Επιστρέφει η “Ανθρωποφάγος” Μύγα Σκρούγουορμ: Απειλή για Ζώα & Ανθρώπους (ΗΠΑ & Μεξικό)

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, για 70 χρόνια, διεξάγουν έναν συνεχή εναέριο πόλεμο εναντίον της μύγας σκρούγουορμ του Νέου Κόσμου (New World screwworm), ενός παρασίτου που τρώει ζωντανά τα ζώα: αγελάδα, γουρούνι, ελάφι, σκύλο, ακόμη και άνθρωπο. (Η επιστημονική της ονομασία, C. hominivorax, μεταφράζεται σε «ανθρωποφάγος»). Οι προνύμφες της παρασιτικής μύγας ροκανίζουν τη σάρκα, μετατρέποντας μικρές αμυχές σε μεγάλες, φρικιαστικές πληγές. Αλλά τη δεκαετία του 1950, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) έθεσε τις βάσεις για μια επίθεση σε όλη την ήπειρο. Εργάτες εξέτρεφαν μύγες σκρούγουορμ σε εργοστάσια, τις βομβάρδιζαν με ακτινοβολία μέχρι να γίνουν στείρες, και έριχναν τις στείρες ενήλικες μύγες κατά εκατομμύρια —ακόμη και εκατοντάδες εκατομμύρια— εβδομαδιαίως πάνω από τις ΗΠΑ, στη συνέχεια νοτιότερα στο Μεξικό, και τελικά στην υπόλοιπη Βόρεια Αμερική.

Οι στείρες μύγες προχώρησαν, λοιπόν, στο να οδηγήσουν τους άγριους πληθυσμούς της ηπείρου στην εξαφάνιση μέσω της αναπαραγωγής, και το 2006, δημιουργήθηκε ένα αόρατο φράγμα στο Χάσμα του Νταριέν (Darién Gap), τη ζούγκλα που εκτείνεται στα σύνορα Παναμά-Κολομβίας, για να απομονώσει τον απαλλαγμένο από σκρούγουορμ βορρά από τον νότο. Το φράγμα, όπως παρατήρησα όταν έκανα ρεπορτάζ από τον Παναμά πριν από αρκετά χρόνια, αποτελούνταν από αεροπλάνα που απελευθέρωναν εκατομμύρια στείρες μύγες σκρούγουορμ για να πέφτουν σαν βροχή πάνω από το Χάσμα του Νταριέν κάθε εβδομάδα. Αυτή η ατελείωτη μάχη κρατούσε την απειλή της σκρούγουορμ μακριά από την Αμερική.

Αλλά το 2022, το φράγμα παραβιάστηκε. Τα κρούσματα στον Παναμά —κυρίως σε βοοειδή— εκτοξεύτηκαν από δεκάδες ετησίως σε 1.000, παρά τις συνεχιζόμενες ρίψεις στείρων μυγών. Το παράσιτο άρχισε στη συνέχεια να κινείται βόρεια, αρχικά αργά και στη συνέχεια γρήγορα μέχρι το 2024, οπότε άρχισα να λαμβάνω ανησυχητικά email από όσους παρακολουθούσαν την κατάσταση στην Κεντρική Αμερική. Μέχρι αυτόν τον μήνα, το παράσιτο έχει προχωρήσει 1.600 μίλια (περίπου 2.575 χλμ.) μέσω οκτώ χωρών για να φτάσει στην Οαχάκα και τη Βερακρούς στο Μεξικό, με 700 μίλια (περίπου 1.126 χλμ.) να απομένουν μέχρι τα σύνορα του Τέξας. Οι ΗΠΑ ανέστειλαν στη συνέχεια τις εισαγωγές ζώντων βοοειδών από το Μεξικό.

Μετά την ανακοίνωση αυτής της τελευταίας είδησης, μίλησα με τον Wayne Cockrell, έναν κτηνοτρόφο από το Τέξας που φοβάται ότι η επιστροφή της σκρούγουορμ στο Τέξας είναι πλέον θέμα χρόνου, όχι πιθανότητας. Το πρόγραμμα κατά της σκρούγουορμ δεν μπορεί να παράγει αρκετές στείρες μύγες για να σταματήσει την προέλαση του παρασίτου, πόσο μάλλον να το απωθήσει πίσω στον Παναμά, εξήγησε ο Cockrell. Έχει παρακολουθήσει στενά την επιδημία ως πρόεδρος της επιτροπής υγείας βοοειδών για την Ένωση Κτηνοτρόφων του Τέξας και των Νοτιοδυτικών Πολιτειών (Texas and Southwestern Cattle Raisers Association), επισκεπτόμενος μάλιστα πρόσφατα το εργοστάσιο στείρων μυγών. «Υπάρχει μια αίσθηση τρόμου από μέρους μου τώρα», μου είπε.

