Συμβουλές άσκησης για Long Covid: Μήπως κάνουν περισσότερο κακό παρά καλό;

Στην προσπάθεια ανακούφισης από το Long Covid – μια σχετικά νέα πάθηση χωρίς θεραπεία, που βιώνουν εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως μετά τη νόσηση από Covid-19 – η άσκηση θεωρούνταν μια φωτεινή λύση. Είναι χωρίς φάρμακα, δεν κοστίζει τίποτα και μια χούφτα μελέτες είχαν υποδείξει ότι ενισχύει την ανάρρωση από το Long Covid. Όμως, αυξάνεται η ανησυχία ότι αυτές οι μελέτες δεν είναι αρκετά ισχυρές για να υποστηρίξουν την άσκηση ως θεραπευτική προσέγγιση, αναζωπυρώνοντας μια δεκαετή διαμάχη σχετικά με τη χρήση της άσκησης για την αντιμετώπιση άλλων παθήσεων, όπως το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης.

«Θεωρώ ότι δεν υπάρχει δικαιολογία για τη διεξαγωγή περαιτέρω δοκιμών άσκησης που δεν καθιστούν σαφές ότι, εάν λειτουργεί, λειτουργεί μόνο για μια υποομάδα ατόμων και αυτοί πρέπει να οριστούν πολύ προσεκτικά, και ότι οποιαδήποτε αποτελέσματα παρουσιάζονται δεν πρέπει να γενικεύονται σε ολόκληρο τον πληθυσμό με Long Covid» λέει η Caroline Dalton από το Sheffield Hallam University, Ηνωμένο Βασίλειο.

Μια από τις πιο προβεβλημένες μελέτες άσκησης στο Long Covid διεξήχθη από τον Colin Berry στο University of Glasgow, Ηνωμένο Βασίλειο, και τους συνεργάτες του. Όταν το Long Covid άρχισε να εμφανίζεται ως πάθηση μετά τον Covid το 2020, ο Berry γνώριζε ότι η ανάπτυξη μιας φαρμακευτικής θεραπείας θα απαιτούσε πολύ χρόνο, οπότε ήθελε να δει αν μια παρέμβαση τρόπου ζωής, όπως η άσκηση, θα μπορούσε να βοηθήσει. «Ήταν μια ανοιχτή υπόθεση» λέει.

Έτσι, από το 2021 έως το 2024, ο Berry και η ομάδα του ζήτησαν από άτομα με Long Covid να συμμετάχουν σε ένα τμηματικό πρόγραμμα προπόνησης με αντιστάσεις διάρκειας τριών μηνών, προσαρμοσμένο στις δυνατότητές τους. Διαπίστωσαν ότι όσοι ολοκλήρωσαν το πρόγραμμα μπορούσαν στη συνέχεια να διανύσουν επιπλέον 83 μέτρα σε μια δοκιμή με ηχητικά σήματα, σε σύγκριση με ό,τι κατάφεραν στην αρχή της μελέτης, έναντι επιπλέον 47 μέτρων στην ομάδα ελέγχου. Οι ερευνητές αναρωτήθηκαν εάν η προπόνηση με αντιστάσεις αποκαθιστά τη μυϊκή δύναμη που μπορεί να έχει καταστραφεί από τον Covid-19 και κατέληξαν στην εργασία τους ότι η παρέμβαση μπορεί να αποτελέσει μια «γενικεύσιμη θεραπεία» για τα σωματικά συμπτώματα του Long Covid, όπως κόπωση, αδυναμία και μειωμένη κινητικότητα.

Η μελέτη έλαβε γρήγορα δημοσιότητα και συζητήθηκε ευρέως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ωστόσο, πολλοί επιστήμονες έχουν επισημάνει ζητήματα σχετικά με αυτήν τη δοκιμή. Πρώτον, η διαφορά μεταξύ των αποστάσεων που διένυσαν οι ομάδες ελέγχου και άσκησης ήταν 10 μέτρα κάτω από το ελάχιστο όριο κλινικής σημασίας που είχε επιλέξει η ομάδα στην αρχή του πειράματος. «Εάν δεν επιτύχεις το επίπεδο που είναι ελάχιστα κλινικά σημαντικό, δεν προχωράς ισχυριζόμενος επιτυχία» λέει ο David Tuller από το University of California, Berkeley. Σε απάντηση, ο Berry λέει ότι δεν είναι η δική μας δουλειά να πούμε αν ένα άτομο θα ωφεληθεί από αυτήν τη βελτιωμένη κινητικότητα. «Νομίζω ότι αυτό είναι ανοιχτό σε ερμηνεία».

