Μπορούμε να «εμβολιαστούμε» κατά του στρες;
Μπορεί να ακούγεται παράξενο να μιλάμε για εμβολιασμό κατά του στρες, αλλά ίσως να μπορούμε να το κάνουμε.
Όπως ακριβώς ένα εμβόλιο εκπαιδεύει με ασφάλεια το ανοσοποιητικό σύστημα ώστε να μπορεί να αμυνθεί σε μεταγενέστερη επίθεση, έτσι και οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι παρόμοιο με το στρες.
Αυτή η ιδέα μελετάται συχνά σε στρατιωτικό προσωπικό. Η έκθεση στρατιωτών σε προσομοιώσεις στρεσογόνων γεγονότων, ενώ τους παρέχονται τα εργαλεία και η υποστήριξη για να αντιμετωπίσουν, μπορεί να ελαχιστοποιήσει τον αντίκτυπο του μελλοντικού στρες. Σε μια μελέτη, οι δόκιμοι που έλαβαν εκπαίδευση ανθεκτικότητας είχαν χαμηλότερα επίπεδα κορτιζόλης σε μεταγενέστερες έντονες στρατιωτικές ασκήσεις σε σχέση με εκείνους που δεν είχαν λάβει την εκπαίδευση. Παρομοίως, οι διασώστες που έχουν λάβει εκπαίδευση ανθεκτικότητας διατρέχουν επίσης χαμηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν μετατραυματική διαταραχή στρες (PTSD) και κατάθλιψη.
Ευτυχώς, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν χρειάζονται εκπαίδευση στρατιωτικού τύπου για να αποκομίσουν αυτά τα οφέλη. Η σκόπιμη έκθεση σε διαχειρίσιμο, καθημερινό στρες μπορεί να ενισχύσει την ανθεκτικότητα, λέει η Julie Vašků στο Πανεπιστήμιο Masaryk στην Τσεχική Δημοκρατία.
Πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι η επιτυχής αντιμετώπιση στρεσογόνων καταστάσεων αναδιαμορφώνει τον εγκέφαλο, προκαλώντας αλλαγές στο «δίκτυο στρες», συμπεριλαμβανομένου του προμετωπιαίου φλοιού, ο οποίος ρυθμίζει τα συναισθήματα, του ιππόκαμπου, που εμπλέκεται στη μνήμη, και της αμυγδαλής, που ανιχνεύει απειλές. Όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν εθελοντικά ήπιους στρεσογόνους παράγοντες, αυτά τα κυκλώματα προσαρμόζονται με τρόπους που καθιστούν τις μελλοντικές προκλήσεις πιο εύκολες στη διαχείριση και βοηθούν το σώμα σας να επιστρέψει πιο γρήγορα στην αρχική του κατάσταση.
Το κλειδί είναι ότι το στρες πρέπει να παραμείνει διαχειρίσιμο. Ένας ήπιος στρεσογόνος παράγοντας είναι μια κατάσταση στην οποία αισθάνεστε κάποιο είδος ανεκτού δυσφορίας, λέει η Vašků. «Δεν μπορεί να είναι συντριπτικό. Μόλις γίνει συντριπτικό, είναι τραυματικό.» Προτείνει να πάτε κάπου άγνωστο ή να μιλήσετε με ανθρώπους που κανονικά δεν θα προσεγγίζατε. Επιπλέον υποστήριξη μπορεί να βοηθήσει. «Φέρτε κάποιον άλλο μαζί σας», λέει.
Αυτό το είδος θεραπείας έκθεσης λειτουργεί καλά στους ενήλικες, αλλά θα πρέπει να την εφαρμόσουμε και στην παιδική ηλικία, άραγε; Η σοβαρή παιδική δυσχερής κατάσταση αυξάνει σαφώς τον κίνδυνο μεταγενέστερων προβλημάτων ψυχικής και σωματικής υγείας, ωστόσο μικρές ποσότητες ήπιας δυσχερούς κατάστασης μπορεί να προσφέρουν οφέλη. Σε τρωκτικά, η συνεχής μητρική αποχωρισμός από τη γέννηση αυξάνει τις στρεσογόνες αποκρίσεις στην ενήλικη ζωή, ενώ η ίδια ποσότητα μητρικού αποχωρισμού, αλλά δοσμένη σε μικρές εκρήξεις, παράγει πιο ανθεκτικά ενήλικα ζώα. Παρόμοια πρότυπα έχουν παρατηρηθεί σε πρωτεύοντα που εκτέθηκαν σε σύντομες περιόδους μητρικού αποχωρισμού.
