Γιατί μόνο οι άνθρωποι έχουν πηγούνι;
Οι άνθρωποι είναι το μοναδικό είδος με πηγούνι – ένα χαρακτηριστικό που απουσιάζει ακόμη και από τους πλησιέστερους συγγενείς μας. Πράγματι, είναι ένα τόσο μοναδικό ανατομικό ιδιοζύγυρο που αποτελεί ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά που χρησιμοποιούν οι ανθρωπολόγοι για να αναγνωρίσουν υπολείμματα Homo sapiens στα απολιθώματα.
Ωστόσο, για ένα τόσο καθοριστικό χαρακτηριστικό, γνωρίζουμε εκπληκτικά λίγα για τον εξελικτικό του σκοπό. Λοιπόν, γιατί είμαστε το μοναδικό είδος με πηγούνι;
Αυτό το ερώτημα είναι δύσκολο να απαντηθεί, επειδή οι ειδικοί δεν έχουν καταλήξει σε έναν ενιαίο ορισμό του πηγουνιού. Ενώ ορισμένοι ερευνητές έχουν υποστηρίξει ότι ζώα όπως οι ελέφαντες και οι μανάτοι έχουν προεξοχές που μοιάζουν με πηγούνι, δεν είναι οι ίδιες Τ-σχήματος δομές που προεξέχουν πέρα από τα κάτω δόντια μας. Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι επιστήμονες έχουν απομακρυνθεί από το να σκέφτονται το πηγούνι ως ένα μοναδικό χαρακτηριστικό, αναφερόμενοι σε αυτό αντ’ αυτού ως το συλλογικό αποτέλεσμα των αλληλεπιδράσεων μεταξύ πολλών διαφορετικών μερών του κεφαλιού και του σαγονιού μας.
“Τόσα πολλά πράγματα σχετικά με το πηγούνι είναι περίπλοκα”, δήλωσε ο Scott A. Williams, εξελικτικός μορφολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. “Δεν μπορεί να ποσοτικοποιηθεί με μια μόνο μέτρηση, αλλά αποτελείται μάλλον από ένα αστερισμό μορφολογικών χαρακτηριστικών.”
Μια καλύτερη κατανόηση της λειτουργίας του πηγουνιού, με τη σειρά της, θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να διαμορφώσουν έναν ορισμό. Οι ειδικοί έχουν προτείνει διάφορους πιθανούς σκοπούς για το πηγούνι.
Ορισμένοι έχουν προτείνει ότι καθώς τα δόντια μας εξελίχθηκαν σε μικρότερα, το πηγούνι εμφανίστηκε για να ενισχύσει την κάτω γνάθο μας και να αποτρέψει το σπάσιμο των δοντιών μας κατά τη μάσηση. Άλλοι πιστεύουν ότι το πηγούνι μπορεί να συνδέεται με ένα ακόμη μοναδικό ανθρώπινο χαρακτηριστικό – την ικανότητά μας για ομιλία – με το πηγούνι να παρέχει ένα σημείο αγκύρωσης για τους μυς της γλώσσας μας. Και άλλοι λένε ότι η ποικιλία στο πόσο προεξέχοντα είναι τα πηγούνια μας προσφέρει μια ένδειξη ότι θα μπορούσε να συνδέεται με τη σεξουαλική επιλογή.
Η Noreen von Cramon-Taubadel, εξελικτική μορφολόγος στο Πανεπιστήμιο του Buffalo στη Νέα Υόρκη, προσπάθησε να περιορίσει αυτή τη λίστα, προσδιορίζοντας αν το πηγούνι θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί από τυχαία τύχη ή αν η εξέλιξη το επηρεάζει άμεσα.
Για να το πράξει αυτό, η von Cramon-Taubadel και η ομάδα της μελέτησαν δεκάδες χαρακτηριστικά που συνδέονται με το μέγεθος του κεφαλιού και της κάτω γνάθου, συμπεριλαμβανομένων εννέα χαρακτηριστικών που σχετίζονται με το πηγούνι. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας ένα εξελικτικό δέντρο 15 ομοινιδών – μιας ομάδας που περιλαμβάνει ανθρώπους, τους απολιθωμένους προγόνους τους, γορίλες, χιμπατζήδες, ουρακοτάγκους και γίββωνες – εξέτασαν αν αυτά τα χαρακτηριστικά έχουν αλλάξει περισσότερο ή λιγότερο με την πάροδο του χρόνου σε σύγκριση με την τυχαία τύχη. Και τα δύο αποτελέσματα θα υποδείκνυαν ρόλο για τη φυσική επιλογή στην εξέλιξη της κάτω γνάθου.
Σε σύγκριση με άλλα είδη, “το ανθρώπινο κρανίο είναι πιο διαφορετικό από εκείνο των προγόνων μας από ό,τι θα περιμέναμε δεδομένης της παρέλευσης του χρόνου”, δήλωσε. Ωστόσο, μόνο τρία από τα εννέα χαρακτηριστικά που αφορούν ειδικά το πηγούνι φάνηκε να βρίσκονται υπό άμεση επιλογή.
Συνολικά, τα αποτελέσματα της ομάδας, που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό PLOS One, υποδηλώνουν ότι το πηγούνι μπορεί να είναι αυτό που είναι γνωστό ως spandrel – ένας όρος που προέρχεται από την αρχιτεκτονική για να περιγράψει ένα χαρακτηριστικό που είναι παρενέργεια κάτι άλλου. Ο όρος, που επινοήθηκε από τους εξελικτικούς βιολόγους Stephen Jay Gould και Richard Lewontin το 1979, εισήχθη για να αντικρούσει την άποψη ότι κάθε χαρακτηριστικό πρέπει να εξυπηρετεί έναν συγκεκριμένο, εξελικτικό σκοπό.
“Αντ’ αυτού, φαίνεται ότι δομικά, πρέπει να έχουμε πηγούνι, αλλά όχι επειδή το πηγούνι εξελίχθηκε για να έχει μια συγκεκριμένη λειτουργία”, δήλωσε η von Cramon-Taubadel στο Live Science. “Όλο και περισσότερες μελέτες δείχνουν ότι πράγματα που παλαιότερα πιστεύαμε ότι ήταν τρομερά σημαντικά όσον αφορά τις διαφορές μεταξύ ανθρώπων και άλλων πιθήκων, στην πραγματικότητα θα μπορούσαν να έχουν εξελιχθεί απλώς από τυχαία μετατόπιση και ροή γονιδίων.”
Η von Cramon-Taubadel δήλωσε ότι τα ευρήματα της ομάδας φαίνεται να επηρεάζονται περισσότερο από γνωστές μεγάλες ορόσημα στην ανθρώπινη εξέλιξη, όπως πότε αρχίσαμε να περπατάμε όρθιοι και να αναπτύσσουμε μεγαλύτερους εγκεφάλους.
Παρά αυτά τα συμπεράσματα, η von Cramon-Taubadel και ο Williams συμφωνούν ότι το ερώτημα έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει. Δεν είναι γνωστό, για παράδειγμα, πότε εμφανίστηκαν χαρακτηριστικά όπως η ομιλία, επομένως είναι δύσκολο να τα συνδέσουμε με την εξέλιξη του πηγουνιού. Ενώ ο Williams δέχεται ότι το πηγούνι μπορεί να μην έχει εξελιχθεί για συγκεκριμένο σκοπό, αυτό δεν το καθιστά αυθαίρετο.
“Είναι ακόμα ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της γενεαλογίας μας που υπάρχει σε κάποια μορφή σε κάθε άνθρωπο που ζει σήμερα στον πλανήτη”, είπε.