Στα 60 του, είναι πολύ νέος για να θυμάται ο ίδιος τις σκρούγουορμ, αλλά έχει ακούσει τις ιστορίες τρόμου. Κάθε κόψιμο, κάθε γρατζουνιά, κάθε ομφαλός νεογέννητου μοσχαριού απειλούσε να αποβεί μοιραίος στην εποχή πριν την εκρίζωση. Εάν το παράσιτο επικρατήσει ξανά στις ΗΠΑ, θα μπορούσε να χρειαστούν δεκαετίες για να απωθηθούν οι σκρούγουορμ πίσω στον Παναμά. Τόσο χρειάστηκε, άλλωστε, και την πρώτη φορά. Δεκαετίες επαγρύπνησης για τη σκρούγουορμ ακυρώθηκαν μέσα σε μόλις δύο χρόνια.

Αρκεί να ρίξει κανείς μια ματιά σε έναν χάρτη για να καταλάβει γιατί η επιδημία σκρούγουορμ βρίσκεται τώρα σε ένα ανησυχητικό σημείο καμπής.

Η Κεντρική Αμερική έχει σχήμα χωνιού με μια μακριά, ανώμαλη ουρά που φτάνει στο στενότερο σημείο της στον Παναμά. Παλαιότερα, το USDA βοήθησε να πληρωθεί η εκρίζωση της σκρούγουορμ μέχρι τον Παναμά όχι από καθαρό αλτρουισμό αλλά από οικονομικό πραγματισμό: Η δημιουργία ενός φράγματος σκρούγουορμ 100 μιλίων εκεί είναι φθηνότερη από τη δημιουργία ενός στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού των 2.000 μιλίων. Ακόμη και αφού οι σκρούγουορμ άρχισαν να σέρνονται πρόσφατα προς την ουρά του χωνιού, η εκστρατεία κατά της σκρούγουορμ είχε μια τελευταία καλή ευκαιρία να τις σταματήσει σε έναν στενό ισθμό στο νότιο Μεξικό — μετά τον οποίο το χωνί διευρύνεται δραματικά. Απέτυχε. Οι τελευταίες ανιχνεύσεις σκρούγουορμ στην Οαχάκα και τη Βερακρούς βρίσκονται ακριβώς πέρα από τον ισθμό.

Όσο διευρύνεται το νέο μέτωπο του πολέμου κατά της σκρούγουορμ, τόσο περισσότερες στείρες μύγες χρειάζονται για να σταματήσει η προέλαση του παρασίτου. Αλλά η προσφορά είναι ήδη υπερφορτωμένη. Το εργοστάσιο μυγών στον Παναμά έχει αυξήσει την παραγωγή από τα συνήθη 20 εκατομμύρια μύγες την εβδομάδα στο μέγιστο των 100 εκατομμυρίων, οι οποίες τώρα διασκορπίζονται όλες πάνω από το Μεξικό. Αλλά τα αεροπλάνα συνήθιζαν να ρίχνουν 150 εκατομμύρια μύγες την εβδομάδα πάνω από τον ισθμό στο Μεξικό κατά την πρώτη εκστρατεία εκρίζωσης τη δεκαετία του 1980. Και όταν το μέτωπο ήταν ακόμη πιο βόρεια στο Μεξικό, ένα εργοστάσιο εκεί παρήγαγε έως και 550 εκατομμύρια μύγες εβδομαδιαίως για να καλύψει την τεράστια περιοχή. Αυτό το εργοστάσιο, καθώς και ένα στο Τέξας, έχουν κλείσει εδώ και πολύ καιρό.

