Ο πόνος διαρκεί περισσότερο στις γυναίκες, και τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος μπορεί να ευθύνονται
Ο πόνος είναι κάτι που οι περισσότεροι άνθρωποι βιώνουν μετά από έναν τραυματισμό, είτε πρόκειται για ένα διάστρεμμα αστραγάλου, χειρουργική επέμβαση ή τροχαίο ατύχημα. Κανονικά, ο πόνος υποχωρεί καθώς το σώμα θεραπεύεται. Ωστόσο, μπορεί να διαρκέσει περισσότερο στις γυναίκες απ’ ό,τι στους άνδρες, καθιστώντας τις γυναίκες πιο επιρρεπείς στην ανάπτυξη χρόνιου πόνου.
Για δεκαετίες, οι διαφορές στον πόνο μεταξύ ανδρών και γυναικών συχνά απέδιδαν σε ψυχολογικούς, συναισθηματικούς ή κοινωνικούς παράγοντες. Λόγω αυτού, ο επίμονος πόνος στις γυναίκες συχνά παραβλέπεται στην περίθαλψη.
Ωστόσο, η πρόσφατα δημοσιευμένη μελέτη της ερευνητικής ομάδας μου υποδεικνύει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να διαδραματίζει ρόλο στο γιατί η ανάρρωση από τον πόνο διαφέρει σε άνδρες και γυναίκες. Οι γιατροί πίστευαν ότι το ανοσοποιητικό σύστημα αυξάνει τον πόνο προκαλώντας φλεγμονή, η οποία συχνά εκδηλώνεται ως ερυθρότητα και πρήξιμο.
Ωστόσο, πρόσφατες εργασίες από το εργαστήριό μου και άλλους υποδεικνύουν ότι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος μπορεί επίσης να είναι κρίσιμα για την επίλυση του πόνου, και οι διαφορές στον τρόπο λειτουργίας αυτών των κυττάρων μεταξύ ανδρών και γυναικών μπορεί να επηρεάζουν πόσο γρήγορα υποχωρεί ο πόνος.
Ορμόνες και κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος
Είμαι νευροανοσοβιολόγος που μελετά πώς επικοινωνούν το νευρικό και το ανοσοποιητικό σύστημα. Η ερευνητική μας ομάδα στοχεύει να κατανοήσει γιατί ο πόνος παραμένει μερικές φορές πολύ καιρό αφού ένας τραυματισμός έχει επουλωθεί, καταλήγοντας σε χρόνιο πόνο.
Για να μελετήσουμε αυτή τη διαδικασία, συνδυάσαμε πειράματα σε ποντίκια με δεδομένα από ανθρώπους που είχαν εμπλακεί σε τροχαία ατυχήματα. Αυτό το είδος τραυματισμού είναι μια κοινή αιτία μακροχρόνιου μυοσκελετικού πόνου, καθιστώντας την ιδανική κατάσταση για να μελετήσουμε πώς ο οξύς πόνος γίνεται χρόνιος.
Εστιάσαμε σε ένα συγκεκριμένο μόριο που ονομάζεται ιντερλευκίνη-10, το οποίο βοηθά στη μείωση της φλεγμονής, μετρώντας τα επίπεδά του τόσο σε ποντίκια μετά από τραυματισμό του δέρματος όσο και σε ανθρώπους στις αίθουσες επειγόντων περιστατικών μετά από τροχαίο ατύχημα. Παραδόξως, διαπιστώσαμε ότι η IL-10 δεν ηρεμεί απλώς τη φλεγμονή. Επικοινωνεί επίσης απευθείας με τα νεύρα που αισθάνονται τον πόνο για να τα “σβήνει”. Με άλλα λόγια, η IL-10 βοηθά τον πόνο να υποχωρήσει.
Διαπιστώσαμε ότι η IL-10 παράγεται κυρίως από έναν τύπο κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται μονοκύτταρα, τα οποία κυκλοφορούν στο αίμα και ταξιδεύουν σε τραυματισμένους ιστούς.
Τόσο σε ποντίκια όσο και σε ανθρώπους, διαπιστώσαμε ότι οι άνδρες τείνουν να αναρρώνουν από τον πόνο ταχύτερα από τις γυναίκες. Ο λόγος φαίνεται να έγκειται στον τρόπο συμπεριφοράς των μονοκυττάρων μετά τον τραυματισμό. Στους άνδρες, αυτά τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος είχαν μεγαλύτερη πιθανότητα να παράγουν IL-10, το μόριο που βοηθά στην επίλυση του πόνου. Στις γυναίκες, αυτή η απόκριση ήταν λιγότερο έντονη.
Είναι σημαντικό ότι διαπιστώσαμε επίσης ότι η τεστοστερόνη επηρεάζει την ποσότητα IL-10 που παράγουν αυτά τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Υψηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης στους άνδρες προήγαγαν υψηλότερη παραγωγή IL-10 από τα μονοκύτταρα.
Αυτό το εύρημα υποδεικνύει ότι τα ορμονικά σήματα μπορεί να διαμορφώνουν την ικανότητα του σώματος να “σβήνει” φυσικά τον πόνο μετά από τραυματισμό.
Δρόμοι για θεραπεία
Τα αποτελέσματά μας υποδεικνύουν μια αλλαγή στον τρόπο που οι επιστήμονες σκέφτονται τον πόνο: Αντί να βλέπουν το ανοσοποιητικό σύστημα μόνο ως κινητήρια δύναμη του πόνου, μπορεί επίσης να είναι βασικός παίκτης στην επίλυσή του. Οι διαφορές στη λειτουργία των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί κάποιοι άνθρωποι αναρρώνουν γρηγορότερα από τραυματισμό, ενώ άλλοι αναπτύσσουν χρόνιο πόνο.
Η κατανόηση αυτών των βιολογικών μονοπατιών θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε νέες θεραπείες. Αντί για απλή μπλοκάρισμα των σημάτων του πόνου, μελλοντικές θεραπείες θα μπορούσαν να στοχεύουν στην ενίσχυση του δικού του συστήματος επίλυσης πόνου του σώματος. Η βοήθεια των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος να ηρεμούν πιο αποτελεσματικά τα νεύρα που αισθάνονται τον πόνο θα μπορούσε να αποκαταστήσει την άνεση ταχύτερα μετά από τραυματισμό.
Ενώ απαιτείται περισσότερη έρευνα, αυτά τα αποτελέσματα αναδεικνύουν μια πολλά υποσχόμενη νέα κατεύθυνση στην προσπάθεια πρόληψης και θεραπείας του χρόνιου πόνου και καλύτερης κατανόησης των διαφορών φύλου στον πόνο.