Γιατί ο τοκετός είναι τόσο δύσκολος για τους ανθρώπους – και γίνεται ακόμα πιο δύσκολος;
Κάποιοι πιστεύουν ότι η αύξηση των καισαρικών τομών σημαίνει ότι μια μέρα όλοι οι τοκετοί θα απαιτούν σοβαρή ιατρική παρέμβαση. Αλλά μια εκπληκτική νέα κατανόηση της πυέλου υποδηλώνει μια διαφορετική ιστορία.
Η γυναικεία πύελος μπορεί να γίνει πολύ στενή για φυσιολογικό τοκετό, πράγμα που σημαίνει ότι οι καισαρικές τομές θα μπορούσαν να γίνουν η μόνη επιλογή για τον τοκετό μωρών. Τουλάχιστον, αυτός είναι ο ισχυρισμός μιας ερευνητικής ομάδας πέρυσι. Οι υπολογισμοί τους υποδεικνύουν ότι στην Αυστραλία, το Μεξικό και την Πολωνία, η μέση γυναικεία πύελος είναι τώρα 4,2 εκατοστά στενότερη από ό,τι ήταν το 1926. Εάν η τάση συνεχιστεί, έγραψαν, η χειρουργική επέμβαση μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για να συνεχίσει το είδος μας.
Το να ξεδιαλύνουμε εάν αυτός ο τολμηρός και αμφιλεγόμενος ισχυρισμός έχει αξία σημαίνει να εξερευνήσουμε μία από τις πιο διάσημες – και πιο αμφιλεγόμενες – υποθέσεις της ανθρώπινης εξέλιξης: το μαιευτικό δίλημμα. Η ιδέα είναι ότι μια εξελικτική μάχη μαίνεται πάνω από τη γυναικεία πύελο για εκατομμύρια χρόνια, με τη δομή να δέχεται ταυτόχρονα πίεση να είναι στενότερη για να βοηθήσει στο περπάτημα στα δύο πόδια και ευρύτερη για να κάνει τον τοκετό πιο εύκολο.
Ο νέος ισχυρισμός βασίζεται σε μια ενημερωμένη έκδοση του διλήμματος, η οποία υποστηρίζει ότι η σύγχρονη ιατρική τεχνολογία επιτρέπει στις γυναίκες να γεννήσουν ανεξάρτητα από το σχήμα της πυέλου τους. Αυτό, όπως προτείνεται, έχει επαναπροσδιορίσει τις γραμμές μάχης με τρόπο που επιτρέπει τη στένωση των γοφών. Στο παρελθόν, ένα στενό κανάλι γέννησης ή ένα πολύ μεγάλο μωρό θα είχαν πιθανώς αποδειχθεί θανατηφόρα για τη μητέρα και το βρέφος κατά τον τοκετό. Αλλά επειδή οι καισαρικές τομές μειώνουν αυτή την εξελικτική πίεση, τα γονίδια που κωδικοποιούν για στενούς γοφούς μπορούν να μεταφερθούν.