Η Ένωση Κτηνοτρόφων του Τέξας και των Νοτιοδυτικών Πολιτειών ζητά από το USDA να κατασκευάσει ένα νέο εργοστάσιο στείρων μυγών στις ΗΠΑ, αρκετά μεγάλο για να παράγει τα εκατοντάδες εκατομμύρια που μπορεί σύντομα να είναι απαραίτητα. «Συνεργαζόμαστε στενά με το Μεξικό για την επανασύσταση ενός βιολογικού φράγματος και την πρόληψη περαιτέρω γεωγραφικής εξάπλωσης», έγραψε εκπρόσωπος του USDA απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με την επάρκεια της παραγωγής στείρων μυγών. «Εάν η μύγα εξαπλωθεί περαιτέρω γεωγραφικά, θα χρειαστεί να επαναξιολογήσουμε την παραγωγική ικανότητα». Αρκετοί νομοθέτες του Τέξας εισήγαγαν πρόσφατα τον Νόμο STOP Screwworms, ο οποίος κατευθύνει το USDA να ανοίξει ένα νέο εργοστάσιο, αλλά όλη η διαδικασία θα μπορούσε να διαρκέσει χρόνια. «Η εγκατάσταση πρέπει να ξεκινήσει αύριο», είπε ο Cockrell.

Η βιομηχανία βοοειδών των ΗΠΑ είναι απροετοίμαστη για την επιστροφή της σκρούγουορμ, είπε, απαριθμώντας περισσότερους λόγους: Ορισμένα φάρμακα για τη θεραπεία της μόλυνσης από σκρούγουορμ δεν έχουν άδεια κυκλοφορίας στις ΗΠΑ, καθώς ήταν περιττά για μισό αιώνα. Τα ράντσα συνήθιζαν να απασχολούν 50 καουμπόηδες που επιθεωρούσαν τακτικά τα βοοειδή, και τώρα μπορεί να έχουν μόνο πέντε. Και οι συνήθεις πρακτικές της βιομηχανίας, όπως το μαρκάρισμα και η τοποθέτηση ετικετών στα αυτιά, καθιστούν τα ζώα ευάλωτα στη μόλυνση από σκρούγουορμ. Για να αντιμετωπίσει τη σκρούγουορμ, η βιομηχανία βοοειδών θα πρέπει να προσαρμοστεί γρήγορα σε μια νέα κανονικότητα. Το παράσιτο θα μπορούσε να εκτοξεύσει τις τιμές του βοείου κρέατος, οι οποίες είναι ήδη στα ύψη λόγω της ξηρασίας, ακόμη υψηλότερα.

Πώς οι σκρούγουορμ κατάφεραν να υπερπηδήσουν το φράγμα το 2022 δεν είναι απολύτως σαφές. Αλλά τα αμέσως προηγούμενα χρόνια, η πανδημία του κορωνοϊού φέρεται να δημιούργησε προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα στο εργοστάσιο μυγών στον Παναμά και διέκοψε τις τακτικές επιθεωρήσεις βοοειδών που θα μπορούσαν να είχαν σημάνει συναγερμό νωρίτερα. Και τα σύνορα μεταξύ Παναμά και Κολομβίας έγιναν πολύ πιο πολυσύχναστα. το Χάσμα του Νταριέν, κάποτε μια διαβόητα αδιαπέραστη ζούγκλα, έγινε δημοφιλής διαδρομή για μετανάστες.

Ωστόσο, η σκρούγουορμ προχώρησε σχετικά αργά μέσω του Παναμά και της Κόστα Ρίκα τα πρώτα δύο χρόνια. Στη συνέχεια έπληξε τη Νικαράγουα, και μέσα σε μόλις 10 εβδομάδες το 2024, εκτοξεύτηκε από τα βόρεια σύνορα της χώρας μέσω της Ονδούρας και της Γουατεμάλας για να φτάσει στο Μεξικό. Αυτή η ταχεία προέλαση οφειλόταν στο παράνομο εμπόριο βοοειδών, μου είπε ο Jeremy Radachowsky, διευθυντής για τη Μεσοαμερική και τη Δυτική Καραϊβική στην Wildlife Conservation Society. Η οργάνωσή του παρακολουθεί την πρακτική στην Κεντρική Αμερική, όπου 800.000 βοοειδή ετησίως εκτρέφονται παράνομα σε φυσικά καταφύγια και στη συνέχεια μεταφέρονται λαθραία με πλοία και φορτηγά μέχρι το Μεξικό. Αυτό επέτρεψε στη σκρούγουορμ να εξαπλωθεί πολύ πιο γρήγορα από ό,τι μπορεί να πετάξει. Η γραμμή των νέων κρουσμάτων σκρούγουορμ ακολούθησε γνωστές διαδρομές λαθρεμπορίου, είπε ο Radachowsky. Η συνεχής βόρεια μετακίνηση μολυσμένων βοοειδών θα μπορούσε τώρα να καταστήσει την επανα-εκρίζωση πιο δύσκολη. Είναι σαν να προσπαθείς να αδειάσεις μια πισίνα όταν «η βρύση είναι ακόμα ανοιχτή», είπε.