Δεύτερον, η δοκιμή περιλάμβανε μια ποικιλόμορφη ομάδα συμμετεχόντων: ορισμένοι είχαν νοσηλευτεί με Covid-19 και ανάρρωναν ακόμη από τις νοσηλείες τους, ενώ άλλοι είχαν πολύ ηπιότερες λοιμώξεις. «Αυτό που καταλήγεις να έχεις είναι ένας μέσος όρος της ομάδας, και ο μέσος όρος μπορεί να υποδεικνύει κάποιο αμφίβολο αποτέλεσμα» λέει ο Todd Davenport από το University of the Pacific στο Stockton, Καλιφόρνια.

Μετα-εξαντλητική δυσφορία

Ίσως το πιο σημαντικό, η μελέτη ήταν ατελής στην αξιολόγηση μιας από τις πιο εξουθενωτικές πτυχές του Long Covid: της μετα-εξαντλητικής δυσφορίας. Αυτή είναι μια επιδείνωση των συμπτωμάτων, όπως η ακραία κόπωση, μετά από άσκηση που δεν είναι ανάλογη με την ποσότητα της δραστηριότητας που έγινε. «Η μετα-εξαντλητική δυσφορία είναι η πιο ενοποιητική, βαθιά και εξουθενωτική πτυχή [του Long Covid]» λέει ο Danny Altmann από το Imperial College London. «Είναι απίστευτα μη αμελητέα».

Ωστόσο, η μετα-εξαντλητική δυσφορία αξιολογήθηκε μόνο στο τέλος της μελέτης του Berry, όταν παρατηρήθηκε σε παρόμοια επίπεδα τόσο στην ομάδα ελέγχου όσο και στην ομάδα άσκησης. Επειδή δεν αξιολογήθηκε στην αρχή, είναι ασαφές ποια επίδραση, αν υπήρξε, είχε το πρόγραμμα στη μετα-εξαντλητική δυσφορία, αλλά υπάρχουν ανησυχητικά σημάδια.

Η ομάδα διαπίστωσε ότι το 67% όσων ακολούθησαν το πρόγραμμα άσκησης δήλωσαν ότι δεν θα αναρρώσουν εντός μίας ή δύο ωρών μετά από επισκέψεις σε φίλους ή δραστηριότητες στην παρακολούθηση των τριών μηνών, σε σύγκριση με το 49% στην ομάδα ελέγχου. «Έτσι, κατά μία έννοια, η ομάδα παρέμβασης στην πραγματικότητα τα πηγαίνει κάπως χειρότερα» λέει ο Leonard Jason από το DePaul University στο Σικάγο, Ιλινόις, ο οποίος ανέπτυξε το εργαλείο που χρησιμοποίησε η ομάδα για την αξιολόγηση της μετα-εξαντλητικής δυσφορίας.

Υπήρξαν και άλλες ενδείξεις ότι η άσκηση μπορεί να είναι ενεργά επιβλαβής. Μια μελέτη του 2024 διαπίστωσε ότι η άσκηση μπορεί να προκαλέσει σοβαρή μυϊκή βλάβη σε άτομα με μετα-εξαντλητική δυσφορία σχετιζόμενη με το Long Covid και μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τα μιτοχόνδριά τους, τα οποία παρέχουν ενέργεια στα κύτταρα.

Ωστόσο, η μελέτη των Berry και των συνεργατών του απέχει πολύ από το να είναι η μόνη που υποδηλώνει ότι η άσκηση είναι ωφέλιμη για το Long Covid. Ακολούθησε σύντομα μια ανασκόπηση 33 τυχαιοποιημένων ελεγχόμενων δοκιμών, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η άσκηση μπορεί να «βελτιώσει σημαντικά την ποιότητα ζωής» για τα άτομα με Long Covid. Ωστόσο, η ανασκόπηση δεν έκανε καμία αναφορά στη μετα-εξαντλητική δυσφορία, η οποία πιστεύεται ότι επηρεάζει πάνω από το 80% των ατόμων με την πάθηση.