Τα πράγματα, φυσικά, σπάνια είναι τόσο απλά. Τα τελευταία 15 χρόνια, ορισμένοι ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν βρει στοιχεία κατά της υπόθεσης, ενώ άλλοι προσφέρουν στοιχεία υπέρ της. Ακόμη περισσότεροι το έχουν διευρύνει για να συμπεριλάβουν εκπληκτικούς παράγοντες, από την έλευση της γεωργίας έως τις αλλαγές στη σύγχρονη διατροφή μας. Το μεγάλο ερώτημα είναι, έχουν φέρει οι προσπάθειές τους πιο κοντά στην εξήγηση του γιατί ο τοκετός είναι συχνά τόσο δύσκολος – και στην πρόβλεψη εάν θα γίνει ακόμη πιο δύσκολος στο μέλλον;
Εξέλιξη μιας στενής πυέλου
Ο τοκετός είναι διαβόητα οδυνηρός. Είναι επίσης δυνητικά επικίνδυνος, κοστίζοντας δεκάδες χιλιάδες ζωές κάθε χρόνο. Αμέτρητες περισσότερες γυναίκες μένουν με τραυματισμούς που αλλάζουν τη ζωή, συμπεριλαμβανομένης της πρόπτωσης πυελικών οργάνων. «Είναι εκπληκτικό ότι το 2026, με όλη την ιατρική μας τεχνολογία, τα ποσοστά μητρικής και εμβρυϊκής θνησιμότητας και νοσηρότητας εξακολουθούν να είναι τόσο υψηλά – ακόμη και σε πλουσιότερες χώρες», λέει η Nicole Webb, παλαιοανθρωπολόγος στο Ερευνητικό Ινστιτούτο Senckenberg και στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Γερμανία. Αυτό φαίνεται να μην έχει νόημα. Άλλωστε, ο τοκετός είναι εξαιρετικά σημαντικός για την επιβίωση του είδους μας. «Ως εξελικτικός βιολόγος, είναι δύσκολο να συμβιβάσω το γεγονός ότι η ίδια η διαδικασία που επιτρέπει την αναπαραγωγική μας ικανότητα μπορεί επίσης να την εμποδίσει», λέει η Webb.
Για δεκαετίες, το μαιευτικό δίλημμα ήταν η ενδεδειγμένη εξήγηση για το γιατί ο τοκετός είναι μια τόσο επικίνδυνη διαδικασία. Αν και οι ρίζες της ιδέας μπορούν να εντοπιστούν στις αρχές του 20ου αιώνα, περιγράφηκε για πρώτη φορά σωστά μόλις το 1960, σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε από τον αείμνηστο φυσικό ανθρωπολόγο Sherwood Washburn. Περιέργως για μια τόσο σημαντική ιδέα, δεν εμφανίστηκε σε ένα ακαδημαϊκό περιοδικό, αλλά στις σελίδες ενός δημοφιλούς επιστημονικού περιοδικού, του Scientific American, όπου αναφέρθηκε μόνο εν συντομία σε ένα άρθρο που αφορούσε κυρίως τον ρόλο των εργαλείων στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Εδώ, ο Washburn πρότεινε ότι οι αρχαίοι πρόγονοί μας ανέπτυξαν μια στενότερη πύελο – και κατ’ επέκταση ένα στενότερο κανάλι γέννησης, το κάθετο άνοιγμα που διατρέχει την πύελο – για να επιτρέψουν πιο αποτελεσματικό περπάτημα στα δύο πόδια. Στη συνέχεια, όμως, οι πρόγονοί μας υπέστησαν επίσης επιλογή για μεγαλύτερο μέγεθος εγκεφάλου. Αυτό δημιούργησε ένα πρόβλημα – το χαρακτηριστικό μαιευτικό δίλημμα του Washburn – επειδή οι ενήλικες με μεγάλο εγκέφαλο ξεκινούν τη ζωή ως μωρά με μεγάλο εγκέφαλο και τα μωρά με κεφάλια πάνω από ένα ορισμένο μέγεθος δεν μπορούν να χωρέσουν μέσα από ένα στενό κανάλι γέννησης.
Έρευνες δείχνουν ότι η γυναικεία πύελος σε ορισμένες χώρες έχει στενέψει περισσότερο από 4 εκ. τον τελευταίο αιώνα.
