Αυτός ο ιός μολύνει τους περισσότερους από εμάς – Γιατί όμως μόνο κάποιοι αρρωσταίνουν βαριά;
Ο πανταχού παρών ιός Epstein-Barr συνδέεται όλο και περισσότερο με καταστάσεις όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και ο λύκος. Γιατί όμως μόνο κάποιοι άνθρωποι που τον κολλάνε αναπτύσσουν αυτές τις επιπλοκές; Η απάντηση μπορεί να βρίσκεται στα γονίδιά μας.
Ο ιός Epstein-Barr είναι μια πολύ κοινή λοίμωξη, αλλά αυτό δεν την καθιστά ακίνδυνη Science History Images/Alamy
Περίπου 1 στους 10 ανθρώπους φέρει γενετικές παραλλαγές που τους καθιστούν ιδιαίτερα ευάλωτους στον ιό Epstein-Barr (EBV), έναν πανταχού παρόντα παθογόνο που συνδέεται όλο και περισσότερο με καταστάσεις όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και ο λύκος. Το εύρημα, το οποίο προέρχεται από μια μελέτη σε περισσότερους από 700.000 ανθρώπους, μπορεί να βοηθήσει να εξηγηθεί γιατί ο EBV προκαλεί σοβαρές ασθένειες σε ορισμένους ανθρώπους, ενώ αφήνει τους περισσότερους από εμάς ουσιαστικά αβλαβείς.
“Σχεδόν όλοι εκτίθενται στον EBV”, λέει ο Chris Wincup στο King’s College του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. “Πώς γίνεται όλοι να εκτίθενται στον ίδιο ιό και αυτός ο ιός να προκαλεί αυτοανοσία, αλλά η πλειονότητα των ανθρώπων να μην καταλήγει με μια αυτοάνοση κατάσταση;” Αυτή η μελέτη προσφέρει μια απάντηση, λέει.
Ο ιός Epstein-Barr περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1964, αφού οι ερευνητές βρήκαν σωματίδιά του σε έναν τύπο καρκίνου που ονομάζεται λέμφωμα Burkitt. Γνωρίζουμε πλέον ότι περισσότερο από το 90% των ανθρώπων μολύνονται από τον EBV κάποια στιγμή, επειδή σχεδόν όλοι παράγουν αντισώματα κατά του ιού.
Βραχυπρόθεσμα, ο EBV είναι η κύρια αιτία της λοιμώδους μονοπυρήνωσης, επίσης γνωστής ως μονο ή αδενικός πυρετός, η οποία συνήθως υποχωρεί μετά από μερικές εβδομάδες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο EBV φαίνεται να συμβάλλει σε σοβαρές μακροχρόνιες αυτοάνοσες καταστάσεις, στις οποίες το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται στο υπόλοιπο σώμα. Μια μελέτη του 2022, για παράδειγμα, προσέφερε ισχυρές ενδείξεις ότι είναι η τελική αιτία της σκλήρυνσης κατά πλάκας, στην οποία καταστρέφονται τα προστατευτικά περιβλήματα γύρω από τα νεύρα, οδηγώντας σε δυσκολίες στο περπάτημα.
“Γιατί οι άνθρωποι, σε επίπεδο πληθυσμού, αντιδρούν τόσο διαφορετικά στην ίδια ιογενή λοίμωξη;” λέει ο Caleb Lareau στο Memorial Sloan Kettering Cancer Center στη Νέα Υόρκη.
Για να το διαπιστώσουν, ο Lareau και οι συνεργάτες του εξέτασαν δεδομένα υγείας από περισσότερους από 735.000 ανθρώπους από τη μελέτη UK Biobank και μια αμερικανική ομάδα που ονομάζεται All of Us. Οι συμμετέχοντες είχαν αλληλουχηθεί τα γονιδιώματά τους – το σημαντικό είναι ότι αυτό έγινε χρησιμοποιώντας δείγματα αίματος. “Όταν ο EBV μολύνει, αφήνει στην πραγματικότητα ένα αντίγραφο του εαυτού του σε ορισμένα κύτταρα” στο αίμα, λέει ο Lareau. Αυτό σημαίνει ότι τα ανθρώπινα γονιδιώματα στα δείγματα των μελετών περιείχαν αντίγραφα του γονιδιώματος του EBV.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ορισμένοι άνθρωποι είχαν πολύ περισσότερο DNA EBV από άλλους: 47.452 από τους συμμετέχοντες στις μελέτες (9,7%) είχαν περισσότερα από 1,2 πλήρη γονιδιώματα EBV ανά 10.000 κύτταρα. Αυτό σημαίνει ότι ενώ οι περισσότεροι από τους συμμετέχοντες είχαν σε μεγάλο βαθμό απομακρύνει τον ιό μετά τη μόλυνση, αυτή η ομάδα δεν το είχε κάνει.
