Έχω δεχτεί δαγκώματα από πάνω από 200 φίδια – επίτηδες
Ξέρω πώς είναι να αισθάνεσαι ότι πεθαίνεις από δάγκωμα φιδιού. Δεν μπορείς να κινηθείς. Δεν μπορείς να αναπνεύσεις. Το διάφραγμά σου είναι παγωμένο. Αλλά μπορείς να ακούσεις τα πάντα. Έτσι, όταν ήμουν στη ΜΕΘ, μπορούσα να ακούω τους γιατρούς να μιλούν για μένα. «Γιατί το έκανε; Ήταν απόπειρα αυτοκτονίας;» Και εγώ σκεφτόμουν: όχι, δεν ήταν. Απλώς τα θαλάσσωσα.
Άρχισα να κάνω ενέσεις με δηλητήριο φιδιού στον εαυτό μου το 2001, σε μια προσπάθεια να αναπτύξω μια θεραπεία. Αν κοιτάξετε τους αριθμούς, 5 εκατομμύρια άνθρωποι δαγκώνονται κάθε χρόνο. Υπάρχουν 138.000 θάνατοι κάθε χρόνο και πάνω από 400.000 ακρωτηριασμοί και άλλες επιπλοκές. Αυτοί είναι αρκετά μεγάλοι αριθμοί.
Υπάρχουν οργανισμοί που θέλουν να βοηθήσουν, όπως η παγκόσμια πρωτοβουλία Strike Out Snakebite, η οποία επιδιώκει να ευαισθητοποιήσει σχετικά με τον αντίκτυπο της δηλητηρίασης από δαγκώματα φιδιών. Και υπάρχει το αντιφιδικό δηλητήριο, που εφευρέθηκε για πρώτη φορά πριν από 125 χρόνια από τον Albert Calmette. Αλλά αυτά δεν έχουν αλλάξει πολύ σε αυτό το διάστημα, και δεν είναι τέλεια. Κατασκευάζονται με την έγχυση δηλητηρίου σε άλογα, στη συνέχεια συλλέγοντας τα αντισώματα που παράγουν τα άλογα. Χρησιμοποιώντας αυτά σε ανθρώπους, διατρέχετε τον κίνδυνο αναφυλακτικού σοκ επειδή το αντιφιδικό δηλητήριο βασίζεται σε μια ξένη πρωτεΐνη αλόγου.
Ήθελα να αφαιρέσω το άλογο από την εξίσωση, αλλά δεν ήθελα να πεθάνω. Δεν ήθελα να χάσω ένα χέρι. Δεν ήθελα καν να χάσω δουλειά.
Είχα ήδη παρακολουθήσει ένα μικρό σεμινάριο για την εξαγωγή δηλητηρίου από αράχνες, σκορπιούς και κενταυρίδες. Αυτό συνέβη το 1999. Έτσι, δεν ήταν πολύ δύσκολο να εξαχθεί δηλητήριο φιδιού. Ξεκίνησα με δηλητήριο κόμπρας, κάνοντας ενέσεις σε αραίωση 1 προς 10.000. Δεν αισθάνεσαι αυτές τις δόσεις ιδιαίτερα. Είναι σαν ένα μικρό τσίμπημα μέλισσας. Αλλά σιγά σιγά με την πάροδο του χρόνου, αύξησα τη συγκέντρωση σε θανατηφόρες δόσεις – σε καθαρό δηλητήριο.
Τότε ήμουν έτοιμος για δαγκώματα από ζωντανά φίδια. Ήταν αγχωτικό γιατί δεν ήξερα σίγουρα πόσο ανοσοποιημένος ήμουν. Δεν ήξερα αν θα τα κατάφερνα ή όχι. Δεν υπάρχει βιβλίο για αυτό. Δεν υπάρχει σχολή που να μπορεί να σου διδάξει πώς να το κάνεις. Έπρεπε να μάθω μόνος μου και να χρησιμοποιήσω το σώμα μου για το πείραμα.
Και ήταν μια φρικτή αρχή. Ήταν Τετάρτη 12 Σεπτεμβρίου 2001, στις 11:02 μ.μ. Το θυμάμαι καθαρά: δέχτηκα ένα δάγκωμα κόμπρας, μετά περίμενα μια ώρα και δέχτηκα άλλο ένα δάγκωμα κόμπρας. Με το πρώτο, ήμουν εντάξει. Αλλά για το δεύτερο, δεν είχα ανοσία επειδή όλα μου τα αντισώματα ήταν συνδεδεμένα με το δηλητήριο από το πρώτο δάγκωμα. Στις 12:00 π.μ., κατέρρευσα. Μηδένισα. Ήμουν στη ΜΕΘ σε κώμα για τέσσερις ημέρες. Έπρεπε να μου δώσουν αντιφιδικό δηλητήριο από τον τοπικό ζωολογικό κήπο. Στην πραγματικότητα είχα αντιφιδικό δηλητήριο στο σπίτι μου, αλλά το πλήρωμα του ασθενοφόρου δεν το ήξερε.
Όταν βγήκα από το νοσοκομείο, συνειδητοποίησα: είτε μπορούσα να τα παρατήσω επειδή τα θαλάσσωσα είτε μπορούσα να μάθω από την εμπειρία και να συνεχίσω. Έκανα το δεύτερο. Έχω δεχτεί λίγο παραπάνω από 200 δαγκώματα τώρα και δεν έχω ξαναχρησιμοποιήσει αντιφιδικό δηλητήριο.