Για τον Washburn, η εξέλιξη έλυσε αυτό το δίλημμα γεννώντας μωρά σε ένα πρώιμο στάδιο ανάπτυξης, όταν ήταν κάπως μικρότερα – αν και όχι πάρα πολύ, δεδομένου ότι τα ποσοστά επιβίωσης μειώνονται καθώς μειώνεται το βάρος γέννησης. Αυτή η λύση είχε βαθιές συνέπειες, έγραψε, επειδή αυτά τα μωρά ήταν τότε πολύ πιο ανώριμα κατά τη γέννηση και έτσι απαιτούσαν πολύ περισσότερη μητρική φροντίδα. Κατά συνέπεια, οι νέες μητέρες κατέστησαν ανίκανες οι ίδιες, βασιζόμενες στους άνδρες στην κοινωνική ομάδα για να κυνηγήσουν και να τις φροντίσουν. Αυτό, έγραψε ο Washburn, διαμόρφωσε θεμελιωδώς τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι οργανώνονται κοινωνικά, με μια σταθερά πατριαρχική κλίση.
Δεδομένου αυτού του συμπεράσματος, το μαιευτικό δίλημμα δεν είναι η πιο διαφωτισμένη υπόθεση. Στην πραγματικότητα, πολλοί ερευνητές αμφισβητούν τώρα την υπόθεση ότι οι αρχαίες γυναίκες ήταν ανίκανες να κυνηγήσουν ή να γίνουν ισχυρά μέλη της κοινωνίας. Ωστόσο, η βασική ιδέα ότι η γυναικεία πύελος διαμορφώνεται από αυτούς τους δύο ανταγωνιστικούς παράγοντες είναι αποδεκτή από πολλούς ανθρώπους που εργάζονται στον τομέα της εξέλιξης, παρά το γεγονός ότι είναι απογοητευτικά ασαφής. Ακόμη και σήμερα, για παράδειγμα, δεν υπάρχει συναίνεση για το εάν το «αποτελεσματικό» περπάτημα θα πρέπει να μετρηθεί όσον αφορά την ενέργεια που απαιτείται για την κίνηση ή απλώς όσον αφορά το πόσο εύκολα – και, ειδικότερα, πόσο γρήγορα – μπορεί κάποιος να φτάσει από το σημείο Α στο σημείο Β.
Ένα μέλλον μόνο με καισαρική τομή;
Όλα αυτά σημαίνουν ότι η δοκιμή του μαιευτικού διλήμματος είναι δύσκολη. Η συλλογή των απαραίτητων δεδομένων είναι δύσκολη, καθώς αυτό ιδανικά περιλαμβάνει λεπτομερείς μετρήσεις της πυέλου ενός μεγάλου αριθμού ατόμων των οποίων η συμπεριφορά και το ιατρικό ιστορικό στη συνέχεια παρακολουθούνται με την πάροδο του χρόνου. Πέρυσι, όμως, η Marianne Brasil, ανθρωπολόγος και βιολόγος στο Western Washington University στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, και οι συνάδελφοί της διερεύνησαν το δίλημμα με ένα δείγμα άνω των 30.000 ατόμων – τόσο ανδρών όσο και γυναικών – χρησιμοποιώντας δεδομένα από την UK Biobank, μια βιοαποθήκη που περιέχει ιατρικές πληροφορίες και πληροφορίες για τον τρόπο ζωής από μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων που ζουν στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άτομα με μεγαλύτερα κανάλια γέννησης είχαν χαμηλότερες αυτοαναφερόμενες ταχύτητες περπατήματος, σύμφωνα με το μαιευτικό δίλημμα.
Όμως, η Anna Warrener στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Ντένβερ βλέπει προβλήματα με αυτό το συμπέρασμα. Όχι μόνο οι αυτοαναφερόμενες ταχύτητες περπατήματος είναι δυνητικά αναξιόπιστες, λέει, αλλά η Brasil και οι συνάδελφοί της έπρεπε να χρησιμοποιήσουν τις σαρώσεις ακτίνων Χ χαμηλής ανάλυσης που περιέχονται στην UK Biobank για να μετρήσουν το μέγεθος του καναλιού γέννησης. Αυτές οι σαρώσεις παρέχουν μόνο μια μετωπική, δισδιάστατη εικόνα της πυέλου, ενώ το κανάλι γέννησης είναι – προφανώς – τρισδιάστατο. Η Brasil παραδέχεται ότι αυτό ήταν ένας περιορισμός της μελέτης.