«Αυτό που μου κατέστρεψε τη ζωή είναι η μετα-εξαντλητική δυσφορία» λέει η Margaret O’Hara από τη φιλανθρωπική οργάνωση Long Covid Support, η οποία έχει Long Covid. «Έτσι, οποιαδήποτε μελέτη που δεν την αντιμετωπίζει απλώς ασχολείται με επιφανειακά ζητήματα».

Ομοιότητες με το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης

Αυτή η κατάσταση θυμίζει το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης, γνωστό και ως μυαλγική εγκεφαλομυελίτιδα (ME/CFS), το οποίο μπορεί να προκληθεί από λοίμωξη και συνήθως περιλαμβάνει μετα-εξαντλητική δυσφορία. Το 2011, το The Lancet δημοσίευσε τη δοκιμή PACE, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η θεραπεία με σταδιακή άσκηση – αυξάνοντας σταδιακά τη διάρκεια και την ένταση της δραστηριότητας από μια εφικτή βάση – βελτίωσε μέτρια την κόπωση και την ικανότητα εκτέλεσης καθημερινών εργασιών σε άτομα με ME/CFS.

Όμως, αυτή η δοκιμή έχει κατακλυστεί από κριτικές από τότε. Σε μια επιστολή προς το The Lancet το 2011, ο Bart Stouten, ανεξάρτητος στατιστικολόγος, γράφοντας μαζί με την ψυχολόγο υγείας Ellen Goudsmit και τον τότε πρόεδρο της ME Association Neil Riley, επισήμανε ότι οι ερευνητές πίσω από τη δοκιμή άλλαξαν τον ορισμό της βελτίωσης από το αρχικό πρωτόκολλο στην τελική εργασία. Πέντε χρόνια αργότερα, ο Tom Kindlon από την Irish ME/CFS Association και οι συνεργάτες του επανεξέτασαν τα δεδομένα σύμφωνα με τα όρια που καθορίζονταν στο αρχικό πρωτόκολλο και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτή η αλλαγή στον ορισμό αύξησε τον ρυθμό ανάρρωσης μεταξύ εκείνων που ακολούθησαν την παρέμβαση άσκησης τετραπλάσια. «Επισημάναμε ότι υπήρξαν ελάχιστες ή καθόλου αλλαγές σε αντικειμενικά μέτρα, και καμία αλλαγή στη μακροπρόθεσμη βελτίωση» λέει ο Kindlon.

Επιπλέον, οι Kindlon, Tuller και οι συνεργάτες τους ανέφεραν το 2018 ότι τα σοβαρά ανεπιθύμητα συμβάντα, όπως η νοσηλεία, ήταν διπλάσια στην ομάδα θεραπείας με σταδιακή άσκηση σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου, με βάση τις διαδικασίες που ορίζονται στο πρωτόκολλο της δοκιμής PACE και δεδομένα που αποκτήθηκαν μέσω αιτήματος ελευθερίας πληροφόρησης. «Αυτό που μάθαμε από τις δοκιμές μελέτης άσκησης στο ME είναι ότι δεν είναι μια αβλαβής παρέμβαση» λέει η Dalton.

Όταν ρωτήθηκε για αυτό το άρθρο, ο Peter White – πρώην στο Queen Mary University of London και ένας από τους κύριους ερευνητές της δοκιμής PACE, δήλωσε στο New Scientist: «Όλες αυτές οι επικρίσεις είναι παλιές ειδήσεις, έχουν γίνει επανειλημμένα τα τελευταία 15 χρόνια από τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων της δοκιμής. Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι έχουμε απαντήσει αυτές τις επικρίσεις πολλές φορές».

