Θεραπείες κατά της γήρανσης: Έχουμε κάνει λάθος στη χρηματοδότηση της υγειονομικής έρευνας;
Πέρυσι, οι ερευνητές δημοσίευσαν μια ανάλυση που προκάλεσε απαισιοδοξία σε όσους ελπίζουν να ζήσουν πολύ περισσότερο και υγιέστερα αυτήν την εκατονταετία.
Η προσδόκιμη ζωή των ανθρώπων φαίνεται να έχει φτάσει σε ένα φυσικό όριο, υποστηρίζει η μελέτη. Μετά από σημαντικά κέρδη τον εικοστό αιώνα, καθώς η δημόσια υγεία βελτιώθηκε και οι αναστρέψιμες ασθένειες εξαλείφθηκαν, η πρόοδος στον πλούσιο κόσμο έχει επιβραδυνθεί καθώς πλησιάζουμε σε αυτό που φαίνεται να είναι μια φυσική οροφή για το πόσο ζούμε.
Σημαντικά κέρδη στην προσδόκιμη ζωή αυτήν την εκατονταετία είναι «μη πειστικά», διαπίστωσε η μελέτη, εκτός αν, κρίσιμα, «οι διαδικασίες της βιολογικής γήρανσης μπορούν να επιβραδυνθούν σημαντικά».
Ο κύριος συγγραφέας S. Jay Olshansky, καθηγητής δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Σικάγο, δηλώνει ότι αυτό έχει σοβαρές συνέπειες για το πώς θα πρέπει να χρηματοδοτούμε την υγειονομική έρευνα.
Αντί να επενδύουμε χρήματα στη θεραπεία συγκεκριμένων ασθενειών όπως ο καρκίνος ή η νόσος του Αλτσχάιμερ, θα πρέπει να επικεντρωθούμε στην κατανόηση και επιβράδυνση των υποκείμενων διαδικασιών γήρανσης που οδηγούν σε αυτές, υποστηρίζει. Μόνο το 0.08% της χρηματοδότησης της ΕΕ για ερευνητικά κονσόρτια δαπανάται για την κατανόηση της βιολογίας της γήρανσης, για παράδειγμα.
Η συζήτηση για την επιβράδυνση της γήρανσης μπορεί να προκαλέσει κατανοητό σκεπτικισμό. Η προσπάθεια για να «ξεγελάσουμε» τον θάνατο είναι μια μάταιη ενασχόληση παλαιά όσο και η ανθρωπότητα, και το πεδίο των θεραπειών κατά της γήρανσης είναι γνωστό ότι είναι γεμάτο από αμφίβολες θεραπείες, μεσσιανικούς ονειροπόλους και ανεκπλήρωτες επιστημονικές υποσχέσεις. Ορισμένοι τύποι από τη Σίλικον Βάλεϊ έχουν υιοθετήσει παράξενα, επιστημονικά αμφίβολα καθημερινά προγράμματα για να διατηρήσουν τη νεότητα τους.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια έχει παρατηρηθεί αύξηση του σοβαρού ενδιαφέροντος για τη γήρανση και τις πιθανές θεραπείες, με πολλά νέα βιβλία για το θέμα.
Οι υποστηρικτές των θεραπειών κατά της γήρανσης έχουν επίσης φτάσει στους διαδρόμους της εξουσίας. Τον Ιούνιο, η νέα κυβέρνηση των ΗΠΑ του Ντόναλντ Τραμπ διορίζει έναν υποστηρικτή της θεραπείας κατά της γήρανσης, τον Τζιμ Ο’Νιλ, ως αναπληρωτή γραμματέα στο Υπουργείο Υγειονομικών Υπηρεσιών και Ανθρωπίνων Πόρων, έναν ισχυρό ρόλο στον καθορισμό των προτεραιοτήτων της υγειονομικής επιστήμης των ΗΠΑ, αν και ο Τραμπ σχεδιάζει σοβαρές περικοπές, συμπεριλαμβανομένων και των ερευνών για τη γήρανση.
Αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι η επιστημονική απόδειξη έχει συσσωρευτεί ότι διάφορα φάρμακα και άλλες παρεμβάσεις μπορούν να παρατείνουν τη ζωή στα ζώα.