Ένα περαιτέρω ζήτημα είναι ότι το μαιευτικό δίλημμα υποθέτει ότι το σχήμα της πυέλου ελέγχεται μόνο από την αποδοτικότητα του περπατήματος και την ικανότητα τοκετού. Τα τελευταία 15 χρόνια, αυτή η υπόθεση έχει αμφισβητηθεί.
Ορισμένοι ερευνητές λένε ότι η υγεία του πυελικού εδάφους είναι επίσης σημαντική, για να αναφέρουμε ένα παράδειγμα. Μια στενότερη πύελος θα μπορούσε να προσφέρει καλύτερη στήριξη για τα εσωτερικά όργανα – και για το έμβρυο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Σύμφωνα με αυτή την ιδέα, η Brasil και οι συνάδελφοί της διαπίστωσαν ότι τα άτομα στην UK Biobank με ευρύτερα κανάλια γέννησης ήταν πιο πιθανό να εμφανίσουν πρόπτωση πυελικών οργάνων.
Οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένης της Brasil, πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την εξέλιξη της πυέλου. Το επιχείρημα είναι ότι οι γυναίκες που αναπτύσσουν προβλήματα πυελικού εδάφους κατά τη διάρκεια της πρώτης τους εμπειρίας με τον τοκετό μπορεί να μην είναι πρόθυμες ή ικανές να περάσουν ξανά από τη διαδικασία και έτσι να συνεισφέρουν λιγότερα γονίδια στην επόμενη γενιά.
Εκτός από αυτές τις πιθανές πρόσθετες περιπλοκές, υπάρχει ένα ευρύτερο πρόβλημα με το μαιευτικό δίλημμα: εάν, όπως πρότεινε ο Washburn, λύθηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια, γιατί ο τοκετός είναι τόσο δύσκολος για πολλές γυναίκες σήμερα; Πριν από μια δεκαετία, ο θεωρητικός βιολόγος Philipp Mitteröcker στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης στην Αυστρία και οι συνάδελφοί του πρότειναν μια εξήγηση. Υποστήριξαν ότι το κλειδί για το μυστήριο είναι να θυμόμαστε ότι η φυσική επιλογή λειτουργεί σε επίπεδο πληθυσμών. «Δεν βελτιστοποιεί την ατομική υγεία», λέει.
Σε επίπεδο πληθυσμού, λέει, υπήρξε επιλογή για να διασφαλιστεί ότι η μέση γυναικεία πύελος είναι αρκετά μεγάλη για τον τοκετό. Αλλά επειδή το σχήμα της πυέλου ποικίλλει φυσικά σε έναν πληθυσμό, ορισμένες γυναίκες αναπτύσσουν αναπόφευκτα μια πύελο που είναι απλώς πολύ στενή για φυσιολογικό τοκετό. Έτσι, ενώ ένας τέτοιος τοκετός είναι δυνατός – αν και οδυνηρός – για τις περισσότερες γυναίκες, είναι απλώς αδύνατος για άλλες, με τρομερές και ακόμη και δυνητικά θανατηφόρες συνέπειες, λέει ο Mitteröcker.
Οι εγκυμοσύνες υψηλού κινδύνου απαιτούν πιο τακτικούς ελέγχους για να διασφαλιστεί η υγεία τόσο της μητέρας όσο και του μωρού.
Στη μελέτη τους, ο Mitteröcker και οι συνάδελφοί του στη συνέχεια έριξαν μια ακόμη μεταβλητή στο μείγμα: την εξελιγμένη ανθρώπινη κουλτούρα μας. Τους τελευταίους αιώνες, οι γιατροί έχουν αναπτύξει μαιευτικά εργαλεία και διαδικασίες που μπορούν να βοηθήσουν στον τοκετό ακόμη και σε άβολα μεγάλα μωρά – και, από τα μέσα του 20ου αιώνα, οι καισαρικές τομές έχουν γίνει όλο και πιο διαθέσιμες για τον ασφαλή τοκετό μωρών που δεν χωρούν μέσα από το κανάλι γέννησης.
