Στιγμές που εντυπωσιάζουν ενισχύουν τις προηγούμενες αναμνήσεις
Ο Κενγιάνγκ (Λίο) Λιν μεγάλωσε σε μια παραλιακή πόλη στη νότια Κίνα, μακριά από οποιαδήποτε δάση. Έτσι, όταν πέρυσι πήγε μια εκδρομή πεζοπορίας στο Νιου Χάμσαϊρ, εντυπωσιάστηκε από τα μεγάλα δέντρα και τους ταχύτατους σκίουρους. «Ήταν πολύ νέο για μένα», λέει ο Λιν, ειδικός στον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης.
Αυτή η πεζοπορία είναι τώρα κρυσταλλωμένη στη μνήμη του Λιν. Παράξενα, στη μνήμη του έχουν εισχωρήσει και οι πιο οικείοι κόκορες που είδε στο δρόμο προς την πεζοπορία.
Η έρευνα του Λιν βοηθά να εξηγηθεί γιατί τόσο οι κόκορες όσο και οι σκίουροι έχουν αποτυπωθεί στη μνήμη του. Οι γεγονότα που έχουν συναισθηματική βαρύτητα βοηθούν τους ανθρώπους να θυμούνται στιγμές που θα ήταν αλλιώς ξεχασμένες, αναφέρουν ο Λιν και οι συνάδελφοί του στις 24 Σεπτεμβρίου στο Science Advances. Ο εγκέφαλος φαίνεται ότι συνδέει παρόμοια αντικείμενα και γεγονότα. Ίσως γι’ αυτό ο Λιν θυμάται τα καθημερινά αγροτικά ζώα μαζί με τους φοβερούς σκίουρους.
Η κατανόηση του τι θυμούνται οι άνθρωποι —και τι ξεχνούν— θα μπορούσε να βοηθήσει τους φοιτητές να διατηρούν πληροφορίες ή τους θεραπευτές να περιθάλπουν ασθενείς με τραύματα, λέει ο Λιν.
Από τη δεκαετία του 1990, οι έρευνες έχουν προτείνει ότι η σύνδεση μιας αδύνατης μνήμης με μια ισχυρή μπορεί να κάνει την αδύνατη μνήμη να επιβιώσει. Η ιδέα πίσω από τη θεωρία αυτή, γνωστή ως “tag and capture”, είναι ότι οι καθημερινές αναμνήσεις αφήνουν νευρωνικά σημάδια, ή ετικέτες, που εξαφανίζονται μέσα σε λίγες ώρες. Αλλά όταν συμβαίνει μια ισχυρότερη μνήμη λίγο μετά το καθημερινό γεγονός, προκαλεί μια τοπική καταιγίδα πρωτεϊνών στον ιππόκαμπο και τους σχετικούς νευρωνικούς κυκλώματα. Οι σημειωμένοι νευρώνες μπορούν να συλλάβουν αυτές τις πρωτεΐνες, κολλώντας έτσι τις αδύνατες μνήμες με τις ισχυρές.
Ο Λιν και η ομάδα του δοκίμασαν αυτήν την ιδέα με περισσότερους από 100 ανθρώπους να παρακολουθούν ακολουθίες ζώων, όπως αρκούδες, χάμστερ ή αστέρια της θάλασσας, και καθημερινών εργαλείων σε υπολογιστή. Αρχικά, οι συμμετέχοντες απλώς παρακολούθησαν αρκετές εικόνες. Στη συνέχεια, παρακολούθησαν παρόμοιες εικόνες, αλλά αυτή τη φορά με ένα βραβείο που συνδεόταν με κάθε εικόνα. Περίπου το μισό από τους συμμετέχοντες έλαβε ένα μεγάλο βραβείο για την κατηγοριοποίηση των ζώων και ένα χαμηλό βραβείο για την κατηγοριοποίηση των εργαλείων, ενώ το άλλο μισό έλαβε το αντίστροφο. Για παράδειγμα, ένας συμμετέχων μπορεί να λάβει 900 πόντους για την αναγνώριση ενός χάμστερ ως ζώου και 1 πόντο για την αναγνώριση ενός σφυριού ως εργαλείου, ή το αντίστροφο.
