλοφορίας του αίματος, όπως δείχνει αυτή η μελέτη – υπογραμμίζει ότι η διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου είναι πιο περίπλοκη από απλή διακοπή ζωτικών λειτουργιών», τονίζει.