Ωστόσο, δεν υπήρξε μια αντίστοιχη στροφή στις επιστημονικές προτεραιότητες για να δούμε αν αυτές οι θεραπείες θα μπορούσαν να λειτουργήσουν στους ανθρώπους, και για να κατανοήσουμε τη βιολογία της γήρανσης, λένε ο Ολσάνσκι και άλλοι επιστήμονες στον τομέα.
Αν και τα πράγματα έχουν βελτιωθεί τα τελευταία χρόνια, «το πεδίο είναι πράγματι υποχρηματοδοτούμενο», είπε.
«Μέχρι να γίνει μια αλλαγή στις δαπάνες, θα συνεχίσουμε να εστιάζουμε τις προσπάθειές μας στην αντιμετώπιση των συνεπειών, αντί για τις ρίζες, της κακής υγείας λόγω γήρανσης», προειδοποίησε μια αναφορά της Βασιλικής Εταιρείας του Ηνωμένου Βασιλείου πέρυσι. Οι Βρετανοί νομοθέτες έχουν ασκήσει κριτική στη χρηματοδότηση της έρευνας στη χώρα για το γεγονός ότι είναι υπερβολικά στοχευμένη σε «συγκεκριμένες ασθένειες» και επιθυμούν να ανακατευθυνθεί στις «βιολογικές διαδικασίες που υποκρύπτουν τη γήρανση ως προτεραιότητα».
«Μπορείτε σίγουρα να πείτε ότι η επιστήμη της γήρανσης έχει υποχρηματοδοτηθεί και χρειάζεται αύξηση», είπε ο Άντριου Σκοτ, οικονομολόγος στη London Business School, ο οποίος έχει υπολογίσει ότι η καθυστέρηση της γήρανσης θα προσφέρει πολύ μεγαλύτερα οικονομικά οφέλη από την εξάλειψη μεμονωμένων ασθενειών. Ο Σκοτ θα ήθελε να δει όλη την υγειονομική έρευνα να χρηματοδοτείται καλύτερα, αλλά αν αυτό δεν είναι δυνατό, τα χρήματα θα πρέπει να μεταφερθούν στην γήρανση από τομείς όπως ο καρκίνος ή η άνοια.
Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε σίγουρα αν μια επιστημονική ώθηση για την επιβράδυνση της γήρανσης θα αποδώσει, παραδέχονται οι υποστηρικτές. Αλλά δεδομένων των υποσχόμενων αποτελεσμάτων στα ζώα, των μειούμενων αποδόσεων στη θεραπεία μεμονωμένων ασθενειών και του αυξανόμενου οικονομικού βάρους μιας γηράσκουσας πληθυσμιακής ομάδας, είναι καιρός να προσπαθήσουμε σοβαρά, υποστηρίζουν.
Η προσδόκιμη ζωή συνεχίζει να αυξάνεται, αλλά με πολύ πιο αργό ρυθμό από τον 20ο αιώνα.
Όχι άλλο παιχνίδι Whack-A-Mole
Η βασική επιχειρηματολογία των ερευνητών της γήρανσης είναι ότι η θεραπεία μεμονωμένων ασθενειών προσφέρει στους ηλικιωμένους μόνο λίγο επιπλέον χρόνο, συχνά σε κακή υγεία, πριν χτυπήσει μια άλλη ασθένεια σχετική με την ηλικία.
«Κάποιος εισέρχεται με οξύ έμφραγμα του μυοκαρδίου, κάνετε τριπλή παράκαμψη, και επιστρέφει στο σπίτι, και όλα είναι εντάξει, αλλά μετά μπορεί να εμφανιστεί άνοια», είπε η Λιν Κοξ, ειδικός στη γήρανση στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. «Είναι σαν να παίζετε Whack-A-Mole».
Πάρτε τον καρκίνο, για παράδειγμα. Ο Ολσάνσκι και αρκετοί άλλοι ερευνητές έχουν εκτιμήσει ότι ακόμη και αν θεραπεύαμε πλήρως τον καρκίνο, αυτό θα προσέθετε μόλις δύο έως τρία χρόνια επιπλέον ανθρώπινης ζωής στον πλούσιο κόσμο, επειδή στην ηλικία που συνήθως χτυπά ο καρκίνος, τόσα πολλά άλλα πράγματα αρχίζουν να καταρρέουν.
Υποσχόμενα αποτελέσματα σε ζώα
Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει 12 βιολογικά χαρακτηριστικά που φαίνεται να οδηγούν στη γήρανση. Αυτά περιλαμβάνουν την κυτταρική γεροντική, όπου τα κύτταρα σταματούν να διαιρούνται, καθώς και τη χρόνια φλεγμονή και την εrosion των τελομερών, των καλυμμάτων που προστατεύουν τα χρωμοσώματά μας.