Ωστόσο, υπάρχουν πλέον ενδείξεις ότι η άσκηση προκαλεί παρατεταμένη ανοσολογική, μεταβολική και νευρομυϊκή εκφύλιση σε άτομα με μετα-εξαντλητική δυσφορία που σχετίζεται με το ME/CFS. Το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας και Αριστείας του Ηνωμένου Βασιλείου δεν συνιστά πλέον τη θεραπεία με σταδιακή άσκηση για το ME/CFS και λέει ότι τα άτομα πρέπει να διαχειρίζονται την ενέργειά τους με βάση τα όριά τους, γνωστό ως pacing.

Μια παρόμοια προσέγγιση μπορεί τώρα να χρειάζεται για τα άτομα με Long Covid. Οι Davenport και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι τα άτομα με ME/CFS και Long Covid αντιμετωπίζουν παρόμοια αποτυχία ανάρρωσης μετά από άσκηση. «Αυτά τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι πρέπει να είμαστε τόσο προσεκτικοί με την άσκηση στο Long Covid όσο έχουμε γίνει και στο ME/CFS» λέει ο Davenport. «Δεν ξέρω πόσο συχνά πρέπει να συνεχίζουμε να βάζουμε το δάχτυλό μας σε αυτήν την πρίζα».

Αποσαφηνίζοντας τους κινδύνους και τα οφέλη για μεμονωμένες περιπτώσεις

Το NICE δεν συνιστά τη θεραπεία με σταδιακή άσκηση για το Long Covid, αλλά λέει ότι πρέπει να διερευνηθούν άλλες παρεμβάσεις άσκησης. «Το ‘Long Covid’ είναι ένας όρος-ομπρέλα» λέει η Dalton. «Το ερώτημα είναι: για ποιον λειτουργεί η άσκηση, ή λειτουργεί για οποιονδήποτε;»

Για παράδειγμα, η ασφάλεια και η αποτελεσματικότητα της άσκησης μπορεί να εξαρτώνται από την αιτία του Long Covid κάποιου – για κάποιους, μπορεί να προκαλείται από τον υποκείμενο ιό SARS-CoV-2 που παραμένει στο σώμα τους· για άλλους, μπορεί να είναι αποτέλεσμα δυσλειτουργίας του ανοσοποιητικού τους συστήματος, δυσλειτουργίας των μιτοχονδρίων τους ή δυσμενών αλλαγών στο μικροβίωμά τους. «Για να γίνουν οποιεσδήποτε αποτελεσματικές μελέτες, θα πρέπει πραγματικά να υποκατηγοριοποιούνται κατά συμπτώματα ή να υποκατηγοριοποιείται ο πληθυσμός» λέει ο Tuller.

Οι μελέτες που καλύπτουν μεγαλύτερες χρονικές περιόδους είναι επίσης κρίσιμες, επειδή το Long Covid μπορεί να εναλλάσσεται. «Αν βρίσκομαι σε μια πραγματικά κακή υποτροπή, αν κάνω οποιαδήποτε δραστηριότητα, απλώς με κάνει χειρότερη» λέει η O’Hara. «Αν περιμένεις λίγους μήνες, θα είμαι πολύ καλύτερα, και αν έκανα μια μελέτη άσκησης κατά τη διάρκεια αυτής της τροχιάς, θα φαινόταν ότι η άσκηση λειτουργούσε, αλλά έτσι κι αλλιώς ανάρρωνα».

Ο Mike Ormerod, ο οποίος έχει Long Covid και εθελοντής στην Long Covid Support, λέει ότι φέρνει τις ερευνητικές εργασίες που δείχνουν τους κινδύνους της άσκησης με μετα-εξαντλητική δυσφορία σε όλα τα ιατρικά του ραντεβού. «Μέσω της ομάδας υποστήριξής μας, ακούμε περιπτώσεις ατόμων που τους συμβουλεύουν να κάνουν άσκηση» λέει η O’Hara. «Οι περισσότεροι γιατροί πιστεύουν γενικά ότι η άσκηση είναι καλή για εσάς, οπότε ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να είναι δραστήριοι».

«Ο κίνδυνος είναι ότι το μήνυμα είναι ‘η άσκηση λειτουργεί για το Long Covid’, και αυτό είναι δυνητικά τόσο επιζήμιο για τους ανθρώπους που έχουν ένα φαινότυπο παρόμοιο με το ME» λέει η Dalton.