Ο Mitteröcker και οι συνάδελφοί του υποστήριξαν ότι αυτές οι πολιτιστικές εφευρέσεις μπορεί να έχουν χαλαρώσει την επιλεκτική πίεση στις γυναίκες να αναπτύξουν μια μεγάλη πύελο. Ένα μαθηματικό μοντέλο που ανέπτυξε η ομάδα υποδηλώνει ότι, από τη δεκαετία του 1950, μπορεί να υπήρξε αύξηση κατά 20% στον αριθμό των γυναικών με μια πύελο πολύ στενή για τον τοκετό. «Όλοι σκέφτονται με όρους χιλιάδων ή εκατομμυρίων ετών όταν μιλούν για εξέλιξη», λέει ο Mitteröcker. «Αλλά για να αυξηθούν ή να μειωθούν ορισμένες διαστάσεις του σώματος, αυτό μπορεί να γίνει αρκετά γρήγορα».
Η άποψή του απέχει πολύ από το να γίνει αποδεκτή, ωστόσο. Άλλοι είναι δύσπιστοι ότι θα βλέπαμε τόση αλλαγή σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. «Θα περίμενα ότι θα χρειαζόταν, πολύ πιθανό, πολύ περισσότερο από μερικές εκατοντάδες χρόνια, ειδικά με το σχετικά μεγάλο προσδόκιμο ζωής μας», λέει η Brasil. Τα πράγματα γίνονται ακόμη πιο σκοτεινά όταν λάβετε υπόψη ότι ο ίδιος ο τοκετός έχει γίνει ένα διχαστικό θέμα στην κυρίαρχη κοινωνία και το μαιευτικό δίλημμα – ακόμη και αν ακούσια – θα μπορούσε να φιλτραριστεί στη συζήτηση.
Ένα από τα ζητήματα εδώ, έγραψε η Warrener σε μια εργασία του 2023, είναι ότι ο τοκετός έγινε όλο και πιο ιατρικοποιημένος κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα. Για κάποιους, έχει γίνει υπερβολικά ιατρικοποιημένος. Για να αντιμετωπιστεί αυτή η τάση, υπάρχουν τώρα υποστηρικτές του «φυσικού» τοκετού χωρίς ιατρική βοήθεια – ορισμένες ακραίες εκδοχές των οποίων έχουν συνδεθεί με θανάτους μωρών. Αυτή η γενική τάση, έγραψε η Warrener, μπορεί να αφήσει τις έγκυες γυναίκες σε δύσκολη θέση: η έκφραση αμφιβολιών σχετικά με οποιαδήποτε ιατρική παρέμβαση μπορεί να σημαίνει ότι θα χαρακτηριστούν «αγνοούσες» από κάποιους στην κοινωνία, αλλά εάν τελικά χρειαστούν ιατρική βοήθεια κατά τη διάρκεια του τοκετού, μπορεί να χαρακτηριστούν ως «αποτυχία» από άλλους.
Για την Webb, όμως, η υπόθεση του μαιευτικού διλήμματος είναι πολύτιμη εδώ, επειδή μπορεί να βοηθήσει τις γυναίκες να θέσουν σε πλαίσιο τυχόν προβλήματα που μπορεί να αντιμετωπίσουν κατά τη διάρκεια του τοκετού. «Νομίζω ότι θα πρέπει να μπορεί κανείς να πει ότι υπάρχουν εξελικτικές δυνάμεις που μπορούν να εξηγήσουν τη δυσκολία του τοκετού», λέει. «Θέλουμε να δώσουμε στις γυναίκες τη δυνατότητα να γνωρίζουν ότι αν δεν μπορείτε να γεννήσετε φυσικά, δεν φταίτε εσείς».