Πώς αυτές οι διαδικασίες αλληλεπιδρούν και η ατομική τους συνεισφορά στη γήρανση είναι ακόμα ασαφή, πόσο μάλλον πώς να τις σταματήσουμε. Με άλλα λόγια, είναι πολύ απίθανο να υπάρχει ένα μόνο διακόπτης για τη γήρανση.
Παρά αυτήν την πολυπλοκότητα, ορισμένα φάρμακα έχουν δείξει υποσχόμενα αποτελέσματα σε κλινικές δοκιμές σε ζώα, επεκτείνοντας όχι μόνο τη διάρκεια ζωής, αλλά και προλαμβάνοντας τις ασθένειες της γήρανσης, είπε η Κοξ.
Η ραπαμυκίνη, ένα φθηνό, εκτός πατέντας ανοσοκατασταλτικό, διαφαίνεται ως μία από τις πιο υποσχόμενες υποψήφιες. Μια μετα-μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο διαπίστωσε ότι παράγει μια «σημαντική επέκταση της διάρκειας ζωής» σε όλα τα είδη ζώων, από ψάρια έως σκύλους και ρινόκερους. Η ραπαμυκίνη δοκιμάζεται τώρα για να δούμε αν μπορεί να επιβραδύνει την ανθρώπινη άνοια.
Ορισμένες από αυτές τις εργασίες πραγματοποιούνται στην ΕΕ. Ερευνητές στο Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ για τη Βιολογία της Γήρανσης στην Κολωνία διαπίστωσαν ότι ο συνδυασμός της ραπαμυκίνης με ένα άλλο φάρμακο, το Trametinib, που χρησιμοποιείται κανονικά για τη θεραπεία του καρκίνου, επέκτεινε τη διάρκεια ζωής των ποντικιών κατά 30%. Ένας από τους ερευνητές πίσω από τη μελέτη έχει δηλώσει ότι υπάρχει καλή πιθανότητα αυτή η θεραπεία να λειτουργήσει και στους ανθρώπους.
Η μακροπρόθεσμη δυνατότητα των θεραπειών γήρανσης είναι ακόμα ασαφής. Ορισμένοι πιο οπτικοί υποστηρικτές ονειρεύονται να ζήσουν για χιλιετίες. Αλλά οι περισσότεροι ερευνητές στον τομέα είναι πολύ πιο προσεκτικοί, ελπίζοντας για μια επιπλέον δεκαετία ή δύο διάρκειας ζωής σε καλή υγεία.
Μεφορμίνη
Αλλά οι επιστήμονες που προσπαθούν να δοκιμάσουν αυτά τα φάρμακα στους ανθρώπους λένε ότι πλήττονται από ανεπαρκή χρηματοδότηση.
Ο Νίρ Μπαρζιλάι, διευθυντής του Ινστιτούτου Έρευνας Γήρανσης στο Albert Einstein College of Medicine στη Νέα Υόρκη, προσπαθεί να συγκεντρώσει χρήματα για να προχωρήσει με την Κατεύθυνση Γήρανσης με Μεφορμίνη (Tame), μια φάση τριών δοκιμών για να δει αν το φάρμακο μπορεί να επιβραδύνει τη γήρανση στους ανθρώπους, όπως υποστηρίζουν ορισμένες μελέτες ότι φαίνεται να συμβαίνει σε πιθήκους.
Αλλά οι ιδιωτικές εταιρείες δεν ενδιαφέρονται να συνεισφέρουν, δήλωσε ο Μπαρζιλάι, επειδή η μεφορμίνη, που χρησιμοποιείται αρχικά για τη θεραπεία του διαβήτη, δεν είναι πατεντέψιμη. «Κανένα φαρμακευτικό δεν ενδιαφέρεται να μας βοηθήσει», είπε.
Αρχικά, ένας δισεκατομμυριούχος είχε προγραμματίσει να χρηματοδοτήσει την έρευνα – ο Μπαρζιλάι αρνήθηκε να πει ποιος – αλλά στη συνέχεια «έχασε τα χρήματά του», είπε.
Μια ιδιωτική ίδρυση παρενέβη, αλλά στη συνέχεια αποφάσισε να χρηματοδοτήσει μόνο το