Δεκαετίες ύπαρξης χωρίς σκρούγουορμ σήμαιναν ότι ακόμη και οι κτηνοτρόφοι, των οποίων τα μέσα διαβίωσης επηρεάζονται άμεσα, άργησαν να αναγνωρίσουν την αυξανόμενη έκτακτη ανάγκη. «Ήμασταν τόσο επιτυχημένοι που κυριολεκτικά οι άνθρωποι ξέχασαν», μου είπε ένας αξιωματούχος των ΗΠΑ στην Κεντρική Αμερική που γνωρίζει την κατάσταση (μιλώντας ανώνυμα λόγω της λεπτής πολιτικής φύσης του θέματος). Οι επιθεωρήσεις, οι έγκαιρες αναφορές μόλυνσης και οι περιορισμοί στη μετακίνηση βοοειδών είναι σημαντικά κομμάτια της εκρίζωσης, εκτός από την απελευθέρωση στείρων μυγών.

Με την πάροδο των ετών, οι επιστήμονες έχουν επίσης προτείνει πιο προηγμένους τρόπους ελέγχου της σκρούγουορμ μέσω της γενετικής, αν και κανένας δεν είναι ακόμη έτοιμος για μαζική εφαρμογή. Το USDA υποστήριξε την έρευνα του Max Scott, εντομολόγου στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, για τη δημιουργία ενός στελέχους μόνο αρσενικών που θα μπορούσε να μειώσει τον αριθμό των μυγών που απαιτούνται για διασπορά, αλλά η χρηματοδότηση έληξε το περασμένο καλοκαίρι. Έχει επίσης προτείνει τη χρήση γονιδιακών οδηγών (gene drives), μια ακόμη αμφιλεγόμενη τεχνική που θα μπορούσε γρήγορα να «οδηγήσει» γενετικό υλικό που καθιστά τις θηλυκές στείρες στον άγριο πληθυσμό. Το USDA δεν έδειξε ενδιαφέρον, μου είπε. (Εκπρόσωπος λέει ότι το USDA «συνεχίζει να ερευνά και να διερευνά νέα εργαλεία», συμπεριλαμβανομένων γενετικά τροποποιημένων μυγών σκρούγουορμ μόνο αρσενικών.) Αλλά ξεκίνησε μια συνεργασία πριν από αρκετά χρόνια με επιστήμονες στην Ουρουγουάη που μελετούν έναν γονιδιακό οδηγό για στείρες μύγες σκρούγουορμ.

Η Ουρουγουάη ενδιαφέρεται επειδή δεν ωφελήθηκε ποτέ από την εκρίζωση της σκρούγουορμ. η χώρα βρίσκεται περίπου στα μισά της Νότιας Αμερικής, βαθιά στην περιοχή της σκρούγουορμ. Ένας συνταξιούχος επιστήμονας του USDA, ο Steven Skoda, μου είπε ότι αυτός και οι συνάδελφοί του συνήθιζαν να ονειρεύονται «έναν κόσμο εντελώς απαλλαγμένο από τη σκρούγουορμ». Αλλά η εκρίζωση δεν έφτασε ποτέ στη Νότια Αμερική, και τώρα ακόμη και το φράγμα που προστατεύει τη Βόρεια Αμερική δεν είναι πλέον άθικτο. Η εκστρατεία για την απώθηση των σκρούγουορμ από το νότιο Μεξικό —περίπου εκεί όπου βρίσκεται τώρα το παράσιτο— μέχρι το νότιο άκρο του Παναμά χρειάστηκε 21 χρόνια. Με τον τρόπο που πάνε τα πράγματα, είπε ο Cockrell, ορισμένοι από τους παλιούς του συναδέλφους στον Παναμά μπορεί να μην δουν τις σκρούγουορμ να εκριζώνονται ξανά στη χώρα τους κατά τη διάρκεια της ζωής τους.