Το οποίο μας επαναφέρει στη μελέτη για την αξιοσημείωτη στένωση των πυέλων στην Αυστραλία, το Μεξικό και την Πολωνία, και την υπόδειξη ότι οι εξελικτικές δυνάμεις τελικά δεν θα αφήσουν καμία γυναίκα ικανή να γεννήσει χωρίς χειρουργική επέμβαση. Ο Mitteröcker είναι πεπεισμένος ότι η μελέτη, που διεξήχθη από τον Maciej Henneberg στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας στην Αυστραλία και τους συναδέλφους του, έχει εντοπίσει μια πραγματική τάση και ότι η ομάδα έχει δίκιο να το συνδέει με τις αλλαγές στην ιατρική περίθαλψη κατά τη διάρκεια του τοκετού. «Το να το δείξουμε αυτό σε τρεις διαφορετικούς πληθυσμούς σε τρεις διαφορετικές χώρες είναι, νομίζω, πειστικό», λέει ο Mitteröcker. Η Webb, επίσης, λέει ότι οι ερευνητές έχουν κάτι με τα αποτελέσματά τους.
Αλλά ούτε ο Mitteröcker ούτε η Webb πιστεύουν ότι αυτό θα οδηγήσει σε ένα μέλλον μόνο με καισαρική τομή. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι οποιαδήποτε επιλεκτική πίεση για τις γυναίκες να αναπτύξουν μια στενότερη πύελο είναι πιθανώς ασθενέστερη σήμερα από ό,τι ήταν στο παρελθόν. Για παράδειγμα, το αποτελεσματικό περπάτημα ήταν ζωτικής σημασίας για τους πρώτους ανθρώπους στη σαβάνα, αλλά είναι λιγότερο σημαντικό για τους σύγχρονους ανθρώπους, των οποίων οι ζωές είναι πολύ πιο καθιστικές. Ακόμη και ο Henneberg μετριάζει τον αρχικό του τολμηρό ισχυρισμό: «Καταλαβαίνω τον σκεπτικισμό», λέει. Προσθέτει ότι στην πραγματικότητα εννοούσε να υπονοήσει ότι «σχεδόν όλοι» οι τοκετοί θα μπορούσαν να απαιτήσουν ιατρική βοήθεια με εργαλεία και τεχνικές όπως η λαβίδα ή η αναρρόφηση, καθώς και απλώς καισαρικές τομές.
Η επίδραση της διατροφής στον τοκετό
Όπως είδαμε, ορισμένοι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένης της Brasil, προχωρούν περαιτέρω αυτόν τον σκεπτικισμό, αμφισβητώντας εάν οι νέες ιατρικές πρακτικές θα προκαλούσαν εξελικτική αλλαγή σε μια χρονική κλίμακα δεκαετιών. Αλλά αν τέτοιες αλλαγές θα χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να καταγραφούν, πώς αλλιώς θα μπορούσαμε να εξηγήσουμε τη στένωση της πυέλου που ανέφερε ο Henneberg και η ομάδα του; Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι αξίζει να εξετάσουμε έναν τελευταίο παράγοντα: τη διατροφή.
Αν και υπάρχουν τώρα ισχυρές ενδείξεις ότι οι αναλογίες της πυέλου είναι κληρονομικές, όπως υποδηλώνεται από το μαιευτικό δίλημμα, γνωρίζουμε επίσης ότι η γενετική δεν είναι όλη η ιστορία. Ακόμη και κάποιος με γονίδια που ευνοούν μια φαρδιά πύελο μπορεί να αναπτύξει μια στενή εάν εμφανίσει ανεπάρκεια βιταμίνης D κατά την παιδική ηλικία, για παράδειγμα.