Είναι δύσκολο να μεταφερθούν τέτοια ευρήματα σε ανθρώπους, και ανήθικο να διεξαχθούν συγκρίσιμα πειράματα. Ωστόσο, ο Carmine Pariante στο King’s College London προτείνει ότι «θα μπορούσαμε να είμαστε ελαφρώς λιγότερο προστατευτικοί ως κοινωνία». Με αυτό, φυσικά, δεν εννοεί την εκούσια έκθεση κανενός σε τραύμα, αλλά το να επιτρέπουμε περιστασιακά στον εαυτό μας – και στα παιδιά μας – να βιώσουν πιο διαχειρίσιμες προκλήσεις.
Η Vašků αναφέρει ένα πολιτιστικό παράδειγμα από την Τσεχική Δημοκρατία, όπου τα παιδιά συχνά παίζουν κλασική μουσική από μικρή ηλικία. «Βάζουμε 5χρονα στη σκηνή με τον δάσκαλό τους. Λίγα χρόνια αργότερα, παίζουν με τους φίλους τους. Όταν είναι μεγαλύτερα, είναι μόνοι τους, αλλά έχουν έναν δάσκαλο κοντά.» Έως την εφηβεία, είναι ικανοί να παίξουν εντελώς μόνοι τους, λέει. Μπορεί να βιώσουν το ίδιο στρες με έναν αρχάριο, αλλά είναι καλύτερα εξοπλισμένοι να το αντιμετωπίσουν και να ανακάμψουν πιο γρήγορα από το στρες λόγω της πρώιμης, ελεγχόμενης έκθεσης.
Η έκθεση δεν είναι ο μόνος τρόπος για να ενισχυθεί η ανθεκτικότητα. Τεχνικές όπως ασκήσεις αναπνοής, ενσυνειδητότητα, εκμάθηση αλλαγής νοοτροπίας σχετικά με στρεσογόνες καταστάσεις και ανασκόπηση των δυνατών σημείων έχουν αποδειχθεί ότι βελτιώνουν την ανθεκτικότητα και μετατρέπουν το κακό στρες σε καλό.
Ορισμένοι ερευνητές διερευνούν ακόμη και ένα κυριολεκτικό εμβόλιο στρες. Ένας αριθμός μελετών σε τρωκτικά δείχνει ότι ο εμβολιασμός με ένα βακτήριο που ονομάζεται Mycobacterium vaccae, το οποίο έχει θανατωθεί από τη θερμότητα, ηρεμεί την στρεσογόνο απόκριση προκαλώντας αντιφλεγμονώδη δράση. Ακόμη πιο πειραματική είναι η έρευνα για φάρμακα γνωστά ως «αλεξιγέντα», τα οποία στοχεύουν στην ενίσχυση της ανθεκτικότητας στο στρες σε άτομα με υψηλό κίνδυνο ανάπτυξης PTSD και κατάθλιψης. Αλλά μέχρι στιγμής, η μόνη σημαντική εξέλιξη είναι μια μελέτη του 2017 που έδειξε ότι μια ενιαία δόση κεταμίνης μπορούσε να προστατεύσει τα ποντίκια από τις αρνητικές επιπτώσεις του στρες.
Για τους περισσότερους από εμάς, η απάντηση είναι απλούστερη: το στρες δεν είναι ο εχθρός (βλ. “Γιατί ο σωστός τύπος στρες είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία και την ευτυχία σας”). «Στην πραγματικότητα θέλεις να βιώσεις στρες», λέει η Vašků. «Θέλεις να μπορείς να αντιδράσεις σε αυτό – υπάρχει για κάποιο λόγο – αλλά θέλεις επίσης να μπορείς να ανακάμψεις γρήγορα. Και η οικοδόμηση ανθεκτικότητας είναι το κλειδί για να επαναφέρετε τις ορμόνες του στρες σας στα φυσιολογικά επίπεδα.»