Στη συνέχεια, η ομάδα προσπάθησε να καθορίσει γιατί αυτοί οι άνθρωποι ήταν πιο ευάλωτοι στον EBV. “Υπήρχαν ορισμένες διαφορές στο γονιδίωμά τους που τους προδιέθεταν να έχουν υψηλότερα επίπεδα EBV;” λέει ο Ryan Dhindsa, μέλος της ομάδας στο Baylor College of Medicine στο Χιούστον του Τέξας. “Διαπιστώσαμε ότι υπήρχαν 22 διαφορετικές περιοχές του γονιδιώματος που σχετίζονταν με υψηλότερα επίπεδα EBV”, λέει. “Ενθαρρυντικά, πολλές από αυτές τις γονιδιωματικές περιοχές που εμφανίστηκαν είχαν ήδη συσχετιστεί στο παρελθόν με διαφορετικές ασθένειες που προκαλούνται από το ανοσοποιητικό.”
Οι ισχυρότερες συσχετίσεις ήταν με γονίδια που κωδικοποιούν το μείζον σύμπλεγμα ιστοσυμβατότητας, ένα σύνολο ανοσοποιητικών πρωτεϊνών που παίζουν σημαντικό ρόλο στη διάκριση μεταξύ του σώματος και των εισβολέων παθογόνων. “Υπήρχαν ορισμένοι άνθρωποι που είχαν διαφορετικές παραλλαγές στο μείζον σύμπλεγμα ιστοσυμβατότητας”, λέει ο Dhindsa. Περαιτέρω πειράματα έδειξαν ότι αυτές οι παραλλαγές επηρέαζαν την ικανότητα του σώματος να ανιχνεύσει τη μόλυνση από EBV.
“Αυτός ο ιός κάνει κάτι στο ανοσοποιητικό μας σύστημα και κάνει κάτι επίμονο και μόνιμο στο ανοσοποιητικό μας σύστημα σε ορισμένους ανθρώπους”, λέει η Ruth Dobson στο Queen Mary University του Λονδίνου. Όταν το ιικό DNA επιμένει, μπορεί να συνεχίσει να σπρώχνει απαλά το ανοσοποιητικό σύστημα, προκαλώντας τελικά την επίθεση στο σώμα, λέει.
Τέλος, οι γενετικές παραλλαγές που συσχετίστηκαν με υψηλά επίπεδα EBV συσχετίστηκαν επίσης με πολλά άλλα χαρακτηριστικά και καταστάσεις – κυρίως, έναν μεγαλύτερο κίνδυνο αυτοάνοσων καταστάσεων όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα και ο λύκος, προσθέτοντας στην απόδειξη ότι ο ιός εμπλέκεται στην πρόκλησή τους.
Η ομάδα βρήκε επίσης μια συσχέτιση μεταξύ της ύπαρξης αυτών των παραλλαγών και της αδιαθεσίας ή της κόπωσης. Αυτό ήταν ενδιαφέρον, επειδή ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι ο EBV θα μπορούσε να είναι αιτιακός παράγοντας για τη μυαλγική εγκεφαλομυελίτιδα, επίσης γνωστή ως σύνδρομο χρόνιας κόπωσης (ME/CFS). Λόγω του τεράστιου μεγέθους του δείγματος, “μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι αυτό το σήμα υπάρχει”, λέει ο Dhindsa. “Αλλά σε αυτό το σημείο, δεν γνωρίζουμε ακριβώς ποια είναι η σχέση.”
Για τον Wincup, ένα βασικό όφελος των αποτελεσμάτων είναι η αναγνώριση ακριβώς ποιων τμημάτων του ανοσοποιητικού συστήματος διαταράσσονται από τον επίμονο EBV. Αυτά τα συστατικά θα μπορούσαν στη συνέχεια να στοχευθούν από συγκεκριμένες θεραπείες, μειώνοντας ενδεχομένως τις βλάβες των σχετικών με τον EBV καταστάσεων.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ο εμβολιασμός των ανθρώπων κατά του EBV. Μέχρι στιγμής, έχουν αναπτυχθεί μόνο πειραματικά εμβόλια. Ο εμβολιασμός κατά του EBV θα ήταν ένα ριζοσπαστικό βήμα, λέει ο Wincup. “Πολλοί άνθρωποι βλέπουν τον EBV ως μια αρκετά καλοήθη ασθένεια”, λέει. Ωστόσο, οι καταστάσεις με τις οποίες σχετίζεται επιφέρουν ένα τεράστιο κόστος για έναν σημαντικό αριθμό ανθρώπων. “Πόσο καλοήθης είναι λοιπόν;”