Η διατροφή γενικότερα επηρεάζει επίσης την ανάπτυξη της πυέλου. Ο Jonathan Wells, ανθρωπολόγος και παιδιατρικός διατροφολόγος στο Great Ormond Street Institute of Child Health του University College London, λέει ότι αυτό υποδηλώνει ότι η έλευση της γεωργίας πριν από περίπου 12.000 χρόνια ήταν μια κομβική στιγμή στην ιστορία του τοκετού. Η εγκατάλειψη του τρόπου ζωής των κυνηγών-συλλεκτών οδήγησε σε μια διατροφή πλουσιότερη σε υδατάνθρακες και θερμίδες. Αυτό είναι γενικά αποδεκτό ότι συνέβαλε στην επιδείνωση της υγείας που περιόρισε την ανάπτυξη κατά την παιδική ηλικία, ενώ ταυτόχρονα, παραδόξως, προώθησε την εμβρυϊκή ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Το αποτέλεσμα, υποστηρίζουν ο Wells και οι συνάδελφοί του, είναι ότι η γεωργία άφησε τις γυναίκες με μικρότερα κανάλια γέννησης, αλλά μεγαλύτερα μωρά για να γεννήσουν, οδηγώντας σε μεγαλύτερες δυσκολίες τοκετού.
Τρόφιμα υψηλής θερμιδικής αξίας, εξαιρετικά επεξεργασμένα, όπως τα πατατάκια, θα μπορούσαν να κάνουν τον τοκετό πιο δύσκολο.
Ο Wells εικάζει ότι η σχέση μεταξύ διατροφής και τοκετού μπορεί ακόμη και να βοηθήσει στην εξήγηση ενός από τα μεγαλύτερα μυστήρια της πρόσφατης ανθρώπινης εξέλιξης. Πριν από περίπου 7000 χρόνια, ορισμένοι άνθρωποι ανέπτυξαν την ικανότητα να αφομοιώνουν το γαλακτοκομικό γάλα και στην ενήλικη ζωή. Αυτή η «επιμονή της λακτάσης» στη συνέχεια εξαπλώθηκε σε πολλούς πληθυσμούς σε λίγες μόνο χιλιετίες. «Ήταν σαν πυρκαγιά», λέει ο Wells. «Οι άνθρωποι αναρωτιούνται εδώ και καιρό γιατί». Πριν από λίγα χρόνια, αυτός και οι συνάδελφοί του είπαν ότι ο τοκετός μπορεί να ήταν ένας παράγοντας. Μια διατροφή πλούσια σε γαλακτοκομικά προϊόντα είναι πιο θρεπτική, προάγοντας την ανάπτυξη του σκελετού – συμπεριλαμβανομένων των οστών που καθορίζουν το κανάλι γέννησης. Ως εκ τούτου, η ικανότητα αφομοίωσης του γαλακτοκομικού γάλακτος μπορεί να μεταφράστηκε σε λιγότερες γυναίκες που πέθαναν στον τοκετό, λέει, πράγμα που σημαίνει ότι η κατανάλωση γαλακτοκομικών προϊόντων εξαπλώθηκε ως πρακτική, επειδή έφερε μια δραματική ώθηση στις κοινότητες.
Οι ερευνητές εξακολουθούν να διερευνούν τη σχέση μεταξύ διατροφής και τοκετού, αλλά ορισμένες κοινωνίες φαίνεται να γνωρίζουν εδώ και καιρό τη σχέση. Πέρυσι, ο Wells και οι συνάδελφοί του δημοσίευσαν μια μελέτη που διερευνούσε τις διατροφικές επιλογές τροφίμων κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης στη Μαδαγασκάρη. Ανακάλυψαν ότι οι πολιτισμικές ταμπού στο νησί αποθαρρύνουν τις εγκύους να τρώνε πολύ ψωμί ή άλλες τροφές πλούσιες σε υδατάνθρακες ακριβώς επειδή οι νησιώτες γνωρίζουν ότι οι τροφές προάγουν την εμβρυϊκή ανάπτυξη και κάνουν τον τοκετό πιο δύσκολο.