Το πήρα πολύ στα σοβαρά. Άρχισα να επικοινωνώ με επιστήμονες. Υπάρχει μια μακρά ιστορία αυτο-πειραματισμού στην ιατρική. Έχω μια υπογεγραμμένη προσωπική επιστολή από τον Barry Marshall, ο οποίος αυτο-θεραπεύτηκε και κέρδισε βραβείο Νόμπελ. Μίλησα επίσης με τον Peter Doherty, άλλον νικητή Νόμπελ για την ανοσία. Και εγώ σκέφτηκα: «Θεέ μου, αυτοί οι άνθρωποι με παίρνουν στα σοβαρά». Έτσι, εκείνη τη στιγμή άρχισα να ασχολούμαι βαθιά με την ακαδημαϊκή κοινότητα, μελετώντας τα δηλητήρια.
Το δηλητήριο φιδιού, ακόμα κι αν προέρχεται από το ίδιο γένος και είδος, μπορεί να είναι εντελώς διαφορετικό. Το τέλειο παράδειγμα είναι το καφέ φίδι, Pseudonaja textilis, στην Αυστραλία. Στο Κουίνσλαντ, βορειότερα, το δηλητήριό του είναι διαφορετικό από ό,τι στο νότο. Και αυτό είναι το πρόβλημα με τα αντιφιδικά δηλητήρια: τα φτιάχνουν για μια συγκεκριμένη περιοχή, οπότε μπορεί να μην λειτουργούν σε άλλη περιοχή.
Ήθελα να αναπτύξω ευρέως φάσματος αντισώματα στο αίμα μου που θα μπορούσαν να προστατεύσουν από όλα τα δηλητήρια. Έτσι, συνέχισα να δουλεύω με διαφορετικά φίδια από όλο τον κόσμο. Υπάρχουν περίπου 650 είδη δηλητηριωδών φιδιών και ήξερα ότι δεν θα κάνω ένεση δηλητηρίου από όλα, επειδή δεν έχω πρόσβαση σε όλα. Απλώς προσπάθησα να επιλέξω τα πιο επικίνδυνα που μπορούσα να βρω: ταϊπάν – είναι τα πιο δηλητηριώδη φίδια στον κόσμο – κόμπρες, κράιτς, κοραλλιογενή φίδια, ρογχοφόρα.
Τα δαγκώματα ταϊπάν είναι στην πραγματικότητα αρκετά εύκολα. Είναι ουσιαστικά μια καθαρή νευροτοξίνη. Αλλά οι οχιές και οι οχιές-λακκούβες, το δηλητήριό τους περιέχει νεκρωτικά συστατικά που καταστρέφουν τον μυ. Αυτό είναι εντελώς διαφορετικό. Ο πόνος είναι τεράστιος.
Έχω μελετηθεί έξι φορές σε 25 χρόνια τώρα. Αυτό ήταν το πιο σημαντικό για μένα. Ήθελα να μελετηθώ γιατί αν δεν μελετηθώ, δεν μπορώ να συμβάλω σε νέα αντιφιδικά δηλητήρια. Το πιο πρόσφατο είναι το πιο σημαντικό. Ο Jacob Glanville στην εταιρεία εμβολίων Centivax επικοινώνησε μαζί μου λόγω ενός βίντεο στο YouTube που έκανα, με ένα δάγκωμα μαύρης μัมμπας και ένα δάγκωμα ταϊπάν σερί. Του έστειλα αίμα και εξήγαγαν DNA από τα B-κύτταρά μου για να κλωνοποιήσουν τα IgG αντισώματά μου. Στη συνέχεια, ξεκινήσαμε μελέτες in-vivo με ποντίκια.
Οι μελέτες ήταν τόσο έντονες, αλλά το εργαστήριο είναι τόσο καλό. Ανακάλυψα – και αυτό είναι αρκετά τρελό – ότι μπορούμε να εξουδετερώσουμε το δηλητήριο της βασιλικής κόμπρας (Ophiophagus hannah) με τα αντισώματά μου, και ποτέ δεν χρησιμοποίησα βασιλική κόμπρα στα πειράματά μου. Έτσι, αυτό μας έδωσε την ελπίδα ότι μπορούμε να φτάσουμε σε ένα επίπεδο ευρέος φάσματος, ένα καθολικό αντιφιδικό δηλητήριο.
Το περυσινό έτος, η δημοσίευση κυκλοφόρησε στο Cell Press. Χρειάστηκαν σχεδόν 25 χρόνια για να φτάσουμε σε αυτήν τη δημοσίευση. Το όνομά μου δεν είναι στη λίστα συγγραφέων. Με χρησιμοποίησα ως πειραματόζωο και μερικοί άνθρωποι στην ακαδημαϊκή κοινότητα το θεωρούν χαμηλό. Μας απέκλεισαν από πολλά περιοδικά, μας αρνήθηκαν τη δημοσίευση όταν το όνομά μου ήταν στη λίστα συγγραφέων. Αλλά δεν έχω κανένα πρόβλημα με αυτό. Δεν θέλω αναγνώριση.
Θα χρειαστεί ακόμα πολύ, πολύ καιρό για να φτάσουμε από τα ποντίκια σε ένα αντιφιδικό δηλητήριο που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε σε ανθρώπους, αλλά δεν έχω κανένα πρόβλημα να περιμένω. Θα περιμένω μέχρι την ημέρα που θα πεθάνω. Αλλά μπορώ να κοιμάμαι πολύ καλά το βράδυ γνωρίζοντας ότι έκανα ό,τι μπορούσα για να κάνω τη διαφορά.
Όπως ειπώθηκε στον Colin Barras