Την επόμενη μέρα, η ομάδα εξέπληξε τους συμμετέχοντες με μια δοκιμή μνήμης για αυτά που είχαν δει την προηγούμενη μέρα. Ό Tanto μέγεθος του βραβείου όσο και ο τύπος της εικόνας είχαν σημασία, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Η λήψη ενός μεγάλου βραβείου μετά την παρακολούθηση ζώων ενίσχυσε τις μνήμες των ανθρώπων για αυτά τα ζώα κατά περίπου 5%. Εκείνοι που έλαβαν ένα μικρό βραβείο θυμήθηκαν περίπου το 45% των ζώων που είχαν δει στην πρώτη φάση, ενώ εκείνοι που έλαβαν ένα μεγάλο βραβείο θυμήθηκαν περίπου το 50% των αντίστοιχων ζώων.
Τα μεγάλα βραβεία που δόθηκαν άμεσα μετά την παρακολούθηση εργαλείων δεν βοήθησαν τους ανθρώπους να θυμηθούν τα εργαλεία που είχαν δει στα προηγούμενα στάδια. Ο Λιν υποπτεύεται ότι αυτό συμβαίνει επειδή οι άνθρωποι είχαν σχηματίσει ισχυρότερες αρχικές μνήμες για τα εργαλεία από ό,τι για τα ζώα, ακόμη και χωρίς ενισχυτικά βραβεία μνήμης. Τα βραβεία που συνδέονταν με εικόνες ζώων δεν είχαν καμία επίδραση στην ικανότητα των ανθρώπων να θυμούνται ποια εργαλεία είχαν δει.
Οι καθημερινές αναμνήσεις είναι γνωστό ότι υπάρχουν σε αυτή την προσωρινή κατάσταση, λέει ο γνωσιακός νευροεπιστήμονας Τζόζεφ Ντάνσμουρ από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν. Αλλά αυτό είναι από τα πρώτα άρθρα που δείχνουν ότι οι αδύνατες μνήμες είναι πιο πιθανό να συλληφθούν όταν σχετίζονται με μια ισχυρή μνήμη. «Το γεγονός που συνέβη στο παρελθόν ξαφνικά αποκτά περισσότερο νόημα», λέει ο Ντάνσμουρ, ο οποίος έχει κάνει παρόμοια έρευνα ο ίδιος.
Η ομάδα του Λιν έδειξε επίσης ότι οι άνθρωποι ήταν καλύτεροι στο να σχηματίζουν νέες μνήμες μετά τη λήψη ενός μεγάλου βραβείου. Μετά από ένα μεγάλο γεγονός, ο εγκέφαλος είναι διεγερμένος και ανοιχτός σε νέες πληροφορίες, επομένως αυτές οι μνήμες παραμένουν, λέει ο Λιν.
Η αποσαφήνιση του τι συμβαίνει στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια της δημιουργίας μνημών θα απαιτήσει περισσότερο χρόνο. Κάποια μέρα, οι θεραπευτές θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιζήσαντες να ενισχύσουν τις καθημερινές μνήμες που συνέβησαν πριν από ένα τραύμα, ώστε να αμβλύνουν τον πόνο των επακόλουθων γεγονότων, λέει ο Λιν. Ή οι δάσκαλοι θα μπορούσαν να εντοπίσουν στρατηγικές που θα ενισχύσουν την ικανότητα των μαθητών να διατηρούν πληροφορίες: Αν η Σούζι πηδάει πάνω-κάτω σε ένα πρόβλημα μαθηματικών, ίσως η τάξη θα έπρεπε να πηδήξει και αυτή.