Δυστυχώς, τέτοιου είδους τοπική γνώση μπορεί να χάνει τη δύναμή της στον σημερινό συνδεδεμένο κόσμο. Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα που είναι πλούσια σε θερμίδες αλλά χαμηλά σε σημαντικά θρεπτικά συστατικά είναι πλέον ευρέως διαθέσιμα, συμβάλλοντας σε μια παγκόσμια αύξηση της παχυσαρκίας. Ο Wells πιστεύει ότι αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξήγηση του γιατί ο θάνατος κατά τη διάρκεια του τοκετού παραμένει πραγματικός κίνδυνος σε χώρες χαμηλού εισοδήματος. Επειδή τα επεξεργασμένα τρόφιμα είναι φθηνότερα από τα υγιεινότερα τρόφιμα και είναι άμεσα διαθέσιμα, οι γυναίκες μπορεί να δυσκολεύονται να ακολουθήσουν μια θρεπτική διατροφή, κάτι που ο Wells λέει ότι έχει επιδεινώσει τις δυσκολίες τοκετού σε αυτές τις χώρες, οδηγώντας σε αυτό που έχει αποκαλέσει ένα νέο μαιευτικό δίλημμα.
Ακόμη και αν έχει δίκιο, ωστόσο, μπορεί να υπάρχει ακόμη ένα θετικό μήνυμα εδώ: εάν αποδειχθεί ποτέ δυνατό να αντιστραφούν οι τάσεις παχυσαρκίας βελτιώνοντας τη διατροφή, ο τοκετός μπορεί να γίνει ευκολότερος για πολλές γυναίκες σε χώρες χαμηλού εισοδήματος. «Δεν πρόκειται να δείτε αλλαγές από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά μια υγιεινότερη διατροφή θα μπορούσε πραγματικά να συμβάλει σε καλύτερα αποτελέσματα τοκετού», λέει ο Wells.
Το μαιευτικό δίλημμα εισήχθη πριν από σχεδόν 66 χρόνια σε λίγες σύντομες γραμμές θαμμένες σε ένα δημοφιλές επιστημονικό άρθρο. Έκτοτε, η υπόθεση του Washburn έχει υπερασπιστεί από κάποιους και έχει απορριφθεί από άλλους. Αλλά τα τελευταία 15 χρόνια, έχει επίσης εξελιχθεί σε μια πολύ μεγαλύτερη ιδέα που ενσωματώνει κάθε είδους άλλες μεταβλητές, συμπεριλαμβανομένης της υγείας του πυελικού εδάφους, της ιατρικής τεχνολογίας και ακόμη και των πρόχειρων φαγητών για να εξηγηθεί γιατί ο τοκετός συνεχίζει να είναι δύσκολος και δυνητικά επικίνδυνος. Γνωρίζουμε τώρα ότι η ιδέα του Washburn δεν ήταν η τελευταία λέξη για το θέμα, αλλά απλώς το σημείο εκκίνησης για μια έρευνα που έχει επεκταθεί σε παράξενες και απροσδόκητες κατευθύνσεις – ακόμη και αν ορισμένοι πρόσφατοι ισχυρισμοί, όπως το ενδεχόμενο τέλος του τοκετού χωρίς ιατρική παρέμβαση, είναι στην πιο ασταθή πλευρά. Η αντιμετώπιση του γιατί ο τοκετός ανθρώπινων μωρών είναι τόσο αγχωτικός για τόσους πολλούς δεν συνοδεύεται από σαφείς απαντήσεις. Η εξερεύνησή του, ωστόσο, απεικονίζει τους βαθύς τρόπους με τους οποίους ο τοκετός έχει διαμορφώσει την εξέλιξή μας – και συνεχίζει να το κάνει.